James Litinsky visitó por primera vez la mina de tierras raras Mountain Pass en 2015 porque le preocupaban los 40 millones de dólares que su fondo de cobertura había invertido en bonos en dificultades emitidos por el propietario de la mina, Molycorp. Se fue atónito por la enormidad del sitio en las montañas sobre el desierto de Mojave de California y su condición de única fuente estadounidense de ciertos metales estratégicos, incluido el neodimio utilizado en los “superimanes” necesarios para vehículos eléctricos, máquinas de resonancia magnética, discos duros de computadora y aviones de combate. “Me enganché”, dice.
Unos meses después, Molycorp se declaró en quiebra y Litinsky decidió arriesgarse a salvar la mina y el dinero de sus inversores. ¿Y qué si no sabía nada sobre minería o sobre la compleja química de las tierras raras? ¿Y qué si las tierras “raras” recibieron su nombre porque son muy difíciles de extraer y refinar? ¿Y qué si la mina, cuando la obtuvo en 2017, ya había sido desmantelada y reducida a un pozo de 600 pies de profundidad lleno de 30 millones de galones de agua? Con su título de Yale en economía y un doctorado en derecho y un máster en administración de empresas de Northwestern, era arrogante y confiaba en que las cifras eran convincentes.
China extrae y refina el 80% de las tierras raras del mundo. Esas cifras hacen sudar frío a los responsables políticos de Washington dada la importancia industrial y militar de los metales. Desde el principio, Litinsky calculó astutamente que podría contar con el apoyo federal si entraba en el negocio de las tierras raras, que de hecho ha recibido, por valor de 105 millones de dólares tanto de las administraciones de Trump como de Biden. Tal vez más sorprendente es el grado de ayuda que ha recibido de los chinos, que lo han ayudado a financiar y reconstruir el sitio de Mountain Pass y han demostrado ser algunos de sus clientes más leales.
No todo ha sido un camino de rosas, pero la apuesta ha dado sus frutos: según Forbes, Litinsky, de 46 años, tiene una fortuna de al menos 400 millones de dólares. Ha cerrado JHL Capital Group, su fondo de cobertura con sede en Chicago, que en su apogeo tenía 2.000 millones de dólares en activos bajo gestión, y pasa sus días como director ejecutivo de MP Materials, que opera la ahora próspera mina Mountain Pass y está terminando una instalación en Fort Worth, Texas, que refinará tierras raras para convertirlas en metales de alto rendimiento.
Después de salir a bolsa en 2020 a 10 dólares por acción en un acuerdo SPAC que recaudó 545 millones de dólares, las acciones de MP se dispararon a 56 dólares cuando el precio de su producto más valioso (polvo de neodimio-praseodimio) se disparó a 150.000 dólares por tonelada métrica. Desde entonces, China ha inundado el mercado y los precios ahora son solo un tercio de eso, lo que ha hecho que las acciones de MP bajen a 15 dólares. Pero MP todavía tiene una capitalización de mercado de 2.400 millones de dólares, lo que hace que la participación del 11% de Litinsky valga 265 millones de dólares, lo que se suma a las ganancias que obtuvo de su fondo de cobertura.
Cuando Litinsky terminó las distribuciones de JHL en 2023, gran parte de ellas en acciones de MP, se jactó en una carta de despedida de que el rendimiento compuesto anual bruto del fondo desde 2006 ascendió al 23,4%, en comparación con el 9,5% del S&P 500. Según los documentos presentados ante la SEC, JHL había atraído a una lista de inversores vinculados a multimillonarios, incluidos Baupost Group de Seth Klarman , Omega Associates de Leon Cooperman y Jaws Capital de Barry Sternlicht .
COMO JUGARLO
Por John Dobosz
La extracción de tierras raras del suelo requiere una inversión significativa en equipos para extraer, transportar y procesar los preciados materiales. El mayor fabricante de equipos de minería del mundo es el gigante de equipos pesados Caterpillar. La empresa con sede en Irving, Texas, generó el 20% de sus ingresos totales de 67 mil millones de dólares en 2023 a partir de su división de industrias de recursos, que fabrica maquinaria utilizada en operaciones de minas y canteras. Wall Street prevé que las ganancias en 2024 crezcan un 2,3% hasta los 21,69 dólares por acción. A 15 veces las ganancias, CAT cotiza muy por debajo de la relación precio-beneficio de 21,5 del índice S&P 500. También hace un excelente uso del capital, con un rendimiento del capital del 59,8% y un rendimiento de los activos del 13,2%. Los dividendos han crecido un 7,3% anual durante la última década y la acción rinde un 1,7%.
John Dobosz es editor de Forbes Dividend Investor, Forbes Billionaire Investor y Forbes Premium Income Report.
Litinsky está trabajando para que MP sea menos vulnerable a las oscilaciones de los precios de las materias primas mediante la integración vertical. MP está invirtiendo unos 200 millones de dólares para construir la primera nueva planta de superimanes del país en décadas en un espacio de 200.000 pies cuadrados en el complejo Alliance Texas del multimillonario Ross Perot Jr. al norte de Fort Worth. A partir de finales del próximo año, equipos fabricados en Estados Unidos, Alemania e Italia transformarán óxidos de tierras raras en 1.000 toneladas por año de los imanes más fuertes de la Tierra. MP ya tiene un contrato para vender imanes a General Motors para su uso en vehículos eléctricos.
La adquisición de la mina no fue la primera vez que Litinsky hizo una apuesta audaz. En 2006, con apenas unos años de experiencia en finanzas, lanzó su propio fondo de cobertura, llamado epónimamente JHL Capital Group, con el respaldo de 11 millones de dólares del inversor inmobiliario de Chicago y ex miembro de Forbes 400 Judd Malkin. “Si realmente crees que puedes hacer algo y eres lo suficientemente ingenuo como para aceptar el desafío, empieza lo antes posible”, dice Litinsky, quien comenzó a operar en bolsa (y a leer Forbes ) cuando era adolescente.
A JHL le fue bien en la crisis financiera, ganando un 18% en 2008 y un 30% en 2009 mediante la venta en corto de REIT y “algunos de los bancos regionales que se convirtieron en cero”, dice Litinsky. “Eso me permitió alcanzar la velocidad de escape. Me gané el derecho a quedarme y crecer”.
Empezó a “buscar bebés que se tiran junto con el agua de la bañera”. En 2014, creyó haber encontrado uno en Molycorp, una empresa de metales industriales que estaba quemando efectivo en medio de los bajos precios de las tierras raras y los problemas operativos en Mountain Pass. Oaktree Capital Management acababa de otorgarle a Molycorp un préstamo de emergencia de 400 millones de dólares al 12%, y pensó que podría aprovechar esa acción comprando parte de la deuda antigua de Molycorp con grandes descuentos, garantizada por el sitio de Mountain Pass.
Sin embargo, durante la reestructuración por quiebra, quedó claro que Oaktree y JHL tenían intereses muy diferentes. Oaktree, con sus 170.000 millones de dólares en activos, se hizo cargo del rentable negocio de metalurgia de alta gama de Molycorp, pero estaba dispuesta a abandonar Mountain Pass, que quería entregar al gobierno para su limpieza ambiental como sitio Superfund. Eso habría anulado los permisos de la mina para operar y habría hecho que los bonos que tenía JHL perdieran todo valor.
Pero Litinsky tenía un as legal bajo la manga: la ley de bancarrotas permite a un acreedor garantizado hacer una “oferta de crédito” en la que utiliza el valor nominal de su crédito como moneda para adquirir activos que garantizan el crédito. Los bonos de Molycorp de JHL tenían un valor nominal de 300 millones de dólares. Así que Litinsky hizo una oferta de crédito por los derechos minerales de Mountain Pass. Fue un primer paso para salvar la mina, pero todavía necesitaba efectivo para comprar y reiniciar la mina.
Pequeño “gran” panorama
Las mejores cosas de la vida definitivamente no son gratis. Los clientes de MP Materials gastan más de 23 dólares por libra en algunas de las tierras raras de James Litinsky. A modo de comparación, aquí se muestra cuánto costaría un vaso de pinta estándar de 16 onzas de algunos líquidos comunes y exóticos.
Agua del grifo de la ciudad de Nueva York: $0,0008
Combustible Nascar: $3,25
Plasma sanguíneo: $70
Perfume Chanel No. 5: 10.000 dólares
Whisky escocés Macallan 1926 de Valerio Adami: 1,7 millones de dólares
Antiveneno para serpientes de cascabel: $32.000
Tratamiento de hemofilia con Hemgenix: 10 millones de dólares
Entran los chinos. Litinsky convenció al gigante de tierras raras Shenghe Resources, con sede en Chengdu, para que le ayudara a financiar su oferta por el resto de las operaciones de Mountain Pass, que Litinsky y JHL ganaron en una subasta de quiebra en junio de 2017 por solo 20,5 millones de dólares. Vendió por adelantado la producción a Shenghe por 50 millones de dólares, suficiente para reiniciar las operaciones. En algunos sectores, la estratagema levantó sospechas. Shenghe es parcialmente propiedad del gobierno chino, ¿y no era parte del objetivo aquí reforzar la posición de Estados Unidos en minerales de tierras raras? Litinsky se encoge de hombros ante tales críticas. “Si hay algún problema en el que tengamos que poner al país en primer lugar, por supuesto que lo haremos, pero ahora mismo, en una economía global, venderemos a los clientes que paguen el precio más alto”. Todavía está vendiendo parte de su producción minera a Shenghe, que actualmente posee el 8% de MP.
La financiación fue posiblemente la parte más fácil de reiniciar Mountain Pass. La mina era un desastre, un pozo de lodo inundado de poco más de un kilómetro de ancho. Uno de los inversores de JHL, el exdirector ejecutivo de Valero Energy Bill Klesse, dice que inspeccionó el sitio con algunos ingenieros colegas y advirtió a Litinsky: “Esto va a ser muy difícil”. Al diablo con las inundaciones, Litinsky estaba entusiasmado con lo barato que estaba obteniendo la propiedad: Molycorp había invertido $2 mil millones en la mina después de adquirirla en 2008. “Si puedes comprar un activo de clase mundial con un descuento sobre el costo de reemplazo al final de un ciclo, la suerte te encuentra”, dice.
Se necesitaron 18 meses y la ayuda técnica de los chinos, pero el equipo de MP reinició la mina y revisó el proceso de molienda, concentración y refinación de tierras raras del sitio. Entre las actualizaciones: donde antes los ojos humanos vigilaban los calderos burbujeantes, ahora las cámaras conectadas a sistemas de inteligencia artificial miden continuamente el tamaño de las burbujas de la superficie para optimizar los procesos químicos. Desde que reinició la mina en 2018, MP ha triplicado la producción. La plantilla de la mina, de solo ocho cuando Litinsky se hizo cargo, ahora ha subido a 740. En 2022, con los altos precios de los metales raros de su lado, MP obtuvo 290 millones de dólares. El año pasado, con los precios a la baja, el ingreso neto fue de solo 24 millones de dólares.
Litinsky planea aumentar la producción en un 50% en los próximos cuatro años y calcula que al sitio le quedan 30 años de producción, o más si MP puede encontrar más puntos calientes de tierras raras en las 15.000 hectáreas que controla en las cercanías. Este tipo de depósito, expulsado de la tierra por el magma, a menudo se extiende decenas de millas, dice con esperanza.
Además, tiene una opción fuera de dinero sobre la “colina de sobrecarga” de MP, que son 62 millones de toneladas de roca dura excavada con un contenido de mineral inferior al 2,5%, que es demasiado bajo para ser procesado económicamente ahora, en particular teniendo en cuenta que la roca de Mountain Pass tiene un contenido de mineral promedio de 6%. Algún día, si el precio es adecuado y la tecnología lo permite, MP podría procesar la pila, dice Litinsky. ¿Cuándo? Eso dependerá, dice, de la trayectoria de la demanda. Los robots de inteligencia artificial que se autoensamblan podrían necesitar muchos superimanes.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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