Cualquiera que se proponga ofrecer una clase magistral sobre cómo cambiar el mundo para mejor, sin caer en la negatividad, el cinismo, la ira o la estrechez de miras en el proceso, podría inspirarse en la vida y la obra de Jane Goodall, pionera en comportamiento animal.
La trayectoria vital de Goodall abarca desde maravillarse ante criaturas poco destacables —aunque ella nunca las llamaría así— en su patio trasero inglés, siendo una niña de ojos abiertos en la década de 1930, hasta desafiar la propia definición de lo que significa ser humano a través de su investigación sobre chimpancés en Tanzania. A partir de ahí, se convirtió en un ícono mundial y Mensajera de la Paz de las Naciones Unidas.
Hasta su fallecimiento el 1 de octubre de 2025 a los 91 años, Goodall conservó un encanto, una mentalidad abierta, un optimismo y una mirada de asombro propios de los niños. Lo sé porque he tenido la suerte de pasar tiempo con ella y compartir las reflexiones de mi propia carrera científica. Para el público, era una científica y un ícono de renombre mundial. Para mí, ella era Jane, mi inspiradora mentora y amiga.
A pesar de los enormes cambios que Goodall impuso en el mundo de la ciencia, revolucionando el estudio del comportamiento animal, siempre se mostró alegre, alentadora e inspiradora. La considero una persona amable y disruptiva. Uno de sus mayores dones fue su capacidad para hacer que todos, a cualquier edad, sintieran que tienen el poder de cambiar el mundo.
Descubriendo el uso de herramientas en los animales
En sus estudios pioneros en la exuberante selva tropical de la Reserva de Caza Gombe Stream de Tanzania, ahora parque nacional, Goodall observó que los líderes chimpancés más exitosos eran amables, cariñosos y familiares. Los machos que intentaban gobernar afirmando su dominio mediante la violencia, la tiranía y la amenaza no perduraban.
También soy primatóloga, y las innovadoras observaciones de Goodall sobre los chimpancés en Gombe formaron parte de mis estudios preliminares. Es famosa su grabación de cómo los chimpancés tomaban largos trozos de hierba y los insertaban en nidos de termitas para “pescar” insectos para comer, algo que nadie más había observado antes. Era la primera vez que se veía a un animal usando una herramienta, un descubrimiento que cambió la forma en que los científicos diferenciaban a la humanidad del resto del reino animal.
El renombrado antropólogo Louis Leakey eligió a Goodall para este trabajo precisamente porque no contaba con formación académica. Cuando llegó a la oficina de Leakey en Tanzania en 1957, a los 23 años, Leakey la contrató inicialmente como su secretaria, pero pronto detectó su potencial y la animó a estudiar a los chimpancés. Leakey buscaba a alguien con una mente completamente abierta, algo que, según él, la mayoría de los científicos perdían a lo largo de su formación académica.
Dado que los chimpancés son los parientes vivos más cercanos de los humanos, Leakey esperaba que comprender a los animales proporcionara información sobre los primeros humanos. En un campo predominantemente masculino, también creía que una mujer sería más paciente y perspicaz que un observador masculino. Y no se equivocaba.
Seis meses después, cuando Goodall escribió sus observaciones sobre el uso de herramientas por parte de chimpancés, Leakey escribió: “Ahora debemos redefinir la herramienta, redefinir al hombre o aceptar a los chimpancés como humanos”.
Goodall habló de animales con emociones y culturas, y en el caso de los chimpancés, de comunidades casi tribales. También nombró a los chimpancés que observó, una práctica inaudita en aquel entonces, que le granjeó el ridículo de los científicos que tradicionalmente numeraban a sus sujetos de investigación.
Una de sus observaciones más notables se conoció como la Guerra de los Chimpancés de Gombe. Fue un conflicto de cuatro años en el que ocho machos adultos de una comunidad mataron a los seis machos de otra, apoderándose de su territorio, solo para perderlo ante otra comunidad más grande con aún más machos.
Lee más: El Instituto Jane Goodall anuncia la muerte de la legendaria zoóloga a los 91 años
Confianza en su camino
Goodall era persuasiva, poderosa y decidida, y a menudo me aconsejaba no ceder ante las críticas. Su camino hacia descubrimientos revolucionarios no implicó pisotear a la gente ni apartar a la competencia a codazos.
Más bien, su viaje a África estuvo motivado por su asombro, su amor por los animales y una imaginación desbordante. De niña, quedó fascinada con el cuento de Edgar Rice Burroughs de 1912, “Tarzán de los Monos”, y le encantaba bromear diciendo que Tarzán se había casado con la Jane equivocada.
Cuando tenía 23 años, era una exanimadora de la NFL, sin formación científica en aquel entonces, y vi el trabajo de Goodall, imaginé que yo también podría ser como ella. En gran parte gracias a ella, me convertí en primatóloga, codescubrí una nueva especie de lémur en Madagascar y he tenido una vida y una carrera increíbles, tanto en la ciencia como en la televisión, como exploradora de National Geographic. Cuando llegó el momento de escribir mi propia historia, le pedí a Goodall que contribuyera con la introducción. Escribió:
“Mireya Mayor me recuerda un poco a mí misma. Al igual que yo, amaba estar con los animales de niña. Y al igual que yo, persiguió su sueño hasta que se hizo realidad”.
Narradora y profesora
Goodall era una narradora increíble y lo consideraba la forma más eficaz de ayudar a la gente a comprender la verdadera naturaleza de los animales. Con imágenes cautivadoras, compartía historias extraordinarias sobre la inteligencia de los animales, desde simios y delfines hasta ratas y aves, y, por supuesto, el pulpo. Me inspiró a convertirme en corresponsal de vida silvestre para National Geographic para poder compartir las historias y las dificultades de los animales en peligro de extinción en todo el mundo.
Goodall inspiró y asesoró a líderes mundiales, celebridades, científicos y conservacionistas. También influyó en la vida de millones de niños.
A través del Instituto Jane Goodall, que trabaja para involucrar a personas de todo el mundo en la conservación, lanzó Roots & Shoots, un programa juvenil global que opera en más de 60 países. El programa enseña a los niños sobre las conexiones entre las personas, los animales y el medio ambiente, y maneras de colaborar localmente para ayudar a los tres.
Además de la calidez, la amistad y las maravillosas historias de Goodall, atesoro este comentario suyo: “El mayor peligro para nuestro futuro es nuestra apatía. Cada uno de nosotros debe asumir la responsabilidad de su propia vida y, sobre todo, mostrar respeto y amor por los seres vivos que nos rodean, especialmente por los demás”.
Es una idea radical de una científica única.
*Mireya Mayor es Director de Exploración y Comunicación Científica, Universidad Internacional de Florida
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
