Volvo Cars no es un gigante de la industria automotriz, pues entregó menos de 800,000 vehículos el año pasado. Pero en materia de sostenibilidad, sus ambiciones son mucho mayores.
Además de electrificar su gama de productos, Volvo está convirtiendo sus fábricas en neutrales en carbono y aspira a reducir el consumo de agua en un 50 %. Para finales de la década, el fabricante de automóviles con sede en Gotemburgo (Suecia) quiere que el 35 % de todo el contenido utilizado en la fabricación de un vehículo nuevo sea reciclado, un objetivo líder en la industria. En definitiva, aspira a ser una empresa totalmente circular para 2040.
“Aquí es donde vemos que podemos generar un impacto”, afirmó Vanessa Butani, directora de sostenibilidad, quien hoy figura en la lista de líderes en sostenibilidad de Forbes. “Puede que seamos pequeños, pero con nuestra ambición, nuestra trayectoria y sabiendo que esto es lo que nuestros clientes y nuestros grupos de interés esperan de nosotros, queremos liderar el camino”.
La industria automotriz estadounidense está en crisis mientras la administración Trump busca frenar drásticamente la transición a vehículos eléctricos, flexibilizar las normas ambientales y sobre emisiones, y promover la idea de que el cambio climático no es tan preocupante como se les ha hecho creer a los estadounidenses . Sin embargo, esto ignora la intensa competencia global entre los fabricantes de automóviles, especialmente en Asia y Europa, para demostrar a los consumidores que están implementando grandes cambios para reducir la contaminación de carbono y optar por la electricidad. Y aunque es más pequeña que muchos competidores, Volvo avanza con rapidez para reestructurar sus operaciones.
Fundada hace casi un siglo, Volvo Cars, que no debe confundirse con su antigua empresa matriz de camiones, AB Volvo, ha sido la principal marca europea de automóviles de la china Geely Holdings, que la adquirió de Ford en 2010. También fabrica vehículos eléctricos de alto rendimiento en sus fábricas para su filial Polestar, que también cuenta con Geely como matriz. (Ambas marcas firmaron este mes una carta que insta a la UE a no relajar el objetivo de 2035 que básicamente exige que todos los vehículos sean eléctricos ). La conexión con China es útil, dado que el país es, con diferencia, el mayor comprador mundial de vehículos eléctricos y se sitúa como el segundo mayor mercado de Volvo Cars, por detrás de Europa y por delante de EU.
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Estos son los esfuerzos de Volvo por fabricar coches con materiales reciclados
Desde 2021, la empresa ha modificado sus plantas de ensamblaje en Suecia y China para que sean neutras en carbono, utilizando biogás como principal fuente de energía. En 2022, anunció que una nueva fábrica en Eslovaquia, que abrirá el próximo año, también se alimentará con energía que no genera emisiones de carbono. La empresa también utiliza “megacasting”, un proceso de fabricación que sustituye 100 piezas pequeñas por una sola pieza grande de aluminio para reducir las emisiones de la planta.
Pero su objetivo de reciclaje es quizás el más ambicioso. Está trabajando con la siderúrgica sueca SSAB para utilizar acero reciclado, pero fabricar coches con mayores porcentajes de contenido reciclado no es tan sencillo como lo fue hace décadas, cuando los coches se fabricaban principalmente con acero, aluminio, vidrio y caucho, antes de que se incluyeran grandes cantidades de plástico, electrónica compleja y baterías de iones de litio.
La compañía está progresando, especialmente con su nuevo vehículo eléctrico premium ES90, pero aún queda mucho por hacer para alcanzar su objetivo del 35%, afirmó Butani. “Estamos alcanzando un 29% de aluminio reciclado en el ES 90; un 18% de acero reciclado y un 16% de polímeros reciclados y materiales de origen biológico. Estamos cerca de lograrlo, pero es difícil”, afirmó. “Nos hemos dado cuenta de que es difícil cuando se trata de baterías. Eso lo complica aún más”.
Esto se debe a que el suministro de materiales reciclados para baterías, especialmente de litio, sigue siendo limitado, pero está creciendo. Como resultado, las celdas de las baterías de iones de litio aún dependen en gran medida de un suministro global de materias primas, gran parte de las cuales se procesan y refinan en China, lo que aumenta la intensidad de carbono de la producción de vehículos eléctricos. Aun así, Volvo ha avanzado en la provisión de los llamados pasaportes de batería para sus modelos eléctricos, que indican los materiales utilizados, su procedencia y cómo se fabricaron, dos años antes de que una nueva ley de la Unión Europea los exija.
“Estamos tratando de ser lo más transparentes que podemos”, dijo Butani.
A diferencia de China, donde los vehículos eléctricos e híbridos enchufables representaron el 56% de las ventas de vehículos nuevos el mes pasado, los cambios de política en EE. UU. probablemente reducirán las ventas de los modelos eléctricos que vende allí, aunque esto no frene sus ambiciones. Mientras tanto, Butani afirmó que eso significa centrarse más en los híbridos enchufables que en los vehículos totalmente eléctricos.
“Seguiremos invirtiendo e innovando en Estados Unidos y ofreciendo nuestra tecnología de electrificación, pero también estamos trabajando con nuestra tecnología puente, con vehículos enchufables”, dijo Butani. “El vehículo eléctrico es un producto mejor. Puede que lleve tiempo, pero seguimos comprometidos a demostrarlo a nuestros consumidores. Una vez que lo ven, les encanta. Pero los híbridos enchufables son una gran transición”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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