Elon Musk dijo a los inversores a finales de enero que Tesla lanzaría el “transporte autónomo por dinero” en junio en Austin, Texas, un estado donde la compañía casi no enfrenta ninguna regulación, lo que plantea preguntas sobre cuánto riesgo legal y de seguridad está dispuesta a asumir Tesla a medida que despliega tecnología sin conductor no probada en las calles públicas.
Tesla ha culpado durante mucho tiempo a sus clientes por los accidentes que involucran los sistemas de asistencia al conductor que llama Autopilot y Full Self-Driving (FSD), señalando que advierte a los propietarios de Tesla que estén listos para hacerse cargo de la conducción. Ahora Musk promete desplegar taxis verdaderamente sin conductor, una medida que, según los expertos legales, haría recaer la responsabilidad por accidentes directamente en Tesla.
Musk ha prometido Tesla totalmente autónomos durante aproximadamente una década y no lo ha cumplido. Las promesas se han vuelto más frecuentes, con plazos más inmediatos, en los últimos meses, a medida que Musk ha cambiado el enfoque de Tesla hacia los vehículos autónomos y se ha alejado de las ventas de vehículos eléctricos en el mercado masivo.
Sin embargo, los elusivos comentarios de Musk siguen manteniendo a los inversores adivinando cuándo, y a qué escala, con qué modelo de negocio, Tesla finalmente implementará una tecnología de conducción totalmente autónoma que, hasta la fecha, nunca ha mostrado en las carreteras públicas.
Tesla y Musk no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Nada en la ley de Texas impediría que Tesla lanzara un servicio de robotaxi. El estado adopta un enfoque regulatorio de no intervención que se alinea con las posturas políticas cada vez más antigubernamentales de Musk como asesor del presidente de Estados Unidos, Donald Trump.
La ley estatal permite a las compañías de vehículos autónomos el libre acceso a las calles públicas siempre que estén registradas y aseguradas, como cualquier automóvil conducido por humanos, y estén equipadas con tecnología para registrar datos sobre cualquier posible accidente. Ninguna agencia estatal emite permisos ni supervisa los servicios de taxis sin conductor, y la ley estatal prohíbe a las ciudades y condados promulgar sus propias regulaciones para vehículos sin conductor.
La senadora estatal Kelly Hancock, quien patrocinó la legislación estatal de conducción autónoma de 2017, dijo que la legislatura quería promover el crecimiento de la industria en un mercado competitivo y evitar barreras de entrada.
“Siendo conservador, quería minimizar el impacto del gobierno”, dijo a Reuters. “No podemos tener mil regulaciones diferentes. Así es como se mata una industria”.
Musk trasladó la sede de Tesla a Austin a finales de 2021 desde California, donde los reguladores controlan estrictamente dónde y cómo las empresas pueden operar vehículos autónomos. Las únicas dos compañías que han obtenido permisos para operar servicios de taxis sin conductor pagados hasta la fecha, Cruise de General Motors y Waymo de Alphabet, registraron millones de millas con los reguladores bajo permisos más restrictivos antes de obtener la aprobación para recoger pasajeros. (Desde entonces, Cruise ha detenido las operaciones de robotaxi).
En una llamada de ganancias del 29 de enero, Musk dijo que espera lanzar una versión “no supervisada” de su sistema Full Self-Driving en California este año. Las dos agencias de California que regulan la industria dijeron a Reuters que Tesla no ha solicitado los permisos necesarios para operar vehículos sin conductor o transportar pasajeros y no ha informado de los datos de las pruebas al estado desde 2019.
California no tiene estándares específicos sobre la cantidad de pruebas que se necesitan para la aprobación, pero otras compañías que han navegado por el proceso registraron millones de millas de pruebas de vehículos autónomos bajo supervisión estatal. Tesla ha registrado solo 562 millas de prueba desde 2016, según muestran los registros estatales.
Musk hizo sus últimas promesas de robotaxi el mismo día que Tesla informó de unos beneficios decepcionantes, que no cumplieron las expectativas de los analistas y siguieron a las noticias anteriores de que Tesla registró su primer descenso de ventas en 2024. Las acciones subieron un 3% al día siguiente.
Prometió que Tesla lanzaría “viajes autónomos por dinero en Austin, en junio”. Musk no dijo cuántos autos, cómo los clientes accederían a ellos o si el servicio estaría disponible para todos.
El lanzamiento de FSD “no supervisado” en California y “muchas regiones del país” seguiría a finales de este año, dijo Musk, sin explicar si eso significaba servicios de taxi sin conductor, una característica que los propietarios de Tesla podrían comprar, o alguna otra oferta.
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Musk dijo que el FSD “sin supervisión” sería capaz de conducir “sin nadie en el coche”.
Tales comentarios a menudo dejan a los inversores adivinando qué es lo que Tesla realmente entregará y cuándo, dijo Brian Mulberry, gerente de cartera de clientes de Zacks Investment Management, un inversionista de Tesla.
“Este es el desafío con Elon: estás leyendo las hojas de té aquí y tratando de extrapolar a partir de algunos fragmentos lo que realmente podría suceder”, dijo. Mulberry agregó que no estaba particularmente preocupado por los detalles de las promesas y los plazos de Musk este año, siempre que Tesla muestre progreso: “El plan, creo, está ahí”.
Bryant Walker Smith, profesor de derecho de la Universidad de Carolina del Sur centrado en la conducción autónoma, dijo que Texas no requiere una “aprobación previa a la comercialización” antes de que Tesla pueda desplegar vehículos sin conductor. Sin embargo, dudaba de que Tesla intentara un despliegue amplio de tecnología autónoma, en Texas o en cualquier otro lugar, después de lo que llamó su decepcionante demostración de un concepto de robotaxi, el Cybercab, en octubre pasado en un lote de un estudio de cine del área de Los Ángeles.
“Tesla no va a accionar un interruptor y de repente hacer que todos sus autos sean capaces de conducir por sí mismos, en cualquier lugar, bajo cualquier condición”, dijo.
Smith dijo que lo más probable es que la compañía intente una prueba a pequeña escala de su tecnología, posiblemente en áreas limitadas de Austin con buen clima, o con humanos capaces de intervenir por control remoto para evitar accidentes. “Hay formas en que uno probablemente podría hacer que eso funcione”, dijo.
Las pruebas y operaciones de vehículos autónomos están permitidas en las carreteras de Texas “siempre y cuando cumplan con los mismos requisitos de seguridad y seguro que cualquier otro vehículo en la carretera”, dijo Adam Hammons, portavoz del Departamento de Transporte del estado.
Austin ha visto un aumento en los vehículos sin conductor en sus calles en los últimos dos años, lo que ha generado preocupaciones entre los residentes y el gobierno después de una serie de incidentes que involucran a peatones, ciclistas y otros vehículos. En 2023, un grupo de más de 20 robotaxis Cruise provocó un atasco de tráfico cerca del campus de la Universidad de Texas, bloqueando la calle mientras luchaban por desplazarse unos a otros.
GM declinó hacer comentarios.
La ciudad ha registrado 78 quejas formales de las fuerzas del orden, los servicios de emergencia y los residentes desde julio de 2023, que, según las autoridades, pueden no capturar todos los incidentes relacionados con los vehículos. Una queja de un residente de diciembre describió un vehículo Waymo bloqueando un carril de tráfico durante media hora, causando “al menos tres accidentes muy cercanos”.
La denuncia agregó: “No puedo creer que todos ustedes estén permitiendo que se pruebe tecnología potencialmente mortal en los ciudadanos de esta ciudad”.
Un portavoz de Waymo dijo que la compañía ha trabajado con líderes locales y socorristas para “ganarse la confianza de las comunidades de Austin” y está trabajando constantemente para mejorar su servicio.
La policía se ha encontrado con problemas en los que los vehículos sin conductor no responden a las señales manuales de los agentes que dirigen el tráfico, y la ciudad no ha podido emitir multas a los vehículos, según un portavoz del departamento de Transporte y Obras Públicas de Austin. Recientemente, la ciudad ideó una forma de presentar quejas en los tribunales municipales cuando los oficiales observan infracciones de tráfico.
Tesla se comunicó con los funcionarios de Austin en mayo pasado, y los funcionarios de la ciudad proporcionaron información sobre los procedimientos locales de bomberos y policías, mapas de escuelas y zonas escolares, y reglas de tráfico durante eventos especiales, dijo el portavoz.
El concejal de la ciudad de Austin, Zo Qadri, que representa a las áreas del centro de la ciudad frecuentadas por robotaxis, dijo que está frustrado de que la ciudad no pueda imponer reglas a las “empresas privadas que usan estas carreteras públicas como campo de pruebas”.
“En última instancia”, dijo, “no tenemos poder”.
Con información de Reuters.
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