Durante una prueba naval estadounidense frente a la costa de California el mes pasado, que fue diseñada para exhibir los mejores barcos autónomos no tripulados del Pentágono, un buque se detuvo inesperadamente.
Mientras los funcionarios se apresuraban a solucionar una falla de software, otro barco no tripulado se estrelló contra el costado de estribor del barco inactivo, saltó sobre la cubierta y se estrelló contra el agua, un incidente capturado en videos obtenidos por Reuters.
El episodio, que involucró a dos buques construidos por los rivales estadounidenses de tecnología de defensa Saronic y BlackSea Technologies, es uno de una serie de reveses recientes en el impulso del Pentágono para construir una flota de buques autónomos, según una docena de personas familiarizadas con el programa.
Semanas antes, durante una prueba separada de la Marina, el capitán de un bote de apoyo fue arrojado al agua después de que otro barco autónomo de BlackSea que estaba remolcando acelerara repentinamente, volcando el bote de apoyo, según cuatro personas familiarizadas con el asunto. El capitán fue rescatado y rechazó la atención médica. El incidente fue reportado por primera vez por Primicia de defensa.
Ambos incidentes se derivaron de una combinación de fallas de software y errores humanos, incluidas fallas en la comunicación entre los sistemas a bordo y el software autónomo externo, según una persona con conocimiento directo del asunto, que solicitó el anonimato para compartir información confidencial.
La Armada, Saronic y BlackSea se negaron a comentar sobre los incidentes.
Los líderes militares estadounidenses, al ver el enorme impacto de los drones marítimos en la guerra de Ucrania, han dicho repetidamente que necesitan enjambres autónomos de drones aéreos y marítimos para obstaculizar un posible avance de China a través del Estrecho de Taiwán. El propio Taiwán ha comenzado a adquirir sus propios drones marítimos.
Los drones que se están desarrollando en Ucrania, que a menudo parecen lanchas rápidas sin asientos y son capaces de transportar armas, explosivos y equipos de vigilancia, son principalmente a control remoto y cuestan cerca de 250,000 dólares, lo que los hace óptimos para misiones kamikaze que han neutralizado eficazmente la Flota del Mar Negro de Rusia.
Estados Unidos, mientras tanto, tiene como objetivo construir una flota naval autónoma que pueda moverse en enjambres y sin mando humano, una tarea más ambiciosa a un precio más alto; hasta unos pocos millones de dólares por lancha rápida.
Los recientes fracasos de las pruebas resaltan los desafíos que enfrenta el esfuerzo de la Marina para implementar las tecnologías nacientes, dijo Bryan Clark, experto en guerra autónoma del Instituto Hudson. Tendrá que adaptar sus “tácticas a medida que comprenda mejor lo que los sistemas pueden hacer y lo que no pueden hacer”.
Pero los problemas de la Marina van más allá de hacer que los barcos funcionen: su unidad autónoma de adquisición de drones marítimos también se ha visto sacudida por el despido de su principal almirante, y un alto funcionario del Pentágono expresó su preocupación por el programa en una sincera reunión con los altos mandos de la Marina el mes pasado, según Reuters.
Desde el incidente más reciente, la Unidad de Innovación de Defensa (DIU) del Pentágono, que había adquirido tecnología para las pruebas, ha pausado indefinidamente un contrato, valorado en cerca de 20 millones de dólares, con L3Harris, una de las compañías que proporciona software autónomo utilizado para controlar algunas de las embarcaciones, según dos personas familiarizadas con el asunto.
El Pentágono no respondió a las preguntas sobre la causa de los accidentes o la pausa del contrato de L3Harris, que no se había informado anteriormente.
Un portavoz del Pentágono dijo que realizó pruebas de drones como parte de un “enfoque competitivo e iterativo, entre los operadores y la industria”.
L3Harris se negó a comentar sobre el contrato y dirigió las preguntas a la DIU. La DIU se negó a comentar.
“L3Harris respalda la seguridad, integridad y capacidad de nuestro producto de comando y control autónomo”, dijo Toby Magsig, quien supervisa los productos de software autónomo de L3Harris.
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Marina de EU está desarrollando una flota de drones para enfrentarse a China; el progreso no está siendo favorable
Para acelerar su esfuerzo de drones, el Pentágono lanzó en 2023 el programa Replicator de 1 mil millones de dólares, a través del cual ramas como la Marina de los EU y la DIU planearon adquirir miles de drones aéreos y marítimos, junto con el software para controlarlos. Los primeros sistemas de este programa se anunciarán este mes.
La Marina ha comprometido al menos 160 millones de dólares a BlackSea, que produce docenas de sus barcos de reconocimiento autónomo global al mes, según los registros de adquisiciones.
Saronic, que recientemente fue valorado en 4 mil millones de dólares en una ronda de financiación respaldada por Andreessen Horowitz y 8VC, fabrica el competitivo dron marítimo Corsair, pero aún no ha anunciado un contrato importante. Los registros federales de adquisiciones muestran que la compañía ha generado al menos 20 millones de dólares a partir de acuerdos de prototipos.
“Estos sistemas desempeñarán un papel fundamental en el futuro de la guerra naval al ampliar el alcance de la flota, mejorar el conocimiento de la situación y aumentar la efectividad del combate”, dijo el jefe interino de operaciones navales, Jim Kilby, durante una visita a las instalaciones de BlackSea en junio.
Desde que regresó al cargo, el presidente Donald Trump ha hecho del despliegue de enjambres de drones una prioridad militar. El “Big Beautiful Bill” de Trump aprobado el mes pasado incluía casi 5 mil millones de dólares para sistemas autónomos marítimos.
Pero, hasta ahora, el enfoque de la Marina se ha enfrentado al escepticismo bajo la nueva administración.
En abril, la unidad clave de adquisición de barcos no tripulados de la Marina, conocida como Oficina Ejecutiva del Programa de Combatientes No Tripulados y Pequeños (PEO USC), promocionó una demostración exitosa del software utilizado para controlar los buques de BlackSea en una publicación en LinkedIn, calificándola como “un gran paso adelante en el avance de la autonomía #maritime”.
En respuesta, Colin Carrol, entonces jefe de gabinete del subsecretario de Defensa Steven Feinberg, sugirió que el programa estaba duplicando otros esfuerzos dentro del Pentágono. “Tengo la sensación de que hay cambios en el futuro de este programa”, respondió a la publicación de LinkedIn. Carrol, que ya no está en el Pentágono, se negó a hacer más comentarios.
El PEO USC fue puesto recientemente bajo revisión, según cuatro personas familiarizadas con el asunto, debido a una serie de contratiempos, y podría ser reestructurado o cerrado.
Esto se produce dos meses después de que la Marina dijera que había despedido al líder de la unidad, el contraalmirante Kevin Smith, debido a una pérdida de confianza en su liderazgo después de que el Inspector General Naval fundamentara una queja en su contra. Reuters no pudo contactar a Smith.
Durante una reunión el mes pasado, Feinberg interrogó a los funcionarios de la Marina sobre sus capacidades de embarcaciones autónomas, incluidas las que está desplegando el PEO USC, según tres personas informadas sobre la reunión. Feinberg no estaba impresionado por algunas de las capacidades que estaba adquiriendo la Marina y cuestionó si eran rentables, dijeron las personas.
Un portavoz del Pentágono dijo: “No vamos a comentar sobre reuniones internas privadas” y dirigió preguntas sobre PEO USC a la Marina.
La Marina se negó a comentar sobre la reunión o la unidad de adquisición que se está revisando. El portavoz Timothy Hawkins dijo que el PEO USC cumple con su misión, incluido su papel como autoridad de adquisición para el mantenimiento y modernización de sistemas marítimos no tripulados.
La agitación se produce cuando los constructores navales y los proveedores de software están tratando de asegurar proyectos marítimos autónomos aún más grandes, como submarinos no tripulados y barcos de carga.
La semana pasada, el PEO USC comenzó a aceptar propuestas para la Nave de Superficie de Ataque Modular, para adquirir embarcaciones medianas y grandes capaces de transportar contenedores, equipos de vigilancia y realizar ataques.
T.X. Hammes, experto en armas autónomas y miembro del Atlantic Council, dijo que la Marina se encuentra en aguas desconocidas, tratando de revisar décadas de tradición a gran velocidad.
“Tienes un sistema que está acostumbrado a construir grandes cosas, tardando años en tomar una decisión, y ahora, de repente, les pides que se muevan rápido”, dijo.
Con información de Reuters.
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