Stanton, Tennessee, con una población de 450 habitantes, dio la bienvenida a un nuevo vecino masivo hace unos años: la planta de baterías de Ford de camiones eléctricos y empresas conjuntas que está programada para emplear a 6,000 trabajadores.
La inauguración de Ford en 2022 desencadenó una afluencia de actividad de construcción en las antiguas tierras de cultivo de algodón y soja en las afueras de Memphis. Trabajadores con cascos llenaban los comensales locales. Los desarrolladores se apresuraron a construir casas y estaciones de bomberos.
Stanton está más tranquilo en estos días. En los últimos 18 meses, Ford retrasó repetidamente las fases del proyecto. La planta de camiones eléctricos está programada para comenzar la producción inicial en 2027 y comenzar a enviar entregas el próximo año, un cronograma retrasado varias veces desde el plan original de entrar en funcionamiento en 2025.
Ford dijo que “será ágil en el ajuste del momento de lanzamiento de nuestros productos para satisfacer las necesidades del mercado y la demanda de los clientes, al tiempo que apunta a una mayor rentabilidad”.
El complejo de Ford es parte del llamado Battery Belt, una franja de fábricas que se extiende por el corazón de Estados Unidos y que se extiende desde Georgia hasta Indiana. Aproximadamente dos docenas de proyectos de baterías por valor de decenas de miles de millones en inversión se han anunciado esta década, prometiendo inyectar decenas de miles de empleos en estados dominados por republicanos como Georgia y Kentucky.
Sin embargo, el año pasado, el entusiasmo menguante de los estadounidenses por los autos eléctricos llevó a los fabricantes de automóviles a retrasar o desechar algunos proyectos de fábrica. Ahora, las consecuencias adicionales de los recientes cambios de política del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, están descendiendo sobre el Cinturón de la Batería.
El CEO de Ford, Jim Farley, ofreció la semana pasada la predicción de que las ventas de automóviles eléctricos podrían caer alrededor de un 50% tras la expiración el 30 de septiembre de un crédito fiscal de 7,500 dólares para los compradores, haciéndose eco de otros pronósticos sombríos para el mercado de vehículos eléctricos.
El destino incierto de estas enormes fábricas de alta tecnología y su empleo ha sacudido a las pequeñas comunidades rurales que pasaron años enganchando su futuro económico a estos proyectos.
“Eso está en la mente de todos, francamente”, dijo Allan Sterbinsky, quien se retiró como alcalde de Stanton en diciembre y abogó por el sitio durante años antes de que Ford llegara a la ciudad. A algunos residentes les preocupa que Ford nunca siga adelante con la planta, dice el ex alcalde. Otros esperan que la compañía reutilice el sitio de 3,600 acres si la demanda de vehículos eléctricos no aumenta.
Un portavoz de Ford señaló el trabajo comunitario del fabricante de automóviles en Stanton, incluidas las subvenciones a organizaciones de seguridad pública como parte de un compromiso más amplio de 9 millones de dólares para el área.
Una revisión de Reuters de los planes de inversión en baterías de Estados Unidos muestra que esas preocupaciones están justificadas. La industria parece dirigirse hacia un enorme exceso de capacidad de fábrica, si todos esos proyectos avanzaran según lo planeado.
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La represión de Trump contra los vehículos eléctricos llega a casa en el ‘Battery Belt’
Para 2030, las plantas de baterías planificadas proporcionarían la capacidad de producir entre 13 y 15 millones de vehículos eléctricos al año, según cifras proporcionadas a Reuters por la firma de investigación Benchmark Intelligence. Pero la industria ahora podría necesitar solo alrededor de una cuarta parte de ese espacio de fábrica. S&P Global Mobility predice que solo se producirán alrededor de 3 millones de vehículos eléctricos ese año, y algunos probablemente usarán baterías importadas de otros países.
Parte de ese exceso de capacidad de batería de aproximadamente 10 millones de vehículos eléctricos probablemente se usaría para híbridos y vehículos eléctricos de rango extendido, así como para la floreciente industria de almacenamiento de energía, pero todavía hay una brecha considerable, dijo Stephanie Brinley, analista automotriz de S&P Global Mobility.
La desaparición del crédito fiscal de 7,500 dólares, que había estado vigente durante más de 15 años para persuadir a los estadounidenses de que probaran los autos ecológicos, es solo el perfil más alto de varias medidas anti-EV presentadas por la administración Trump. Combinados, ponen en peligro aún más los proyectos de baterías y otras inversiones relacionadas con los automóviles eléctricos, dicen los expertos. En los últimos meses, varios fabricantes de automóviles han cancelado, retrasado o reducido proyectos de vehículos eléctricos.
Mientras tanto, un fondo de decenas de miles de millones de dólares disponible para las empresas que fabrican baterías para vehículos eléctricos en el país tiene restricciones más estrictas que probablemente reducirán la cantidad de dinero federal que fluye a los sitios de baterías.
“De repente, gran parte de lo que originalmente se iba a beneficiar de estos créditos ahora ya no puede hacerlo en gran medida”, dijo Jennifer Stafeil, líder del sector automotriz de impuestos de KPMG.
Trump ha dicho que no está en contra de los vehículos eléctricos, pero prefiere que los consumidores decidan qué autos comprar, sin la influencia del gobierno. También ha criticado las regulaciones favorables a los vehículos eléctricos implementadas bajo el expresidente Joe Biden, que Trump ha dicho que eran costosas y amenazaban los empleos automotrices estadounidenses.
Uno de los proyectos de vehículos eléctricos más grandes del país, la planta de ensamblaje de 12.6 mil millones de dólares de Hyundai Motor y la fábrica de baterías de empresa conjunta cerca de Savannah, Georgia, está avanzando. El mes pasado, el proyecto sufrió un revés cuando la policía federal lo allanó. Hyundai ha dicho que las consecuencias retrasarían la planta de baterías al menos dos o tres meses.
En los tres años transcurridos desde que Hyundai anunció el megasitio, 21 proveedores han abierto operaciones cerca del sitio.
“Hyundai se compromete a ofrecer una línea de productos diversa, que incluye modelos de combustión interna, híbridos, híbridos enchufables y vehículos eléctricos. Entendemos que cada cliente es único y nos esforzamos por satisfacer una amplia gama de necesidades”, dijo un portavoz.
El complejo se está preparando para contratar a 8,500 empleados para 2031 y está pagando salarios un 25% por encima del promedio del condado, dijo Trip Tollison, presidente de la Autoridad de Desarrollo Económico de Savannah.
Tollison reconoció que algunos en la comunidad se preocupan por el futuro incierto de la naciente industria de vehículos eléctricos que sustenta todo ese desarrollo. Tiene la esperanza de que Hyundai pueda cambiar de manera flexible a la producción híbrida si el mercado de vehículos eléctricos no despega.
“Así es como se brindan oportunidades como esta para sacar a las personas de la pobreza”, dijo.
Con información de Reuters.
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