Palau, escenario de brutales enfrentamientos durante la Segunda Guerra Mundial, se encuentra de nuevo en primera línea mientras China, Estados Unidos y sus aliados preparan sus fuerzas en una intensa pugna por el control de la región Asia-Pacífico.
Las brillantes aguas azules, la espesa vegetación y la atmósfera bucólica de este archipiélago aparentemente idílico en las profundidades del Océano Pacífico desmienten el papel clave que ahora desempeña en una titánica lucha geopolítica.
Esta nación insular democrática, de tan solo 17,000 habitantes, alberga pistas de aterrizaje controladas por Estados Unidos e instalaciones de radar próximamente terminadas, que el ejército estadounidense describe como “cruciales” para la vigilancia de vastas extensiones de agua y espacio aéreo. También es una pieza clave de la Segunda Cadena de Islas, una serie de islotes estratégicamente ubicados que Estados Unidos está fortificando para impedir el acceso de China al Pacífico Occidental.
Ahora, ese enorme valor estratégico convirtió a Palau en el blanco de una campaña de influencia coordinada por parte de individuos con vínculos con el gobierno chino, según informes de inteligencia, archivos policiales, registros judiciales y registros de tierras revisados por Reuters, así como entrevistas con más de 20 diplomáticos y agentes del orden locales.
Al mismo tiempo, la otrora tranquila nación insular se transformó en un foco de actividad ilegal, plagada de tráfico de drogas, operaciones de apuestas en línea, lavado de dinero y prostitución presuntamente vinculadas a individuos y organizaciones chinas. Esta actividad conllevó un asesinato truculento —incluido el transporte de un cadáver en una maleta— y un secuestro bien orquestado cuyo objetivo se cree que se encuentra en una prisión china tras haber sido sacado de Palau a la fuerza en barco.
Algunos de estos individuos chinos cultivaron estrechos vínculos con importantes figuras políticas de Palau, a quienes hicieron “donaciones”, según dos informes de inteligencia distribuidos a funcionarios palauanos por la embajada estadounidense local. Estas personas también han facilitado presuntamente reuniones entre funcionarios chinos y políticos palauanos. En un caso, un funcionario chino asociado con el Departamento de Trabajo del Frente Unido, organismo que supervisa las actividades de influencia extranjera de Pekín, se reunió con el actual vicepresidente de Palau, según uno de los informes de inteligencia estadounidenses.
También parece estar en marcha un esfuerzo para bloquear la expansión de las instalaciones militares estadounidenses en Palau, que incluyen estaciones de radar y pistas de aterrizaje construidas para dar servicio a aeronaves militares. Una revisión de los registros de tierras revela que empresarios chinos y empresas vinculadas a China arrendaron terrenos con vistas o adyacentes a algunas de estas instalaciones militares estadounidenses.
Joel Ehrendreich, embajador de Estados Unidos en Palau, afirma que China está utilizando en Palau las mismas tácticas que ha desplegado en otras partes del Pacífico. Sentado en una oficina repleta de recuerdos de béisbol y esculturas palauanas de dugongos, un mamífero marino rechoncho, advierte que Pekín está utilizando el crimen organizado para infiltrarse en Palau, comprar el apoyo de líderes políticos y establecerse en la isla.
“Es ilegal que los extranjeros hagan donaciones políticas, pero la única evidencia que mi oficina ha recibido proviene de fuentes anónimas… Todo el mundo sabe que los extranjeros donan dinero, pero sin pruebas, estamos atados de manos”. Tamara Hutzler, fiscal anticorrupción de Palau.
“Hemos visto el manual una y otra vez en toda la región, y ha sido muy efectivo”, dijo Ehrendreich en una entrevista. “Ingresar con inversiones depredadoras, corromper a funcionarios mediante la captura de élites e intentar desestabilizar la sociedad mediante el tráfico de drogas, el tráfico de personas y otros delitos. Y es fácil hacerlo cuando se va recorriendo uno por uno estos pequeños países que se pueden abrumar”. Las afirmaciones de que China está socavando la estabilidad de Palau o interfiriendo en sus elecciones “son inverosímiles, calumniosas y un disparate completamente inventado”, dijo un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China.
“¿Quién está construyendo bases militares en Palau? ¿Quién quiere convertir a Palau en un puesto militar estratégico?”, añadió el portavoz. “Instamos a la parte estadounidense a que deje de difamar y calumniar a China y de provocar problemas en la región”.
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La isla, geográficamente más cercana a China que cualquier otra nación insular del Pacífico, es también uno de los pocos países que aún reconoce formalmente a Taiwán. China lleva décadas persuadiendo con éxito a los países para que no reconozcan a Taiwán, un país gobernado democráticamente, al que Pekín considera parte de China.
Al ser preguntado sobre la relación de Palaos con Taipéi, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino instó a los países que “aún mantienen las llamadas ‘relaciones diplomáticas’ con la región de Taiwán a no ser ciegamente arrogantes ni obstinados”.
Surangel Whipps Jr., presidente de Palaos, no respondió a las preguntas para este artículo. En un discurso pronunciado en un centro de estudios en Sídney a principios de este mes, abordó el problema de la delincuencia en la isla: “Las drogas, la trata de personas, todas estas actividades socavan la estructura política”, declaró. “Las estafas o los juegos de azar en línea acaban influyendo en los políticos y en la actividad en Palau”.
Influencia política en Palau agrava actividades ilícitas
Una compleja red de influencias y actividades ilícitas chinas surge de los informes de inteligencia estadounidenses y otros documentos, así como de entrevistas con agentes del orden locales.
Un ejemplo es Hokkons Baules, presidente del Senado de Palaos, quien fue uno de los defensores más acérrimos de China en la isla. Bajo su liderazgo, el Senado aprobó resoluciones criticando la actividad militar estadounidense en Palau, mientras que él personalmente ha abogado por una mayor cooperación con China.
“Queremos alinearnos con China, porque necesitamos mucha ayuda en materia de infraestructura”, declaró Baules. Añadió que Palau debería abandonar su reconocimiento de Taiwán. Al mismo tiempo, Baules presuntamente forjó relaciones con inversores chinos, incluyendo a Sun Maojin, quien dirige una empresa tecnológica que incluye como socios en su sitio web centros de investigación y universidades estatales de China.
En noviembre de 2023, Sun voló a la isla con varios socios y 119,000 dólares en efectivo, según registros de vuelo, fotos y tres agentes de la ley palauanos. Cuando Sun fue interrogado por agentes de aduanas por no haber revelado el dinero, Baules llamó a un agente para solicitar su liberación, según los agentes.
“Estos tipos son mis amigos”, supuestamente dijo Baules, y añadió que estaban en Palau para arrendar terrenos. Los agentes afirmaron que Sun fue liberado tras pagar una multa. El Tribunal de Tierras de Palaos no tiene constancia de ninguna transacción entre Baules y Sun.
Baules afirmó no recordar el incidente.
Baules se declaró culpable de tráfico de heroína en 1989. Registros corporativos muestran que su familia opera un negocio local llamado Fuji Restaurant, que las autoridades de Palau vincularon con actividades delictivas chinas. La familia alquiló espacio en el edificio entre 2018 y 2020 a burdeles chinos que se hacían pasar por salones de masaje, según documentos legales relacionados con otro caso presentados por la oficina anticorrupción de Palaos.
Ningún miembro de la familia Baules enfrenta cargos en ese caso. Baules insistió en que los burdeles eran salones de masaje. “No es asunto mío, es asunto suyo”, dijo sobre los empresarios chinos a los que su familia alquilaba el espacio.
La dirección del Fuji Restaurant también figuraba en un paquete de metanfetamina interceptado en el aeropuerto de Manila el año pasado, según informes de la prensa local filipina. Los informes indicaban que el destinatario era un hombre chino en Palau. Según una estimación de las autoridades palauanas, el alijo tenía un valor en la calle de al menos 83,000 dólares. No se presentaron cargos en el caso.
Baules desestimó las acusaciones y declaró que fue objeto de una campaña de desprestigio destinada a manchar su reputación.
El líder del Senado también tiene vínculos con prominentes figuras chinas en la isla, como Hunter Tian, presidente de la Asociación de Chinos de Ultramar de Palaos, que promueve los intereses de los residentes chinos en la isla. Baules le arrendó terrenos a Tian para un hotel que gestiona, según consta en los registros del tribunal de tierras.
En 2023, Tian participó en cursos de formación en Pekín y Nanjing organizados por el gobierno chino para líderes chinos en el extranjero, según material promocional de tres grupos de la diáspora china pro-Pekín. El curso en Pekín fue impartido por un grupo dependiente del Departamento de Trabajo del Frente Unido, el organismo que supervisa las iniciativas de influencia extranjera de China, según el material. Al curso en Nanjing asistieron funcionarios del Frente Unido.
Tian no respondió a las preguntas enviadas a un abogado que lo representó. Baules lo describió como “una buena persona”. Las autoridades “no han presentado ninguna denuncia en su contra”, afirmó Baules.
Los informes de inteligencia estadounidenses, uno de septiembre y otro de noviembre, también afirman que empresarios chinos donaron decenas de miles de dólares en efectivo a políticos antes de las elecciones del año pasado en Palau. Según uno de los informes, Wang Yubin, ciudadano chino y secretario de la Asociación de Chinos de Ultramar de Palau, acordó donar 20,000 dólares a Thomas Remengesau Jr., expresidente que buscaba un nuevo mandato, y 10,000 dólares a Oilouch, quien se postulaba a la vicepresidencia. Remengesau perdió la contienda. Oilouch ganó y ahora es vicepresidente de Palau.
Con información de Reuters
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