El 28 de septiembre de 2025, al menos cuatro personas murieron y otras ocho resultaron heridas durante un servicio dominical en una capilla de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en Grand Blanc, Michigan. Tan solo un mes antes, dos personas murieron y 21 resultaron heridas durante una misa para estudiantes en la Iglesia Católica de la Anunciación en Minneapolis.
Estas tragedias pueden parecer repentinas e insensatas, pero forman parte de un patrón más amplio que hemos estado rastreando.
Somos criminólogos que hemos estudiado la violencia durante décadas. En 2023, creamos una base de datos pública de homicidios ocurridos en lugares de culto en todo Estados Unidos. Esta base de datos abarca casi 25 años de incidentes, documentando la frecuencia con la que ocurren estos ataques, quiénes los perpetran, qué armas se utilizan, cuándo y dónde ocurren, y su grado de mortalidad.
Lo que muestran las cifras
De 2000 a 2024, el conjunto de datos registra 379 incidentes y 487 muertes en congregaciones y centros comunitarios religiosos. La mayoría de los incidentes involucraron a una sola víctima, pero algunos, como los recientes tiroteos en Michigan y Minnesota, causaron la muerte o lesiones a muchas personas.
Aproximadamente 7 de cada 10 incidentes involucraron armas de fuego, lo que representa tres cuartas partes de las muertes. Los casos con armas de fuego promediaron alrededor de 1.4 muertes cada uno, en comparación con 1.1 en los casos sin armas de fuego.
Las pistolas fueron el arma más común, vinculadas a más de 100 incidentes y 147 muertes. Sin embargo, los rifles semiautomáticos, aunque utilizados solo en siete casos, mataron a 46 personas, más de seis por ataque, en promedio.
El año más mortífero fue 2017, cuando 47 personas murieron en lugares de culto, 42 de ellas con armas de fuego. Veintiséis de esas personas murieron en un único y catastrófico tiroteo en la Primera Iglesia Bautista de Sutherland Springs, Texas.
Tiroteos masivos
Los tiroteos masivos se definen a menudo como ataques que matan a cuatro o más personas. Utilizando ese umbral, los datos muestran 10 incidentes en lugares de culto desde el año 2000. Si se reduce el umbral a tres muertos, se registran 14; con dos muertos, 40.
Las definiciones influyen en la percepción. La mayoría de la gente asocia los tiroteos masivos con tragedias de gran repercusión, como las masacres de la Iglesia Episcopal Metodista Africana Emanuel de Charleston en 2015 o la Sinagoga Árbol de la Vida de Pittsburgh en 2018. Pero muchos otros ataques, como la tragedia de la Anunciación en Minneapolis, implican dos o tres muertes. Cada uno representa una profunda pérdida para una comunidad.
En los casos en los que murieron cuatro o más personas, todos los autores eran hombres de entre 20 y 40 años, con una edad promedio de 32 años. En comparación con otros homicidios en lugares de culto, estos tiradores tenían una probabilidad mucho mayor de tener antecedentes de problemas de salud mental: 60% frente a 18%. También eran mucho más propensos a haber pensado o planeado suicidarse (70% frente al 17%) y a morir por suicidio durante o después del ataque (60% frente al 10%).
También se observaron otras similitudes. Entre los atacantes que mataron a cuatro o más personas, el 20% había servido en el ejército y el 60% tenía antecedentes penales. Entre los atacantes que mataron a menos personas, esas cifras fueron del 4% y el 43%, respectivamente. Los tiradores más letales filtraron sus planes o mostraron señales de crisis con mayor frecuencia de antemano.
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Cuándo y dónde ocurren los tiroteos
La violencia tiene mayor probabilidad de ocurrir los domingos (una cuarta parte de todos los casos), seguidos de los sábados. Esto refleja los patrones de culto: los domingos son el día de mayor actividad para la mayoría de las denominaciones cristianas, mientras que los sábados son comunes para los servicios judíos.
Los incidentes se concentran en las mañanas y las noches, siendo las mañanas las más comunes, el horario principal para los servicios semanales. Y a pesar de los titulares sobre tiroteos dentro de santuarios, el 71% de los homicidios ocurrieron en exteriores (en estacionamientos, patios o escaleras) cuando la gente se reunía o salía.
En dos tercios de los casos, no estaba claro si el agresor tenía alguna conexión con la congregación. Sin embargo, la mayoría de los demás casos involucraron agresores con vínculos claros, incluyendo miembros, familiares, pastores y empleados. En docenas de casos, las disputas domésticas se extendieron a los lugares de culto. Dado que los servicios son reuniones rutinarias y predecibles, pueden convertirse en focos de conflictos privados que terminan en muertes.
Los ataques ocurrieron en todo el país, pero se concentraron en el sur. La región tiende a tener una asistencia más frecuente a los servicios religiosos y leyes de armas de fuego más laxas, una combinación que ayuda a explicar la sobrerrepresentación en el sur, aunque ninguna región es inmune.
¿Qué religiones se ven afectadas?
El 97% de los incidentes mortales ocurrieron en iglesias cristianas, lo que refleja la cantidad de iglesias que hay en Estados Unidos.
Sin embargo, al ajustar el número de congregaciones, los datos subrayan la vulnerabilidad de otras religiones a la violencia selectiva. Los lugares de culto, centros comunitarios y cementerios judíos y musulmanes, por ejemplo, se enfrentan a frecuentes amenazas y vandalismo.
Solo un incidente en un gurdwara (un templo sij) aparece en el conjunto de datos. Sin embargo, debido a su escasez en EU, ese único caso se traduce en la tasa más alta para cualquier tradición religiosa, una vez que se considera el número total de congregaciones. También se produjeron apuñalamientos o tiroteos en seis sinagogas y centros comunitarios judíos, lo que sugiere un riesgo desproporcionado.
Dos incidentes involucraron mezquitas. Sin embargo, esto contrasta con los datos que muestran altos niveles de islamofobia en EU, lo que sugiere que la mayor parte de la violencia contra los musulmanes podría ocurrir en otros entornos.
¿Por qué es importante esta investigación?
Los homicidios en lugares de culto siguen siendo poco frecuentes, pero cuando ocurren, las armas de fuego los hacen más letales. Entre las víctimas se encuentran pastores, rabinos, imanes, monjes, feligreses, personal y niños.
Las cifras no pueden capturar el dolor de las familias en Grand Blanc o Minneapolis, ni el trauma que cargan los sobrevivientes. Pero sí pueden revelar patrones que fundamentan las conversaciones sobre seguridad y prevención.
Los lugares de culto están destinados a ser espacios abiertos de paz y refugio. El reto es equilibrar este propósito superior con la seguridad práctica. Al estudiar estas tragedias pasadas, los estadounidenses pueden prepararse mejor para el futuro y evitar que más familias sufran la angustia de las últimas semanas.
*James Densley es Profesor de Justicia Penal, Universidad Estatal Metropolitana; Jillian Peterson Profesora de Justicia Penal, Universidad de Hamline
