Sentado en las oficinas de General Catalyst, con vista al Oracle Park, donde juegan los Gigantes de San Francisco, y a la enorme bahía que se extiende más allá, el director ejecutivo Hemant Taneja explica cómo su firma de capital de riesgo va a transformar la forma en que los estadounidenses acceden a la atención médica: comprando y administrando un hospital.
El año pasado, la firma anunció la compra por 485 millones de dólares de Summa Health, un sistema hospitalario de 8,000 empleados con sede en Akron, Ohio, con el objetivo de integrarlo al motor de innovación de Silicon Valley. Esto implica inyectar tecnología e inteligencia artificial en casi cada paso del proceso de atención médica, desde las revisiones hasta el seguro. Ningún sistema hospitalario iba a lograr esto por sí solo, así que la idea era simple: «Tenemos que comprar uno y hacerlo nosotros mismos», dice Taneja. «Y vivirlo».
Esa estimación aproximada es acertada, ya que Taneja, número 8 en la Lista Midas de este año, la clasificación anual de Forbes de los principales capitalistas de riesgo de Estados Unidos, no es ajeno a las grandes fluctuaciones (aunque Taneja, nacido en India, prefiere el críquet). Comprar un hospital es una inversión asombrosa para un inversor de capital riesgo. Los inversores tecnológicos predican la disrupción, pero son profundamente conservadores a la hora de gestionar sus propios fondos. Poco ha cambiado desde que el abuelo del capital riesgo, Arthur Rock, empezó a financiar a empresas como Intel y Apple. Emprendedores como Gordon Moore y Steve Jobs quizá “piensen diferente”, pero el propio Rock era un conservador MBA de Harvard que empezó su carrera en Wall Street en la década de 1950.
General Catalyst quiere romper ese molde. Desde 2018, ha pasado de ser una típica sociedad de capital riesgo a una firma de inversión multifacética: existe su fondo de “creación”, que impulsa nuevas empresas de inteligencia artificial destinadas a transformar sectores obsoletos como la contabilidad o la atención al cliente. También está el Instituto General Catalyst, un grupo de expertos que busca definir las políticas tecnológicas a nivel mundial, y GC Wealth, una firma de inversión de guante blanco cuyo objetivo es atraer a fundadores adinerados de la banca privada.
Eso convierte a Taneja, de 50 años, en uno de los defensores de una nueva clase de capitalistas de riesgo. “Megafondos” es el término a veces desdeñoso para General Catalyst y sus pares como Andreessen Horowitz, Lightspeed y Thrive Capital, la firma de Josh Kushner. Gestionando decenas de miles de millones de dólares, siguen siendo insignificantes en comparación con Blackstone (1 billón de dólares en activos) y KKR (660 mil millones de dólares), pero la ambición de Taneja no es ser el mayor inversor. En cambio, quiere que General Catalyst sea un “conglomerado estratégico”. Neil Sequeira, exdirector gerente de General Catalyst, afirma: “Es una nueva y emocionante empresa”.
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Taneja también tiene sus críticos. La inversión a escala industrial de General Catalyst apenas se asemeja al capital riesgo, dicen algunos. Otros critican discretamente el cambio de enfoque de General Catalyst, que ha pasado de generar rentabilidad financiando startups a “cosechar comisiones” de fondos en constante crecimiento.
Los partidarios de Taneja están dispuestos a respaldar su audaz visión gracias a una racha ganadora de casi 15 años. Desde que se mudó de Boston a Silicon Valley en 2011, Taneja ha respaldado al gigante de pagos Stripe (valorado por última vez en 91 000 millones de dólares), a la startup de defensa Anduril (en negociaciones de financiación con una valoración de 28 000 millones de dólares) y a una serie de unicornios del sector sanitario como Commure (valorado en 6 000 millones de dólares).
General Catalyst recaudó 8 mil millones de dólares de sus inversores el año pasado, más de lo que algunos veteranos de la Lista de Midas han recaudado en toda su vida, consolidando su posición como una potencia del capital riesgo. Sus activos se han disparado a más de 36 mil millones de dólares desde los 3.8 mil millones de hace tan solo 10 años. Y el crecimiento se está acelerando: General Catalyst, junto con su archirrival Andreessen Horowitz, obtuvo alrededor de 20 centavos de cada dólar invertido con capital riesgo estadounidense el año pasado, según datos de Pitchbook.
Los chismes de Silicon Valley normalmente se centran en qué startup saldrá a bolsa próximamente, pero recientemente han circulado rumores de que General Catalyst tendrá una IPO. Taneja niega rotundamente los rumores. “Ni siquiera está en la agenda”, dice. “Nunca lo hemos hablado”. Para una firma de capital riesgo, Taneja tiene un montón de dinero disponible, pero su gran estrategia puede requerir cantidades aún mayores. Blackstone, KKR y Apollo crecieron más de diez veces después de salir a bolsa, ya que utilizaron sus acciones recién emitidas para impulsar el crecimiento, financiar adquisiciones y liquidar a antiguos socios. Pero todavía hay un tabú en torno a la salida a bolsa de los fondos de riesgo: los veteranos de Silicon Valley aún recuerdan la bomba de las puntocom que Internet Capital Group cotizó en el Nasdaq en 1999. La valoración de la firma de capital riesgo se disparó a casi 60 mil millones de dólares antes de desplomarse un 99,5% en menos de dos años.
Taneja ahora se codea con líderes empresariales, primeros ministros y miembros de la realeza (copresenta un baile anual en el castillo familiar de la recién contratada Jeannette zu Fürstenberg en Alemania). Es un largo camino desde los pasillos del CVS de las afueras de Massachusetts, donde trabajó en el instituto para ayudar a sus padres a llegar a fin de mes. A los 15 años, sus padres se mudaron de Nueva Delhi a Boston. Durante la recesión de principios de los 90, su padre acabó gestionando un KFC. “Probablemente comía eso casi todos los días”, dice. “Ya no puedo ni mirar un KFC”.
Después de la secundaria, ingresó al MIT. Cofundó y vendió una startup de software móvil tras graduarse, lo que lo puso en el punto de mira de los cofundadores de General Catalyst, Joel Cutler y David Fialkow, en 2001. Ambos buscaban un fundador que impulsara nuevas ideas de negocio. «Él lo tenía todo. Desde el principio supimos que Hemant podía ser un líder extraordinario», afirma Fialkow.
General Catalyst tuvo varios éxitos iniciales, como el sitio de reservas de viajes Kayak (que salió a bolsa por 1,000 millones de dólares en 2012), pero su sede en la Costa Este estaba lejos del centro empresarial de Silicon Valley. Así que, en 2011, los fundadores de la empresa recurrieron a Taneja, junto con otros socios, para construir una cabeza de puente en Palo Alto.
Tenía mucho trabajo por delante. La posición de Taneja como un outsider se hizo evidente cuando fue expulsado de una inversión temprana de Snap por veteranos de Silicon Valley. Su suerte cambió después de que uno de los primeros contratados por Stripe asistiera a una conferencia invitada que Taneja impartió en el MIT y lo conectara con los hermanos cofundadores de la startup, Patrick y John Collison. Invirtió por primera vez en 2010 y lideró la ronda de financiación de la startup dos años después. Si bien los cofundadores de Stripe inicialmente vieron la empresa como “una pequeña empresa de pagos con tarjeta de crédito orientada a desarrolladores”, Taneja vio la mayor oportunidad en simplificar las transacciones digitales en general, según el director ejecutivo Patrick Collison. “Él percibió más en Stripe que nosotros”. (Taneja también participó en una de las últimas rondas de financiación de Snap).
El nuevo camino de Taneja se forjó con una botella de Brunello durante una cena en 2017 en Vicolina, una trattoria de Manhattan ahora clausurada, con Ken Chenault. El exdirector ejecutivo de Amex acababa de ser contratado como presidente de General Catalyst, en parte para ayudar a gestionar el traspaso de los cofundadores del fondo a su aparente heredero, Taneja. Mientras cenaban, Chenault, quien fue uno de los primeros ejecutivos negros en dirigir una empresa del S&P 500, se inclinó sobre la mesa y presionó a Taneja sobre cuál quería que fuera su impacto. “Quiero ser un líder, no solo en los negocios”, recuerda Chenault que Taneja le dijo.
Para algunos, la estrategia de General Catalyst parece una inversión de capital privado con una capa brillante de pintura de inteligencia artificial.
Taneja asumió el cargo de CEO en 2021 y comenzó a transformar General Catalyst, que pasó de ser una sociedad limitada a una empresa capaz de abordar problemas sociales. Adiós al lema de Mark Zuckerberg de “moverse rápido y romper cosas”. Hola, “innovación responsable”. No es tan pegadizo, y no siempre le ha valido a Taneja una cálida acogida por parte de algunas de las voces más influyentes y los bolsillos más adinerados de Silicon Valley. La defensa de General Catalyst de las barreras para los nuevos sistemas de IA fue recibida con fuertes críticas, especialmente por parte del multimillonario cofundador de Andreessen Horowitz, Marc Andreessen.
“Son muy inteligentes y tienen opiniones muy firmes. Todo eso me parece positivo”, dice Taneja sobre la empresa rival. “Están jugando un juego diferente al nuestro”. (En privado, Andreessen y Taneja se portaron bien cuando ambos formaron parte del consejo de administración de Samsara, la empresa de seguimiento de carga que ahora cotiza en bolsa, según el director ejecutivo Sanjit Biswas).
Con o sin barreras, la IA es fundamental en la estrategia de la empresa de realizar fusiones en sectores considerados desde hace tiempo demasiado rígidos para Silicon Valley, como los servicios de TI y los recursos humanos. Los fondos de adquisición llevan décadas haciéndolo, reduciendo costes al trasladar puestos de trabajo al extranjero. Taneja quiere usar la IA.
El año pasado, Crescendo, una startup de General Catalyst, adquirió PartnerHero, una empresa de call center con una facturación anual de 80 millones de dólares, y automatizó las llamadas con bots, delegando solo los casos más complejos a trabajadores humanos. El resultado es un ahorro de hasta un 30 % para los clientes, según Matt Price, director ejecutivo de Crescendo. Dwelly, una startup inmobiliaria con sede en Londres cofundada por General Catalyst, adquirió varias empresas de administración de propiedades e incorporó herramientas de IA para gestionar jornadas de puertas abiertas y solicitudes de mantenimiento. La IA no solo es más económica, sino que el tiempo de espera para la reparación de grifos que gotean y otras reparaciones se ha reducido un 40 %, a 30 días, según Ilia Drozdov, director ejecutivo de Dwelly.
Para algunos, la estrategia parece una estrategia de capital privado con una capa brillante de pintura de IA. Taneja resta importancia a la idea, afirmando que, si bien el capital privado se centra más en la reducción de costes, las fusiones de General Catalyst buscan inculcar una cultura de “innovación”, aunque de la que también reduce costes.
Taneja es el motor de estas fusiones y quiere que General Catalyst cofunde las empresas que las ejecutan. El referente es Livongo, la startup de gestión de la diabetes que cofundó en 2014. Salió a bolsa en 2019 por 3.600 millones de dólares. Eso sería un éxito rotundo para la mayoría de los inversores, pero Taneja apenas estaba calentando motores. Un año después, Teladoc adquirió Livongo por 18.500 millones de dólares, lo que resultó en una ganancia en papel de 3.400 millones de dólares para el fondo. Esta enorme rentabilidad se debió casi en su totalidad a la gran participación de General Catalyst (18,3%) como cofundador.
Aun así, Taneja atraviesa un camino difícil. Necesita superar las protestas locales contra la adquisición de su hospital, aún no cerrada, antes de revertir la operación de 2 mil millones de dólares (ingresos de 2024). Y aunque Taneja es un inversor astuto, no es infalible. Una serie de apuestas en startups climáticas resultaron en una pérdida de 100 millones de dólares, y Olive, especialista en reclamaciones de seguros médicos, valorada en 4 mil millones de dólares, es un fracaso total. Y General Catalyst terminó recibiendo solo unos 1.8 mil millones de dólares de Livongo, mientras que el precio de las acciones de Teladoc se desplomó un 97% desde su punto máximo.
Pero quizás el mayor riesgo es que General Catalyst esté haciendo demasiado. “Me preguntan eso con frecuencia”, dice Taneja. Explica que se trata de tener “capacidad de liderazgo” y un buen modelo operativo, comparando a la empresa con Amazon, que se expandió de los libros a los centros de datos, a las tiendas de comestibles y a la producción cinematográfica.
Taneja ha llegado al límite en el pasado. En el MIT, su consejero le advirtió al estudiante de tres carreras (informática, biología y matemáticas ) que podría no terminar con una carga académica tan exigente. No solo se graduó, sino que unos años después obtuvo una maestría en ingeniería e investigación de operaciones . Es un patrón que ha mantenido a lo largo de su vida, dice Taneja entre risas. “Siempre intento hacer demasiadas cosas a la vez”, dice. “Me exijo al máximo”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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