Para muchos en Venezuela, la pregunta ya no es si las tensiones con Washington llegarán a un punto crítico; ya lo hicieron. Más bien, la gran incógnita ahora es si Estados Unidos dará seguimiento a las amenazas y al hundimiento de barcos narcotraficantes con algo más drástico: un enfrentamiento militar directo o incluso un cambio de régimen.
Ciertamente, el presidente venezolano, Nicolás Maduro, se prepara para cualquier eventualidad. El 29 de septiembre de 2025, el líder izquierdista firmó un decreto que le otorgaba poderes adicionales. Al día siguiente, Maduro amenazó con declarar el “estado de emergencia”. Caracas ya realizó ejercicios militares, en medio de rumores de ser una “república en armas”.
Esto sigue a un mes en el que Washington posicionó buques de guerra, un submarino de ataque y aviones en el Caribe y destruyó al menos cuatro presuntas lanchas rápidas con narcotraficantes. En la Asamblea General de las Naciones Unidas del 23 de septiembre, el presidente estadounidense, Donald Trump, advirtió sobre más incidentes por venir, prometiendo eliminar a los narcotraficantes, al tiempo que reiteró su afirmación de que Maduro estaba detrás de las redes de narcotráfico.
Maduro y sus generales niegan esa acusación. No obstante, Washington ofreció una recompensa de 50 millones de dólares por el arresto de Maduro y rechazó las peticiones de Venezuela de diálogo.
Como experto en seguridad internacional y relaciones entre Estados Unidos y Latinoamérica, creo que la postura estadounidense parece estar inclinándose hacia un cambio de régimen, desde una postura previa de ambigüedad que no llegó a un compromiso directo de derrocar a Maduro.
Pero Washington es consciente de que cualquier intervención militar directa en Venezuela será un asunto complejo. A pesar del creciente aislamiento internacional, Maduro aún cuenta con aliados en Moscú y Pekín, así como en La Habana, más cerca de casa. Y estos factores podrían obligar al gobierno de Trump a mantener una delicada línea entre la máxima presión sobre el gobierno de Maduro y un compromiso total con el conflicto armado.
Estados Unidos intensifica la presión
Los recientes despliegues del Comando Sur de EU demuestran un cambio de postura por parte del gobierno estadounidense.
El USS Stockdale se convirtió en el noveno buque y tercer destructor de la Armada de los EU, junto con el USS Gravely y el USS Jason Dunham, en unirse al Grupo de Preparación Anfibia del USS Iwo Jima, que realiza maniobras entre Puerto Rico y las Antillas Menores y de Sotavento, así como en aguas al norte de Venezuela. En total, al menos 4,500 infantes de marina y marineros se encuentran desplegados en la zona.
Mientras tanto, se informa que al menos 10 cazas F-35 y varios drones MQ-9 operan desde los aeropuertos de Aguadilla y Ceiba en Puerto Rico, lo que ofrece la capacidad para realizar vigilancia constante y opciones de ataque.
Estas fuerzas son más poderosas que toda la Armada venezolana, pero, según se informa, no alcanzan las fuerzas necesarias para una invasión a gran escala.
Por el momento, el Comando Sur presenta la campaña como operaciones antinarcóticos reforzadas, en lugar de como un preludio a un bloqueo o una invasión. Las declaraciones han destacado las patrullas conjuntas y los esfuerzos de interdicción con la Marina Real de los Países Bajos, Canadá, la República Dominicana y el Reino Unido, así como la naturaleza humanitaria o de intercambio de información de las misiones.
El Comando Sur describió su postura como de preparación, no de guerra. Sin embargo, esto podría cambiar, especialmente con la tan esperada revisión de la defensa nacional de 2025, que se espera priorice la lucha contra la amenaza percibida de la interferencia china en el hemisferio occidental.
Y cabe recordar que Estados Unidos mantuvo durante mucho tiempo una presencia militar ligera pero constante en la región.
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El petróleo en la balanza
Un factor mucho más importante podría ser la posición de China.
Pekín desempeña un papel crucial como comprador de petróleo venezolano. Con la entrada en vigor de las sanciones occidentales, una parte cada vez mayor de las exportaciones venezolanas de hidrocarburos se canaliza a través de buques tanque de la “flota sombra” y complejos esquemas de desvío, lo que permite que el crudo llegue a las refinerías chinas a pesar de las sanciones y las restricciones a la exportación.
Cualquier campaña estadounidense que interrumpa estos flujos afectaría primero a las refinerías chinas. Esto probablemente impulsaría a Pekín a contraatacar diplomática y comercialmente.
A finales de septiembre, China enfatizó que se “opone al uso de la fuerza” y condenó la injerencia externa en los asuntos internos de Venezuela, una clara crítica al aumento de la presencia militar estadounidense.
El embajador chino en Caracas también transmitió su solidaridad a su anfitrión, destacando que Pekín “apoyará firmemente a Venezuela en la salvaguardia de la soberanía, la dignidad nacional y la estabilidad social”.
China ofrece apoyo diplomático, pero no ha llegado a comprometerse a usar la fuerza.
Por ahora, creo que la estrategia más probable de Estados Unidos es la vigilancia costera y la presión militar. En el mar, esto significa que Estados Unidos seguirá liderando las operaciones antinarcóticos, pero con la cobertura de la Armada a mano. El aumento de tropas estadounidenses podría impulsar las redes clandestinas de la oposición en Venezuela, aumentando la presión sobre el régimen de Maduro desde dentro.
Esto se combinará con una mayor presión financiera en forma de sanciones destinadas a restringir aún más la industria petrolera estatal venezolana, pero calibradas para evitar una crisis energética global. Las medidas también incluyen restringir la compensación de dólares y los seguros marítimos, incluir en la lista negra a intermediarios y petroleros de la flota oscura, y perseguir a las empresas fachada.
Presión sin guerra
Sin embargo, las expectativas de un enfrentamiento militar están aumentando. Varios analistas estiman que la probabilidad de algún tipo de ataque estadounidense contra Venezuela antes de fin de año es de aproximadamente 1 entre 3, y que las probabilidades seguirán aumentando hasta 2026.
Sin embargo, la posibilidad de una invasión total sigue siendo, en mi opinión, remota. La política interna estadounidense podría actuar como freno: las encuestas de opinión muestran que la mayoría de los estadounidenses se opone a una acción militar para derrocar a Maduro, y una mayoría aún mayor rechaza la idea de una invasión a gran escala.
Aun así, tres factores podrían determinar si Washington intensificará sus acciones y cuándo lo hará: un incidente mortal en el mar que involucre a civiles o personal estadounidense; evidencia contundente de que funcionarios venezolanos están directamente vinculados al tráfico a gran escala hacia Estados Unidos; y gobiernos regionales que se alinean para respaldar medidas más contundentes.
Si bien las probabilidades de un ataque e incluso un cambio de régimen aumentan, la estrategia de Washington a muy corto plazo parece seguir siendo la de presionar sin un compromiso total, utilizando demostraciones de fuerza, sanciones y ataques selectivos para debilitar a Caracas y evitar verse arrastrada a una guerra complicada o provocar una crisis petrolera.
*Robert Muggah es miembro del Richard von Weizsäcker Fellow de la Academia Bosch y cofundador del Instituto Igarapé.
