Cada año, Kamal Kant y su empresa de captación de estudiantes, Abacus Overseas Education Advisors, ayudan a más de 3000 estudiantes a solicitar e inscribirse en cientos de universidades estadounidenses, desde la gigantesca Universidad Estatal de Arizona hasta la pequeña Universidad de Valparaíso en Indiana y el Instituto Tecnológico Stevens en Nueva Jersey. Los estudiantes interesados trabajan con Abacus de forma gratuita. En cambio, las universidades asociadas pagan a la empresa una comisión por estudiante (generalmente equivalente al 10 % de la matrícula del primer año) una vez que estos llegan al campus y pagan sus facturas en su totalidad.
Los negocios han ido bien para Kant, quien reside en Hyderabad, India. Durante el año académico 2023-24, India superó a China como principal fuente de estudiantes internacionales en universidades estadounidenses, enviando a 331.602 de los 1,1 millones de estudiantes internacionales que, según un récord, estudiaron en Estados Unidos. Se prevé que estas cifras disminuyan a medida que la administración Trump restringe la aprobación de nuevas visas de estudiante y continúa con las revocaciones generalizadas y poco justificadas de visas de estudiante. En el último mes, la administración ya ha revocado más de 1.300 visas de estudiante , a menudo sin explicación ni aviso.
Una caída en la matrícula de estudiantes extranjeros tendrá grandes consecuencias para las universidades que dependen de sus dólares de matrícula , pero también pone en peligro el ecosistema de negocios que traen estudiantes del extranjero para estudiar en los Estados Unidos, que incluye firmas de reclutamiento de estudiantes como Kant’s, servicios de viajes, proveedores de seguros, proveedores de tarjetas SIM y negocios que evalúan credenciales académicas internacionales, por nombrar algunos. Según la Asociación de Educadores Internacionales NAFSA, los estudiantes internacionales contribuyeron con 44 mil millones de dólates a la economía estadounidense durante el año académico 2023-24. “El sentimiento general entre las agencias era que esto sería una recesión. Será un mercado lento durante el próximo año o dos, pero que en general el interés fundamental en el mercado estadounidense sigue siendo fuerte”, dice Clay Harmon, director ejecutivo de la Asociación de Gestión de Matrículas Internacionales, quien habló con agencias durante una visita a la India hace tres semanas. El optimismo de Harmon ya se ha atenuado a medida que el ciclo de noticias diario enfatiza la retórica xenófoba y aumenta los ataques de la administración Trump a las universidades de élite del país.
Keystone Education Group, con sede en Oslo, Noruega, una de las empresas de captación de estudiantes internacionales más grandes del mundo, que ayuda a un cuarto de millón de estudiantes a matricularse en universidades internacionales cada año, también ha observado una disminución en el interés de los estudiantes extranjeros por Estados Unidos. Entre agosto y diciembre de 2024, las búsquedas de estudiantes sobre destinos estadounidenses en los sitios web de Keystone disminuyeron un 33 %, y esta disminución se aceleró tras la victoria electoral de Trump en noviembre, según Saba Davenport, directora de marketing de Keystone. Esta mayor indecisión fue especialmente notoria entre las mujeres: un 60 % más de estudiantes reconsideraron estudiar en Estados Unidos que los estudiantes.
Durante la primera presidencia de Trump, la tasa de aprobación de visas estudiantiles cayó por debajo del promedio de 10 años del 70% en 2017 y 2018, alcanzando el 65%, pero repuntó al 75% en 2019. La tasa de aprobación de visas estudiantiles también cayó por debajo del 70% en 2022 y 2023, alcanzando el 65% y el 64%, respectivamente, durante la administración Biden. Los expertos en reclutamiento internacional coinciden en que esta vez es diferente. La condena generalizada de la administración Trump a los manifestantes estudiantiles y a los estudiantes internacionales en general sugiere que estudiar en Estados Unidos conlleva riesgos.
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La ofensiva de Trump contra las visas trastoca el negocio de consultoría para estudiantes internacionales
Kant está preparando su negocio para el impacto de Trump. “Normalmente, cuando un país cae, otro se recupera en términos generales”, afirma Kant, quien lleva 25 años en el sector. Abacus trabaja con múltiples destinos, como Australia, Irlanda, Nueva Zelanda, el Reino Unido y otros países europeos. Sin embargo, las universidades estadounidenses representan la mayor parte de sus colocaciones, y este año, Canadá, que ha experimentado un aumento en las solicitudes de estudiantes estadounidenses, también se ha vuelto más tacaño con sus visas de estudiante.
La mayoría de las agencias de reclutamiento se centran en los cuatro grandes destinos: Estados Unidos, Canadá, Reino Unido y Australia, afirma Harmon. Las empresas de un solo país que, por ejemplo, reclutan principalmente a estudiantes chinos para universidades estadounidenses, se encuentran ahora en una situación extremadamente vulnerable. “Algunas empresas son pequeñas empresas familiares: tienen la experiencia y quizás la experiencia de estudiar en Estados Unidos, y han desarrollado un profundo conocimiento de nuestro sistema. No será fácil para una empresa como esa cambiar de rumbo y expandirse a otros mercados de destino”, afirma Harmon. Empresas más grandes están empezando a considerar la expansión a mercados emergentes de educación superior, como Singapur, Alemania y Malasia, señala.
Los estudiantes pueden ser volubles; alguien podría completar todo el proceso de solicitud e inscripción solo para decidir no asistir. Por eso, incluso en circunstancias normales, «las agencias experimentan mucha tensión y ansiedad por el plazo de liquidez», explica Harmon. Con el aumento de las denegaciones de visas, «probablemente veremos a las agencias con dificultades, que han invertido todo el tiempo de su personal, su experiencia, etc., en conseguir que el estudiante se registre con la expectativa de ganar una comisión. Y luego, el estudiante no recibe la visa o decide no venir a Estados Unidos, y simplemente pierden todo el tiempo y el dinero que han invertido en él».
Las empresas internacionales de captación de estudiantes suelen dividirse en dos tipos: las primeras son las empresas de acceso, como Abacus y Keystone, que se asocian directamente con universidades extranjeras y reciben pagos de estas. Las segundas son empresas de tipo conserjería que trabajan directamente con las familias para ayudar a los estudiantes a acceder a universidades extranjeras, especialmente a escuelas de élite. Las empresas de acceso representan entre el 70 % y el 80 % del mercado, según Joel Butterly, cofundador y director ejecutivo de InGenius Prep, una consultora de admisión universitaria que se clasifica dentro del grupo de las empresas de tipo conserjería. Muchos de los estudiantes clientes de InGenius Prep provienen de familias adineradas de países como China e India. “Ese es el mercado grande, pero también el más caprichoso”, afirma sobre las empresas de acceso. El extremo superior del mercado, donde se encuentran la mayoría de los clientes de InGenius, “es inelástico en algunos aspectos, por lo que tiende a ser menos susceptible a los problemas geopolíticos o económicos. No es inmune, pero sí menos susceptible”.
Butterly compara InGenius con un bufete de abogados, pero en lugar de pagar por litigar, los clientes pagan por ayuda con la admisión a la universidad, lo que incluye mejorar su currículum extracurricular y su rendimiento académico. El precio que pagan los clientes varía enormemente, dice Butterly, comenzando en unos 4.000 dólares y aumentando a partir de ahí. Empresas similares de conserjería pueden cobrar a los clientes hasta 100.000 dólares, aunque Butterly afirma que los precios de InGenius no son tan altos.
“La mayoría de estas familias ya están obligadas a estudiar en el extranjero”, dice Butterly. Los estudiantes a menudo ya asisten a escuelas secundarias internacionales y no han completado su currículo nacional. Por ejemplo, en China, quienes aspiran a estudiar en la universidad deben presentar y aprobar el Gaokao, un examen nacional de nueve horas que evalúa a los estudiantes en matemáticas, chino, un idioma extranjero de su elección y asignaturas de humanidades o ciencias. Sin este examen, los estudiantes no pueden ser admitidos en una universidad china. “Para estas familias interesadas en las universidades más selectivas del mundo, el único país donde pueden solicitar admisión a una lista completa de instituciones [es Estados Unidos]”, agrega Butterly.
Dejando de lado las visas, Butterly prevé que ahora sea más fácil para los estudiantes internacionales acceder a las universidades estadounidenses, ya que suelen pagar la matrícula completa sin descuento. “Si se recortan grandes cantidades de dinero, incluso de una universidad muy rica, tienen varias maneras de compensarlo. Pueden aumentar las donaciones, endeudarse, recurrir a la dotación, pero una de sus principales ventajas es admitir a estudiantes internacionales que pagan la matrícula completa”, afirma. “Si se elimina a los estudiantes internacionales de nuestro sistema de educación superior, se produciría una avalancha de universidades prácticamente insolventes”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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