Bajo un cielo abrasador de Alabama, un frustrado Robby Robertson, superintendente de una obra en construcción, inspecciona un centro recreativo de 84 mil pies cuadrados, casi terminado, cerca de la ciudad portuaria de Mobile, en la costa del Golfo de México.
El sitio está “inquietantemente” tranquilo. El mes pasado, el proyecto de 20 millones de dólares avanzaba conforme al cronograma para completarse el 1 de noviembre.
Ahora, Robertson afirma que enfrenta un retraso de tres semanas, después de que aproximadamente la mitad de sus trabajadores, asustados por una redada del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en una obra en Florida —a 370 kilómetros de distancia—, decidieron no presentarse.
Las redadas de inmigración en sitios de construcción —parte de una creciente ofensiva de Donald Trump en los lugares de trabajo en todo el país— están causando importantes perturbaciones en la industria, según entrevistas realizadas por Reuters.
“Las amenazas y los informes de redadas han provocado que los trabajadores, e incluso equipos completos, no se presenten a sus labores por temor a ser detenidos”, declaró Jim Tobin, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas.
Aunque los agentes migratorios han intensificado sus operativos en otros sectores —como agricultura, restaurantes, empacadoras de carne y entre jornaleros—, la construcción es especialmente vulnerable a las interrupciones en el suministro de mano de obra, según entrevistas y datos del gobierno.
En entrevistas con 14 personas del sector (directores ejecutivos, representantes de asociaciones comerciales y supervisores de obra), coincidieron en que las redadas están generando retrasos, sobrecostos y agravando la escasez de trabajadores cualificados.
Añadieron que aún es prematuro cuantificar la magnitud del daño en términos de pérdida de mano de obra e ingresos.
Algunas de estas personas se encontraban en Texas y Florida, donde han ocurrido varias redadas. ICE también ha estado activo en California, Illinois, Washington, Luisiana y Massachusetts, según informaron representantes del gremio.
De los aproximadamente 11 millones de personas que viven ilegalmente en Estados Unidos, alrededor de 1.4 millones trabajan en la construcción, más que en cualquier otra industria, según el Migration Policy Institute, un grupo de expertos no partidista.
El gasto en construcción alcanzó un máximo histórico en mayo de 2024, pero cayó un 3.5% en mayo pasado, de acuerdo con datos de la Oficina del Censo de EU, una baja anual poco común fuera de recesiones.
El impulso a las deportaciones también ha comenzado a afectar la opinión pública. El índice de aprobación de Trump en temas migratorios cayó al 41% en una encuesta de Reuters/Ipsos este mes, el nivel más bajo desde su regreso a la Casa Blanca.
Tricia McLaughlin, portavoz del Departamento de Seguridad Nacional —que supervisa a ICE—, declaró que estas redadas ayudan a combatir actividades peligrosas como el tráfico y la explotación laboral.
“La aplicación de las normas en los lugares de trabajo sigue siendo una piedra angular de nuestros esfuerzos para proteger la seguridad pública, la seguridad nacional y la estabilidad económica”, afirmó.
Espirales de costos por redadas contra migrantes
Es en lugares como el proyecto que supervisa Robertson donde el impacto de las redadas es más evidente, debido al riesgo de que los costos se disparen por los retrasos.
Robertson cuenta que los problemas comenzaron al día siguiente de que unos 100 trabajadores fueron detenidos en una redada en Tallahassee, Florida, el 29 de mayo.
La mayor parte de su plantilla —más de 100 trabajadores— está compuesta por inmigrantes de México y Centroamérica, y casi todos se ausentaron durante varios días. Siete semanas después, poco más de la mitad han regresado, lo que deja a Robertson con una escasez considerable de personal.
El equipo de techado, originalmente de 22 personas, se ha reducido a 12. El techo, que ya debería estar terminado, sigue incompleto, lo que ha expuesto partes del interior a la lluvia, justo en una época del año propensa a tormentas eléctricas.
Los trabajos eléctricos, de plomería, de acabado de muros de yeso y la instalación de equipos deportivos también están retrasados.
Robertson indicó que su empresa podría enfrentar costos adicionales por 84 mil dólares debido a una cláusula de “daños liquidados” de 4 mil dólares por cada día que el proyecto se prolongue más allá del 1 de noviembre.
“Soy partidario de Trump, pero no creo que las redadas sean la solución”, afirmó.
Explicó que la empresa y sus subcontratistas ya utilizan el sistema E-Verify del gobierno para verificar el estatus legal de los trabajadores. Sin embargo, representantes del sector señalan que este sistema no es infalible, ya que pueden presentarse documentos falsos.
Robertson agregó que incluso trabajadores hispanos con estatus legal temen ser detenidos por ICE: “Tienen miedo solo por el color de su piel. Tienen miedo porque parecen indocumentados”.
Tim Harrison, cuya empresa está construyendo el centro recreativo, sostuvo que no puede reemplazar fácilmente a los trabajadores nacidos en México y Centroamérica con estadounidenses, porque la mayoría carece de las habilidades necesarias.
Encontrar personal sustituto es especialmente difícil en Alabama, donde el desempleo es apenas del 3.2%.
“El mundo de los contratistas está lleno de republicanos. No estoy en contra del ICE. Apoyamos lo que el presidente intenta hacer. Pero la realidad es que nuestra industria necesita a los trabajadores inmigrantes hispanos”, dijo Harrison.
Directores ejecutivos señalaron que existe una falta crónica de inversión en capacitación de trabajadores estadounidenses en oficios como yesería, carpintería, techado y soldadura.
La Casa Blanca y el Departamento de Trabajo destacaron una orden ejecutiva firmada por Trump en abril, cuyo objetivo es apoyar más de un millón de programas de aprendizaje calificado al año, incluyendo habilidades requeridas en la construcción.
“No faltan mentes ni manos estadounidenses para impulsar el crecimiento de nuestra fuerza laboral. La agenda del presidente Trump para crear empleos para los estadounidenses refleja nuestro compromiso de capitalizar ese potencial sin explotar, al mismo tiempo que cumplimos nuestro mandato de hacer cumplir las leyes migratorias”, declaró Abigail Jackson, portavoz de la Casa Blanca.
En junio, el Departamento de Trabajo creó la Oficina de Política de Inmigración, con el fin de agilizar las visas de trabajo temporales para trabajadores extranjeros.
Aumentos de pago por riesgos
Para Brent Taylor, quien dirige una empresa constructora en Tampa, Florida, el impacto de las redadas va más allá de cubrir vacantes: está afectando directamente sus costos laborales.
Los inmigrantes representan casi una cuarta parte de la población de Florida. Taylor aseguró haber perdido entre un tercio y la mitad de sus trabajadores subcontratados en áreas como techado, concreto y paneles de yeso.
Sus subcontratistas, afirmó, están teniendo que pagar más para reemplazarlos.
Algunos trabajadores inmigrantes exigen ahora un salario adicional como compensación por el riesgo de ser detenidos por ICE, elevando el costo diario individual de entre 400 y 500 dólares, frente a los 200 o 300 dólares previos.
“Básicamente, calculan una tarifa por riesgo”, dijo Taylor. “Y luego se la transfiero al cliente, ya sea dueño de una casa o de un edificio comercial”.
Asociaciones del sector construcción, junto con representantes de la agricultura, hotelería y restaurantes, viajaron a Washington este mes para presionar a los Departamentos de Trabajo y de Seguridad Nacional para que impulsen reformas.
La mayoría aboga por un proceso que otorgue a los trabajadores nacidos en el extranjero un estatus legal temporal, tras pasar verificaciones de antecedentes. Sin embargo, esta propuesta tiene pocas probabilidades de aprobarse en el Congreso, debido a la oposición de muchos legisladores republicanos.
Brian Turmail, vicepresidente de asuntos públicos de la Asociación de Contratistas Generales de EU (AGA), aseguró que en reuniones con funcionarios del gobierno expresaron preocupación por el daño que provocan las redadas.
Pidieron que se enfoquen en las personas con antecedentes penales y que se encuentren formas de permitir que los demás puedan trabajar legalmente.
“Durante 40 años, este país ha hecho poco para alentar o preparar a trabajadores estadounidenses para carreras en la construcción”, dijo Turmail.
Afirmó que los funcionarios escucharon, pero la delegación se retiró con la impresión de que la administración Trump cree que los inmigrantes pueden ser reemplazados por estadounidenses de bajos ingresos que ahora deben trabajar para acceder al seguro de salud, según una ley de gasto firmada recientemente.
“Los funcionarios de la administración se oponen firmemente a cualquier cosa que suene a amnistía. Es un territorio al que simplemente no quieren entrar”, dijo otro funcionario de una asociación que también asistió a las reuniones.
Harrison, el director ejecutivo en Alabama, afirmó que conoce a muchos contratistas que enfrentan sobrecostos y retrasos debido a que sus trabajadores se han escondido.
“Eso se debe al miedo y a la histeria que hay”, concluyó.
Con información de Reuters
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