El ejército estadounidense supervisó numerosas transferencias secretas de petróleo entre buques para mantener el flujo de exportaciones energéticas del Golfo, utilizando drones aéreos y acuáticos, así como helicópteros, en una operación para guiar convoyes hacia los buques cisterna que esperan.
La operación, en el extremo del estrecho de Ormuz, emplea una técnica de transporte marítimo utilizada desde hace tiempo por Irán para eludir las sanciones. Once personas familiarizadas con la operación identificaron dos ubicaciones específicas donde se realizan las transferencias de petróleo: una frente a la costa de Fujairah, en los Emiratos Árabes Unidos, y la otra frente al puerto de Sohar, en Omán.
La operación comenzó a principios de mayo y, según datos de transporte marítimo e imágenes satelitales revisados por Reuters, al menos 92 buques han participado en las transferencias.
El 11 de junio, se observaron 17 pares de buques realizando transferencias simultáneas de petróleo en ambos lugares, muestran imágenes satelitales revisadas por Reuters.
De acuerdo con cuatro fuentes, entre ellas un exfuncionario estadounidense con conocimiento del ataque, un helicóptero Apache derribado por Irán el 9 de junio, lo que provocó bombardeos de represalia por parte de Estados Unidos, participaba en la misión.
Mediante imágenes satelitales, Reuters contabilizó seis pares de buques cisterna agrupados en una pequeña área frente al puerto de Sohar el día en que el Apache fue derribado.
Reuters no pudo confirmar el papel que desempeñó el Apache en la operación. En respuesta a las preguntas de Reuters, un funcionario de defensa estadounidense afirmó que ninguna fuerza del Comando Central participa en la operación de transferencia de petróleo entre buques en alta mar. Ambos tripulantes fueron rescatados por una embarcación no tripulada, según informaron funcionarios estadounidenses.
Los dos puntos donde se realizan estas transferencias, en el Golfo de Omán, cerca de la salida del Estrecho de Ormuz, se encuentran próximos a los límites establecidos por la Autoridad del Estrecho del Golfo Pérsico, un nuevo organismo iraní creado para gestionar el estrecho. Los buques que no cumplan las órdenes de Irán corren el riesgo de sufrir ataques con drones y misiles por parte de la Guardia Revolucionaria Islámica.
El propio puerto de Fujairah fue objeto de repetidos ataques iraníes durante el desarrollo de esta operación liderada por Estados Unidos. El pasado fin de semana, según el grupo británico de gestión de riesgos marítimos Vanguard, un proyectil de origen desconocido impactó contra un petrolero frente a la costa de Omán. Vanguard declaró que la tripulación se encontraba a salvo y que el impacto provocó una fuga parcial de la carga, pero ningún daño ambiental. No especificó si el petrolero participaba en una transferencia de barco a barco.
Irán respondió a la guerra entre Estados Unidos e Israel cerrando de facto el Estrecho de Ormuz, por donde normalmente transita aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo. Esto provocó la mayor interrupción del suministro energético mundial de la historia y ha disparado la inflación en todo el mundo.
Los trasbordos de barco a barco, aunque arriesgados e ineficientes, parecen formar parte de los esfuerzos del gobierno de Trump para ayudar a restablecer el flujo normal de petróleo desde el Golfo. El presidente estadounidense Donald Trump anunció que el Estrecho de Ormuz se reabriría el viernes en virtud de un acuerdo de paz marco con Irán anunciado esta semana, pero los detalles siguen siendo imprecisos. Reuters no pudo determinar si el acuerdo anunciado había afectado a los trasbordos de petróleo.
Una investigación de Reuters publicada el 20 de mayo reveló que Irán estableció su propio sistema para guiar a los barcos a través del lado opuesto del Estrecho, mediante puestos de control en islas, acuerdos diplomáticos y, en ocasiones, el cobro de tasas.
Salidas de petróleo escandalosas y puntos de referencia
SALIDAS ESCALONADAS Y PUNTOS DE REFERENCIA
Las operaciones de trasbordo estadounidenses están totalmente controladas por el ejército de EU, indicaron ocho fuentes, incluido un contratista de seguridad privada que participó en los transbordos.
De acuerdo con una de las fuentes y las imágenes satelitales, los buques cisterna deben navegar hasta un punto de encuentro antes de llegar al estrecho y, a partir de ahí, escalonar sus salidas para que se encuentren a una distancia de entre 3,000 y 4,000 metros entre sí. Sus transpondedores están apagados y sus luces están atenuadas.
Una serie de puntos de referencia permite al ejército estadounidense monitorear el progreso de los buques cisterna designados, pero, como indicó una de las fuentes, los estadounidenses “obviamente los están vigilando todo el tiempo”.
Al atravesar el estrecho, justo después de una zona que Irán delimitó como bajo su control, los buques cisterna se colocan junto a los buques receptores, que son superpetroleros (VLCC), para comenzar las transferencias de petróleo. Estas transferencias tardan entre 24 y 40 horas en completarse. Los buques cisterna vacíos regresan a través del estrecho y los VLCC recién cargados continúan su viaje.
Lo que hace posible esta operación de barco a barco es que hay algunos transportistas dispuestos a navegar con sus buques a través del estrecho para entregar el petróleo a los buques cisterna que esperan, a pesar del bloqueo iraní.
Pero la operación es arriesgada. “Nunca se sabe cuándo Irán podría decidir usar drones o incluso lanchas patrulleras para impedir que esos barcos transiten por el estrecho”, afirmó Noam Raydan, investigador principal del Washington Institute, especializado en riesgos marítimos, quien revisó los hallazgos de Reuters.
Irán utilizó la técnica de transferencia de petróleo entre buques durante años para eludir las sanciones, ya que oculta el origen del crudo. Los iraníes suelen operar con un par de buques a la vez, tanto para evitar ser detectados como porque sus exportaciones antes de la guerra eran relativamente pequeñas. La operación liderada por Estados Unidos, que implica transferencias masivas, ofrece a los productores del Golfo una mayor protección contra los ataques de represalia iraníes, permitiéndoles transportar crudo, condensado y productos derivados del petróleo a compradores internacionales.
Reuters revisó más de una docena de imágenes satelitales tomadas entre el 2 de mayo y el 11 de junio que muestran transferencias de petróleo entre buques, en las que participan flotas estatales de petroleros del Golfo y buques operados internacionalmente que reciben el crudo. Los datos de transporte marítimo de LSEG y Kpler, revisados por Reuters, mostraron encuentros repetidos entre buques cisterna que operaban en la zona durante el mismo período.
De acuerdo con las imágenes, Reuters calculó que al menos 90 millones de barriles de petróleo crudo y productos derivados del petróleo podrían haber transitado por la red marítima desde principios de mayo. Estos volúmenes, considerando la capacidad de carga de los buques cisterna, siguen siendo pequeños en comparación con el promedio anterior a la guerra, de aproximadamente 20 millones de barriles que transitaban diariamente por el estrecho.
“A medida que las antiguas normas se debilitan, resulta irónico que Estados Unidos esté adoptando ahora las tácticas de China, Rusia, Corea del Norte e incluso Irán, cuyas llamadas ‘flotas oscuras’ fueron pioneras en estas técnicas precisamente para evadir las sanciones de Estados Unidos y la ONU”, escribió Michael Froman, presidente del Consejo de Relaciones Exteriores, en una nota el viernes. Se refería a la práctica de enviar buques a través del estrecho sin transpondedores, que Trump mencionó en sus comentarios del 10 de junio tras el derribo del Apache.
Seis fuentes con conocimiento directo de la operación indicaron que Estados Unidos brindó apoyo a los buques participantes mediante una combinación de vigilancia aérea, control de cumplimiento y monitoreo, en lugar de escolta naval. Reuters no encontró indicios de que personal militar estadounidense estuviera directamente involucrado en las transferencias.
Con información de Reuters
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