A pesar de representar solo el 4% de la población mundial, Estados Unidos concentra más de la mitad de los Premios Nobel de ciencia otorgados desde el año 2000, alberga siete de las 10 mejores universidades científicas de acuerdo con The Times Higher Education e incuba empresas como Alphabet, Meta y Pfizer, que convierten los descubrimientos financiados con fondos federales en mercados multimillonarios.
El talento nacional en STEM por sí solo no puede sostener esta producción investigadora. Estados Unidos depende de una afluencia constante y sólida de científicos extranjeros, lo que supone una ganancia de talento.
En 2021, los nacidos en el extranjero representaron el 43% de los científicos e ingenieros con doctorado en Estados Unidos. Constituyen una parte significativa de los investigadores de élite estadounidenses: desde el año 2000, 37 de los 104 Premios Nobel estadounidenses en ciencias exactas, más de un tercio, nacieron fuera del país.
China, el mayor competidor de Estados Unidos en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, tiene una población 4.1 veces mayor que la de Estados Unidos y, por lo tanto, cuenta con una mayor reserva de talento local. Cada año, tres veces más ciudadanos chinos (77,000) obtienen doctorados en STEM que ciudadanos estadounidenses (23,000).
Para mantener su liderazgo, Estados Unidos deberá seguir atrayendo a estudiantes de posgrado extranjeros excepcionales, emprendedores emergentes y líderes científicos consolidados.
Las políticas de financiación y visados podrían convertir la ganancia en pérdida.
Esta ganancia de talento científico se ve amenazada por la administración Trump, que utiliza la financiación federal para la investigación, las becas y las becas de investigación como palanca contra las universidades, congelando miles de millones de dólares en subvenciones y contratos para obligarlas a cumplir con su agenda ideológica.
Su enfoque ad hoc fue descrito por líderes de la educación superior como “sin precedentes y profundamente inquietante”, y un juez designado por Reagan dictaminó que se restablecieran 400 becas de los Institutos Nacionales de Salud porque sus cancelaciones carecieron de fundamento, prácticamente en su totalidad.
Los expertos advierten que estas medidas no solo pueden perjudicar de inmediato el progreso científico y la libertad académica, sino que también erosionan la confianza pública en la ciencia y la educación, con implicaciones a largo plazo para la prosperidad y la seguridad del país.
Alegando preocupaciones de seguridad nacional, la Casa Blanca también puso en riesgo las visas para los estudiantes internacionales de la Universidad de Harvard y ordenó a las embajadas de todo el mundo que suspendan las entrevistas de visa para todos los estudiantes internacionales, alegando motivos de seguridad nacional y presunta mala conducta institucional, todo en un contexto de órdenes judiciales y recursos legales, el gobierno continúa con su rigurosa investigación por motivos de “seguridad nacional”, por lo que miles de académicos internacionales permanecen en el limbo.
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Lo que EU pierde con menos científicos extranjeros
Estas medidas, combinadas con prohibiciones de viaje, un escrutinio más riguroso y la revocación de visas existentes, interrumpieron las colaboraciones en investigación y amenazan la permanencia del país como líder mundial en ciencia e innovación.
La captación de talentos en investigación en EU comienza con los 281,000 estudiantes de posgrado y los 38,000 investigadores postdoctorales extranjeros en STEM que llegan anualmente a Estados Unidos.
Los incentivos para que los mejores y más brillantes estudiantes de ciencias extranjeros vayan a Estados Unidos están disminuyendo, al mismo tiempo que sus competidores redoblan sus esfuerzos para atraer a los investigadores STEM más destacados.
Por ejemplo, la Universidad de Hong Kong está cortejando a estudiantes de Harvard que se quedaron varados con becas, alojamiento y ayuda para la transferencia de créditos. Un programa universitario francés, Safe Place for Science, atrajo a tantos solicitantes de empleo estadounidenses que tuvo que cerrar el portal prematuramente. Y un instituto portugués informa de un aumento de diez veces en las consultas de profesores jóvenes residentes en Estados Unidos.
Los migrantes importan nuevas formas de pensar a sus laboratorios de investigación. Provienen de otras culturas y aprendieron ciencias en diferentes sistemas educativos, que priorizan la memorización, la comprensión histórica y la investigación interdisciplinaria. A menudo aportan una perspectiva alternativa que una comunidad científica homogénea no puede igualar.
Los migrantes también contribuyen a que los descubrimientos pasen del laboratorio al mercado. Los inventores nacidos en el extranjero presentan patentes a una tasa per cápita más alta que sus homólogos nacionales y tienen un 80% más de probabilidades de fundar una empresa. Estas empresas crean aproximadamente un 50% más de empleos que las fundadas por emprendedores locales y pagan salarios que, en promedio, son un punto porcentual más altos.
Hay mucho en juego económicamente. Los modelos de crecimiento sugieren que los avances científicos ahora representan la mayor parte del aumento de la productividad en los países de altos ingresos.
L. Rafael Reif, expresidente del MIT, calificó el talento internacional como el “oxígeno” de la innovación estadounidense; la restricción de visas frena esa oferta. Los continuos recortes e incertidumbres en la financiación federal y la política de visas ahora ponen en peligro el liderazgo científico de Estados Unidos y, con él, el crecimiento económico a largo plazo del país.
*Marc Zimmer es Profesor de Química en Connecticut College.
