Cuando era adolescente y crecía en un hogar abusivo, Morgan lidiaba diariamente con el daño físico y emocional de su madre. Sin embargo, se sintió segura y apoyada cuando publicó sus experiencias en una cuenta falsa de Instagram, ampliamente conocida como Finsta, que disfrazó su verdadera identidad.
Morgan (sin relación con el coautor de este artículo) usó su Finsta para contarles a sus compañeros por lo que estaba pasando y para enviar y recibir palabras de aliento. Sin ese salvavidas, nos dijo en una entrevista a los 21 años: “Probablemente no habría salido adelante”.
Somos investigadores de trabajo social y salud pública que estudiamos cómo las personas usan las tecnologías digitales para buscar ayuda después de experimentar violencia. Hemos descubierto que las redes sociales se convirtieron en una salida crucial para que los jóvenes revelen abusos, se conecten con compañeros que tuvieron experiencias similares y aprendan sobre estrategias de seguridad.
Cada año en los Estados Unidos, se estima que más de 1 de cada 7 niños enfrenta violencia o negligencia en su hogar. Estas experiencias a menudo no se informan. Algunos niños no reconocen sus experiencias como abuso. Otros se avergüenzan. Muchos temen lo que sucederá después si hablan.
Cuando los jóvenes revelan negligencia o abuso, es más probable que recurran a sistemas de apoyo informales, como amigos, en lugar de autoridades. En el mundo digital actual, esas divulgaciones ocurren cada vez más en línea. En medio de las crecientes preocupaciones sobre las redes sociales que dañan a los jóvenes, sus plataformas ofrecen importantes beneficios para algunos jóvenes vulnerables.
Compartir historias difíciles
Para comprender cómo y por qué los jóvenes hablan sobre el maltrato en línea, comenzamos analizando publicaciones sobre “problemas familiares” realizadas en un sitio web de apoyo entre pares llamado TalkLife. Encontramos muchos ejemplos de jóvenes que describen el maltrato.
Escribieron sobre personas en sus hogares que les retenían comida, abusaban sexualmente de ellos o los lastimaban físicamente, dejándolos con moretones o extremidades dislocadas. Por lo general, estos daños fueron infligidos por un cuidador: un padre, padrastro, abuelo u otro tutor. Los jóvenes que compartieron estas experiencias generalmente estaban desahogando sus sentimientos, haciendo preguntas o buscando apoyo.
También analizamos más de 1,000 respuestas a estas publicaciones. Los compañeros fueron abrumadoramente comprensivos, ofreciendo apoyo emocional y consejos, o compadeciéndose de su propio abuso o negligencia. Las respuestas que bromeaban y minimizaban las experiencias de los carteles, o que no apoyaban de otras maneras, eran comparativamente raras.
Para comprender estas dinámicas más profundamente, encuestamos a jóvenes de 18 a 21 años en los EU Entre los 641 encuestados, alrededor de un tercio informó haber experimentado abuso o negligencia durante su infancia. De este grupo, más de la mitad, el 56%, había hablado sobre su maltrato en las redes sociales.
Entrevistamos a una submuestra de estos participantes para saber qué los motivó a compartir sus experiencias en las redes sociales y cómo les afectaron estas interacciones. Eva, de 21 años, dijo:
“(Es) un lugar donde otras personas como yo, que querían atención y querían sentirse validadas y querían hablar de ello en una especie de situación de bajo riesgo, venían a ese lugar. Entonces, todos juntos, nos apoyamos mutuamente y decimos, oye, lo que sientes que es válido”.
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¿Por qué buscar ayuda en línea?
La mayoría de los jóvenes usan las redes sociales para interactuar, expresarse y aprender cosas nuevas. Algunos usuarios están expuestos a nueva información que les ayuda a identificar sus experiencias como abuso o negligencia.
Un participante de 20 años que publicó sobre sus experiencias en un foro de Reddit dedicado al apoyo a problemas de salud mental dijo: “Nací en (el abuso), ¿verdad? Así que esta era mi normalidad, este era mi día a día… cuanto más comencé a envejecer, más comencé a escuchar las experiencias de otras personas. Dije ‘oh, algo sobre esto con lo que crecí, no creo que sea normal'”.
Los jóvenes maltratados también recurren a las redes sociales porque carecen de otras opciones. Los menores no suelen tener el poder legal o financiero para mudarse de un hogar abusivo o comenzar a ver a un terapeuta sin la participación de los padres.
“Cuando eres un niño, realmente no tienes mucha agencia sobre las cosas en tu vida… si todo lo que tienes acceso son las redes sociales y la gente en línea con la que hablar, esa es realmente la única forma en que puedes desahogarte y expresar que estás harto y que necesitas ayuda”, nos dijo Kara, de 20 años.
Incluso cuando hay recursos como consejeros escolares disponibles, muchos jóvenes los evitan porque esas personas o agencias están sujetas a requisitos de informes obligatorios. Publicar en las redes sociales permite a los jóvenes hablar sobre sus experiencias, a menudo de forma anónima, sin temor a que la situación se salga de su control.
“Es una posición muy peligrosa pedirles a los niños que se pongan a denunciar su abuso, especialmente sabiendo las fallas en nuestro sistema (de servicios de protección infantil)”, nos dijo Dos, de 21 años.
Los participantes en nuestro estudio describieron relaciones de apoyo en línea entre usuarios individuales, así como dentro de comunidades de redes sociales más amplias. Eva, de 21 años, descubrió que cuando publicaba sobre sus experiencias, las personas en línea estaban “más dispuestas a discutirlo y tener empatía por ti de lo que verías en la persona promedio en la calle”.
Pero recurrir a las redes sociales también puede tener serias desventajas para los jóvenes que luchan contra el abuso o la negligencia. Al carecer de sistemas de soporte fuera de línea, estos usuarios son altamente vulnerables a los daños en línea. Las redes sociales pueden exponerlos a información errónea, contenido traumático o comportamiento depredador disfrazado de apoyo.
Sin adultos seguros que los ayuden a navegar por estos espacios, las jóvenes víctimas de abuso enfrentan una paradoja: Internet puede ser su única opción de conexión, pero no siempre es seguro o confiable.
El papel de los adultos cuando los jóvenes sufren abuso
A partir de nuestras entrevistas, vemos tres conclusiones clave para educadores, formuladores de políticas y plataformas tecnológicas:
Los jóvenes necesitan un mejor acceso a información y recursos seguros y confiables sobre cómo lidiar con el abuso y la negligencia que ofrezcan anonimato y no desencadenen informes obligatorios. Si bien las leyes de denuncia están diseñadas para proteger a los niños, pueden desalentar la divulgación si los jóvenes temen que buscar ayuda desencadene una intervención inmediata y no deseada.
En nuestra opinión, es fundamental crear recursos que equilibren la seguridad con la autonomía. Las líneas directas confidenciales, como la Línea Directa Nacional de Abuso Infantil, se encuentran entre los únicos lugares donde los niños pueden hablar con un adulto de forma anónima.
Las políticas que prohíben las redes sociales o requieren el permiso de los padres para los menores pueden aumentar involuntariamente los riesgos para los jóvenes maltratados. Crear vías más seguras para el uso de Internet es una forma más efectiva de proteger a los jóvenes en línea.
Dado que los cuidadores y otros adultos no siempre están disponibles o dispuestos a proteger a los niños en línea, creemos que las plataformas deben ser responsables de las características de diseño, como algoritmos, controles de privacidad y estrategias de moderación, que pueden hacer que los sitios sean inseguros para los jóvenes vulnerables que buscan apoyo.
Las redes sociales no pueden reemplazar los recursos fuera de línea para los niños que están siendo maltratados. Pero para muchos jóvenes, estas plataformas se han convertido en un primer paso hacia el reconocimiento, la conexión y la supervivencia. Al aprender cómo y por qué los jóvenes abusados comparten sus experiencias digitalmente, los adultos pueden comprender mejor sus necesidades y construir sistemas que los satisfagan donde están.
*Morgan E. PettyJohn es profesora asistente de Trabajo Social en la Universidad de Texas en Arlington y Laura Schwab Reese es profesora asociada de Salud Pública en la Universidad de Purdue.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
