Recientemente, me abrí por completo, no a una persona, sino a un chatbot llamado Wysa en mi teléfono. Asintió, virtualmente, me preguntó cómo me sentía y me sugirió amablemente que probara ejercicios de respiración para mejorar mi salud mental.
Como neurocientífica, no pude evitar preguntarme: ¿De verdad me sentía mejor o simplemente estaba siendo redirigida expertamente por un algoritmo bien entrenado? ¿Podría una secuencia de código realmente ayudar a calmar una tormenta de emociones?
Las herramientas de salud mental impulsadas por inteligencia artificial son cada vez más populares y persuasivas. Pero tras sus relajantes indicaciones se esconden preguntas importantes: ¿Cuán efectivas son estas herramientas? ¿Qué sabemos realmente sobre su funcionamiento? ¿Y a qué estamos renunciando a cambio de comodidad?
Por supuesto, es un momento emocionante para la salud mental digital. Pero comprender las desventajas y limitaciones de la atención basada en IA es crucial.
Aplicaciones y bots de meditación y terapia sustitutiva
La terapia basada en IA es un actor relativamente nuevo en el campo de la terapia digital. Pero el mercado estadounidense de aplicaciones de salud mental ha estado en auge en los últimos años, desde aplicaciones con herramientas gratuitas que te envían mensajes de texto hasta versiones premium con una función adicional que ofrece indicaciones para ejercicios de respiración.
Headspace y Calm son dos de las aplicaciones de meditación y mindfulness más conocidas, que ofrecen meditaciones guiadas, cuentos para dormir y paisajes sonoros relajantes para ayudar a los usuarios a relajarse y dormir mejor. Talkspace y BetterHelp van un paso más allá, ofreciendo terapeutas certificados por chat, video o voz. Las aplicaciones Happify y Moodfit buscan mejorar el estado de ánimo y combatir los pensamientos negativos con ejercicios basados en juegos.
En un punto intermedio se encuentran los terapeutas con chatbots como Wysa y Woebot, que utilizan IA para imitar conversaciones terapéuticas reales, a menudo basadas en la terapia cognitivo-conductual. Estas aplicaciones suelen ofrecer versiones básicas gratuitas, con planes de pago que van desde los 10 a los 100 dólares al mes para funciones más completas o acceso a profesionales certificados.
Aunque no están diseñadas específicamente para terapia, herramientas conversacionales como ChatGPT despertaron la curiosidad sobre la inteligencia emocional de la IA.
Algunos usuarios recurrieron a ChatGPT en busca de asesoramiento sobre salud mental, con resultados dispares, incluyendo un caso ampliamente difundido en Bélgica, donde un hombre se suicidó tras meses de conversaciones con un chatbot. Por otra parte, un padre busca respuestas tras el asesinato a tiros de su hijo por parte de la policía, alegando que las angustiosas conversaciones con un chatbot de IA podrían haber influido en su estado mental. Estos casos plantean cuestiones éticas sobre el papel de la IA en situaciones delicadas.
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¿Dónde entra la IA?
Si tu cerebro está en espiral, de mal humor o simplemente necesita una siesta, existe un chatbot para eso. Pero, ¿puede la IA realmente ayudar a tu cerebro a procesar emociones complejas? ¿O simplemente estamos externalizando el estrés a sistemas de apoyo basados en silicio que parecen empáticos?
¿Y cómo funciona exactamente la terapia con IA en nuestro cerebro?
La mayoría de las aplicaciones de salud mental con IA prometen una especie de terapia cognitivo-conductual, que básicamente consiste en un diálogo interno estructurado para el caos interior. Piensa en ello como Marie Kondo, la experta japonesa en orden conocida por ayudar a las personas a conservar solo lo que les “provoca alegría”. Identificas patrones de pensamiento inútiles como “Soy un fracaso”, los examinas y decides si te ayudan o simplemente te generan ansiedad.
Pero, ¿puede un chatbot ayudarte a reconfigurar tus pensamientos? Sorprendentemente, la ciencia sugiere que es posible. Estudios demostraron que las formas digitales de terapia de conversación pueden reducir los síntomas de ansiedad y depresión, especialmente en casos leves o moderados. De hecho, Woebot publicó una investigación revisada por pares que muestra una reducción de los síntomas depresivos en adultos jóvenes tras tan solo dos semanas de chat.
Estas aplicaciones están diseñadas para simular la interacción terapéutica, ofreciendo empatía, formulando preguntas guiadas y guiando al usuario a través de herramientas basadas en la evidencia. El objetivo es ayudar con la toma de decisiones y el autocontrol, además de ayudar a calmar el sistema nervioso.
La neurociencia que sustenta la terapia cognitivo-conductual es sólida: se trata de activar los centros de control ejecutivo del cerebro, ayudándonos a desviar nuestra atención, desafiar los pensamientos automáticos y regular nuestras emociones.
La pregunta es si un chatbot puede replicar esto de forma fiable y si nuestro cerebro realmente lo cree.
La experiencia de un usuario y sus posibles implicaciones para el cerebro
“Tuve una semana difícil”, me dijo una amiga hace poco. Le pedí que probara un chatbot de salud mental durante unos días. Me contó que el bot respondió con un emoji de ánimo y una indicación generada por su algoritmo para que probara una estrategia de calma adaptada a su estado de ánimo. Luego, para su sorpresa, la ayudó a dormir mejor al final de la semana. Como neurocientífica, no pude evitar preguntarme: ¿Qué neuronas de su cerebro se activaban para ayudarla a sentirse tranquila?
Esta no es una historia aislada. Un número creciente de encuestas de usuarios y ensayos clínicos sugieren que las interacciones con chatbots basados en la terapia cognitivo-conductual pueden conducir a mejoras a corto plazo en el estado de ánimo, la concentración e incluso el sueño. En estudios aleatorios, los usuarios de aplicaciones de salud mental han reportado una reducción de los síntomas de depresión y ansiedad, resultados que se alinean estrechamente con la forma en que la terapia cognitivo-conductual presencial influye en el cerebro.
Varios estudios demuestran que los chatbots terapéuticos pueden ayudar a las personas a sentirse mejor. En un ensayo clínico, un chatbot llamado “Therabot” ayudó a reducir los síntomas de depresión y ansiedad a casi la mitad, similar a lo que experimentan las personas con terapeutas humanos. Otras investigaciones, incluyendo una revisión de más de 80 estudios, descubrieron que los chatbots de IA son especialmente útiles para mejorar el estado de ánimo, reducir el estrés e incluso ayudar a las personas a dormir mejor. En un estudio, un chatbot superó a un libro de autoayuda en la mejora de la salud mental después de solo dos semanas.
Aunque las personas suelen reportar sentirse mejor después de usar estos chatbots, los científicos aún no confirmaron exactamente qué sucede en el cerebro durante estas interacciones. En otras palabras, sabemos que funcionan para muchas personas, pero aún estamos aprendiendo cómo y por qué.
Señales de alerta y riesgos
Aplicaciones como Wysa han obtenido la designación de Dispositivo Innovador de la FDA, un estatus que acelera el desarrollo de tecnologías prometedoras para enfermedades graves, lo que sugiere que podrían ofrecer un beneficio clínico real. Woebot, de forma similar, realiza ensayos clínicos aleatorios que muestran una mejoría en los síntomas de depresión y ansiedad en madres primerizas y estudiantes universitarios.
Si bien muchas aplicaciones de salud mental presumen de etiquetas como “clínicamente validadas” o “aprobadas por la FDA”, estas afirmaciones a menudo no están verificadas. Un análisis de las principales aplicaciones reveló que la mayoría hacía afirmaciones audaces, pero menos del 22% citaba estudios científicos reales que las respaldaran.
Además, los chatbots recopilan información confidencial sobre métricas de estado de ánimo, desencadenantes e historias personales.
¿Qué sucedería si esos datos acabaran en manos de terceros, como anunciantes, empleadores o hackers, un escenario que ya ha ocurrido con los datos genéticos? En una filtración de datos en 2023, casi 7 millones de usuarios de la empresa de pruebas de ADN 23andMe vieron expuestos su ADN y sus datos personales después de que hackers utilizaran contraseñas previamente filtradas para acceder a sus cuentas. Posteriormente, los reguladores multaron a la empresa con más de 2 millones de dólares por no proteger los datos de los usuarios.
A diferencia de los profesionales clínicos, los bots no están sujetos a la ética de la consejería ni a las leyes de privacidad de la información médica. Puede que estés recibiendo una forma de terapia cognitivo-conductual, pero también estás alimentando una base de datos.
Y claro, los bots pueden guiarte mediante ejercicios de respiración o impulsar una reevaluación cognitiva, pero cuando te enfrentas a una complejidad o crisis emocional, a menudo resultan ineficaces. Los terapeutas humanos aprovechan los matices, los traumas pasados, la empatía y los ciclos de retroalimentación en vivo. ¿Puede un algoritmo decir “Te escucho” con auténtica comprensión? La neurociencia sugiere que la conexión humana de apoyo activa redes cerebrales sociales a las que la IA no puede acceder.
Por lo tanto, si bien en casos leves o moderados la terapia cognitivo-conductual administrada por bots puede ofrecer un alivio a corto plazo de los síntomas, es importante ser consciente de sus limitaciones. Por el momento, combinar los bots con la atención humana, en lugar de reemplazarla, es la opción más segura.
*Pooja Shree Chettiar es Candidata a doctorado en Ciencias Médicas en la Universidad Texas A&M.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
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