En la tarde del 8 de marzo, un buque petrolero llamado Torm Agnes ingresó al Puerto de Ensenada, en la costa del Pacífico mexicano, con casi 120,000 barriles de diésel.
Era raro ver un buque así en ese puerto, que recibe principalmente cruceros, yates de lujo y portacontenedores. Ensenada carece de la infraestructura necesaria para descargar hidrocarburos inflamables de forma segura, lo que hizo aún más extraño lo que sucedió ese mismo día.
Oleadas de camiones cargados de combustible llegaron al muelle para retirar gran parte de la carga del Torm Agnes. Los trabajadores se apresuraban a llenar los enormes tanques de los vehículos, hasta seis a la vez, utilizando mangueras que salían de una más grande fijada al buque. La operación, aunque arriesgada, se desarrolló con precisión, señaló un testigo presencial, una foto y un video del lugar compartidos con Reuters.
“Tenían un equipo, fueron muy meticulosos en lo que debían hacer y fueron muy rápidos”, dijo la fuente. “Trabajaban jornadas desmesuradas, incluso de noche.”
La audaz maniobra fue obra de contrabandistas vinculados a cárteles, de acuerdo con tres fuentes de seguridad mexicanas y tres personas familiarizadas con la operación. Esta audaz maniobra forma parte de una ola de contrabandistas que está revolucionando el mercado mexicano de combustibles con una avalancha de combustible a bajo precio, procedente principalmente de Estados Unidos, que se disfraza de otra cosa en las declaraciones aduaneras.
Los delincuentes mexicanos no actuaron solos. Una empresa de Houston llamada Ikon Midstream jugó un papel clave en la operación multimillonaria de Ensenada, descubrió Reuters. Compró el diésel en Canadá, afirmó en la documentación que se trataba de lubricantes y alquiló el buque cisterna para entregarlo a un cliente que, indicaron las autoridades mexicanas, es una fachada de uno de los cárteles más grandes y violentos del país.
Ikon Midstream y su director ejecutivo, Rhett Kenagy, no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios. El abogado Joseph O. Slovacek, quien representa a la compañía y a Kenagy, solicitó a Reuters en un correo electrónico del 18 de octubre que dejara de contactar a sus clientes. “¡Nadie hablará con su reportero!”, dijo Slovacek.
El Puerto de Ensenada no respondió a una solicitud de comentarios. Torm, con sede en Dinamarca y que gestiona una de las flotas de petroleros más grandes del mundo, incluyendo el Torm Agnes, informó que dejó de operar con Ikon Midstream pocas semanas después del incidente de Ensenada.
Un nuevo negocio para el narcotráfico
El narcotráfico sigue siendo la principal fuente de ingresos de los cárteles mexicanos. Sin embargo, el combustible ilegal y el petróleo crudo robado se convirtieron en la mayor fuente de ingresos no relacionados con el narcotráfico para estos delincuentes, de acuerdo con el Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
Los narcos construyeron este lucrativo negocio secundario integrándose eficazmente en el vasto sector energético norteamericano y dominando la logística del transporte de productos petrolíferos por camión, ferrocarril y, más recientemente, por buques cisterna. Algunos funcionarios estadounidenses empezaron a denominar a los buques cisterna que transportan combustible ilegal una nueva “flota oscura”, un término que se asocia más a menudo con el transporte ilícito de petróleo crudo ruso o iraní diseñado para evadir sanciones.
El contrabando de combustible creció tan rápido que las importaciones ilegales representan ahora hasta un tercio del mercado mexicano de diésel y gasolina, apropiándose de las ganancias de algunas de las empresas más importantes de la industria petrolera, informaron a Reuters cinco fuentes, tanto actuales como anteriores, del gobierno mexicano. El combustible ilegal que ingresa al país está valorado en más de 20,000 millones de dólares al año, según una de las personas que ayudó al Tesoro de México a calcular la magnitud de este tráfico ilícito.
Las agencias policiales de ambos lados de la frontera están alarmadas. El gobierno estadounidense ofrece recompensas de hasta 10 millones de dólares por información sobre delitos relacionados con el combustible cometidos por cárteles. En México, el contrabando de buques cisterna desató un escándalo de corrupción que ahora sacude a la Armada del país, entidad que gestiona los puertos y que desde hace tiempo se considera una de las instituciones más confiables del país.
En una conferencia de prensa el 7 de septiembre, el jefe de la Armada de México, Raymundo Morales, afirmó que la institución había iniciado una investigación interna y que “no tolerará la corrupción bajo ninguna circunstancia”.
Para desentrañar los entresijos del contrabando de combustible a México, Reuters entrevistó a más de 50 personas con conocimiento del negocio. Entre ellas, se incluyen cinco personas que participaron en operaciones con cargamentos ilícitos, agentes del orden mexicanos y estadounidenses, ejecutivos y exejecutivos de la industria petrolera en ambos países, así como comercializadores de energía y especialistas en cumplimiento normativo. Muchas de estas personas hablaron bajo condición de anonimato por temor a su seguridad.
Reuters es la primera agencia en publicar un relato completo del viaje de Torm Agnes, desde la carga en Canadá hasta la descarga en Ensenada y en otro puerto mexicano, del que se retiró apresuradamente. El relato se basa en información de siete personas, todas ellas involucradas en la logística del traslado de la carga o que investigan las consecuencias del viaje, así como en datos de rastreo de buques cisterna e imágenes satelitales, documentos internos de embarque, datos aduaneros y registros portuarios.
A través de esos documentos y fuentes, Reuters recopiló, con detalles no previamente reportados, cómo funciona el supuesto esquema y cómo explota las lagunas legales del vasto y complejo sector energético estadounidense, afectando a diversas entidades, como grandes petroleras, compañías navieras y agencias gubernamentales.
Apoyando a los cárteles se encuentran actores estadounidenses que ayudan a adquirir y transportar los productos, algunos sin saberlo, otros participando activamente, de acuerdo con las autoridades. El senador estatal de Texas, Juan Hinojosa, afirmó que su estado petrolero se ha convirtió en un foco de operadores sospechosos.
“Los cárteles se han infiltrado en muchos negocios legítimos a lo largo de la frontera y más al norte”, declaró Hinojosa, demócrata que en marzo impulsó una legislación que busca tomar medidas enérgicas contra los depósitos de combustible sin licencia cerca de la frontera, endurecer las regulaciones sobre los transportistas de combustible y aumentar las sanciones para quienes incumplen la ley. El proyecto de ley está estancado en el Senado de Texas, pero podría reactivarse en el futuro.
Te interesa: Sheinbaum busca determinar el impacto económico por contrabando de combustible
El esquema de contrabando de combustible se reduce en gran medida a una lucrativa evasión fiscal. México aplica un impuesto conocido como IEPS a una amplia variedad de productos, incluyendo diésel y gasolina importados. México es un importante productor de petróleo crudo, pero importa estos combustibles porque sus antiguas refinerías no pueden satisfacer la demanda local. Los delincuentes evaden el impuesto, que se cobra por litro y a menudo cuesta más del 50% del valor de la carga, declarando que el combustible extranjero es otro tipo de producto petrolífero exento del impuesto.
Las autoridades estadounidenses y mexicanas afirman que los contrabandistas suelen utilizar empresas fantasma y documentos de carga falsificados para ocultar sus rastros, y pagan sobornos a funcionarios portuarios y aduaneros corruptos para que sus cargamentos pasen.
Además, descargan apresuradamente en lugares de riesgo, eludiendo las casi dos docenas de terminales marítimas mexicanas habilitadas para la descarga segura de combustibles, según las autoridades y expertos de la industria. Esto permite a los contrabandistas entregar la carga ilícita a sus clientes rápidamente, con mínima supervisión y regulaciones.
El diésel de contrabando se vende con descuento en el mercado mexicano a miles de gasolineras, fábricas y minas sin licencia. La gasolina de contrabando se destina principalmente a gasolineras sin marca. Los cárteles también roban combustible y petróleo crudo directamente de Pemex y venden una parte en Estados Unidos, con la ayuda de importadores corruptos que están vendiendo a precios más bajos que los productores estadounidenses, según el Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
Pemex no respondió a una solicitud de comentarios sobre las pérdidas relacionadas con el robo y el contrabando de combustible.
Otras compañías petroleras también están sufriendo las consecuencias. En mayo, la multinacional británica Shell reveló la venta de su negocio minorista de combustibles en México. Esta salida se debió en parte a las dificultades para competir con el narcocombustible, más económico, informaron a Reuters cinco fuentes de Shell. Las gasolineras compran combustible de contrabando con un descuento de entre el 5 y el 10% sobre el precio de las importaciones legítimas, señalaron dos fuentes familiarizadas con el negocio.
El Torm Agnes transportaba diésel que había recogido en Canadá cuando inició su viaje a México, informaron a Reuters siete fuentes familiarizadas con el acuerdo. Para cuando el buque llegó a Ensenada, su carga se había transformado, al menos en teoría, en un petroquímico utilizado para fabricar lubricantes industriales, indican documentos de carga y registros portuarios revisados por la agencia de noticias.
Si ese diésel, con un valor aproximado de 12 millones de dólares, se hubiera declarado a las autoridades aduaneras, habría estado sujeto a casi 7 millones de dólares en impuestos al ingresar a México, según un cálculo de Reuters basado en el volumen de diésel y la tasa impositiva vigente en ese momento. Sin embargo, el petroquímico estaba exento del gravamen.
El Torm Agnes, con bandera danesa, fue uno de varios buques cisterna que en los últimos años transportaron combustible, pero declararon su carga como lubricantes para evadir impuestos y controles aduaneros, según un resumen sin fecha del presunto esquema de contrabando elaborado por las fuerzas de seguridad del gobierno y al que tuvo acceso Reuters. La autenticidad del documento fue confirmada por dos fuentes de seguridad.
El gobierno mexicano no reveló cuánto le ha costado al país el contrabando de combustible en concepto de ingresos perdidos del IEPS, pero la fuente que solía ayudar al fisco a calcular la magnitud del tráfico ilícito afirmó que ascendería a casi 4,000 millones de dólares en 2024. El partido opositor PAN elevó la cifra aún más, a unos 10,000 millones de dólares, calificándola como “el mayor esquema de corrupción en la historia de México”.
Ni la autoridad fiscal de México ni su agencia aduanera respondieron a las solicitudes de comentarios.
No te pierdas: Las pérdidas por robo de combustible con Sheinbaum alcanzan el nivel del primer año de EPN
La conexión estadounidense en contrabando de combustible
En el centro de ese acuerdo se encontraba una empresa estadounidense: Ikon Midstream, comercializadora de combustible con sede en Houston. La empresa compró el diésel canadiense y fletó a Torm Agnes para entregarlo a México, de acuerdo con cuatro de las personas y documentos internos de Ikon Midstream a los que Reuters tuvo acceso.
Además del envío a Ensenada, Ikon Midstream organizó al menos otras cuatro entregas marítimas de diésel a México este año, según supo Reuters. Entre el 8 de enero y el 4 de marzo, la empresa utilizó un buque cisterna diferente de la misma flota, el Torm Louise, en cuatro ocasiones distintas para transportar carga desde Texas hasta el puerto de Tampico, en la costa del Golfo de México, señalan datos de seguimiento de buques cisterna y la naviera Torm, que gestiona tanto el Torm Agnes como el Torm Louise.
Torm declaró a Reuters que ambos buques cisterna estaban cargados con diésel. Añadió que el Torm Louise también transportó nafta en tres de sus viajes. En México, los contrabandistas utilizan con frecuencia este hidrocarburo altamente inflamable para producir gasolina de baja calidad.
Sin embargo, en declaraciones a la aduana mexicana, Ikon Midstream indicó que los cinco cargamentos eran “aditivos para lubricantes” no sujetos al IEPS, según registros portuarios mexicanos obtenidos por Reuters mediante solicitudes de acceso a la información.
El producto declarado en los conocimientos de embarque de exportación estadounidenses para dos de los cargamentos de Torm Louise también eran lubricantes, según Kpler, un proveedor de datos marítimos con sede en Bruselas. Reuters es el primero en informar que Ikon Midstream etiquetó estos cargamentos de diésel como lubricantes en las declaraciones aduaneras estadounidenses.
Kpler afirmó que no pudo compartir los documentos originales debido a acuerdos de confidencialidad con sus proveedores de datos.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de Estados Unidos, que posee copias de estos documentos, rechazó inicialmente una solicitud de acceso a la información presentada por Reuters en junio para obtenerlos. En octubre, la CBP declaró que la información solicitada por Reuters estaba disponible en manifiestos de carga impresos que debían solicitarse personalmente en cada puerto de exportación, un proceso que la agencia describió como “lento” y sujeto a mayores retrasos.
En un correo electrónico del 5 de agosto, Torm afirmó que no era responsable ni estaba involucrado en la tramitación de los trámites aduaneros para los envíos. Todos los documentos que recibió de Ikon Midstream, según Torm, declaraban sistemáticamente que los productos transportados en sus buques cisterna eran “ULSD y/o nafta”. ULSD es el acrónimo de la industria para diésel ultrabajo en azufre. Torm se negó a compartir con Reuters los documentos que afirmó haber recibido de Ikon Midstream, alegando obligaciones contractuales.
“Con base en lo que ha salido a la luz, hemos decidido no seguir haciendo negocios con Ikon Midstream”, declaró Torm sin dar más detalles en un correo electrónico a Reuters el 27 de agosto. Torm rompió relaciones comerciales con Ikon Midstream a principios de abril y canceló dos contratos futuros con la compañía, dijo un portavoz de Torm en un correo electrónico de seguimiento a la agencia de noticias el 5 de septiembre.
Como parte de los esfuerzos de Reuters por obtener comentarios de Ikon Midstream, un reportero visitó la sede de la compañía en Houston en agosto, pero fue rechazado por una persona que dijo trabajar para Ikon Midstream y se identificó únicamente como Daniel.
Kenagy, como muchos ejecutivos involucrados en el comercio mundial de petróleo, valorado en más de un billón de dólares, proyecta una imagen de éxito. A principios de este año, compró una mansión y terrenos en Houston valorados en más de 6 millones de dólares, según registros de propiedad locales. Su cuenta de Instagram está repleta de imágenes de autos deportivos, motocicletas exóticas y jets privados.
Él y su esposa, Janelle Alexis Flatt, aparecieron en un episodio de 2022 del reality show “Below Deck Sailing Yacht”, que narra la vida de los miembros de la tripulación a bordo de un yate de lujo y sus experiencias con los huéspedes que lo alquilan.
Kenagy también es agente registrado de al menos media docena de empresas que ya no operan, incluyendo empresas de minería, construcción y entretenimiento, de acuerdo con registros comerciales de Texas. En México, una empresa con sede en Monterrey llamada Intanza fue la destinataria del cargamento del Torm Agnes, indican registros portuarios mexicanos, así como una factura del envío de Torm Agnes consultada por la agencia de noticias.
Las autoridades mexicanas sospechan que Intanza es una empresa fachada del Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG), según tres fuentes de seguridad mexicanas y un segundo documento sin fecha de las fuerzas de seguridad del gobierno, al que Reuters tuvo acceso, que describe los vínculos del cártel con el contrabando de combustible.
Intanza no tiene sitio web ni presencia en redes sociales que Reuters haya podido identificar. Una carta enviada por Reuters a la dirección de Monterrey que figuraba para Intanza en la factura no pudo ser entregada porque el servicio de mensajería no pudo encontrar la presencia de la empresa allí.
El nombre de Intanza resurgió después de que las autoridades mexicanas detuvieran otro buque tanque, el Challenge Procyon, el 21 de marzo en el puerto de Tampico, en el estado de Tamaulipas. El 27 de marzo, Intanza presentó una demanda ante un tribunal de Tamaulipas solicitando a un juez la liberación de dicho cargamento, que, según afirmaba, consistía en lubricantes y había sido incautado indebidamente. El juez rechazó la solicitud de Intanza. El secretario de Seguridad Pública de México, Omar García Harfuch, publicó en redes sociales el 31 de marzo que se habían encontrado 10 millones de litros (unos 63,000 barriles) de diésel a bordo del Challenge Procyon.
El mes pasado, García Harfuch declaró que dicha incautación era “una de las más grandes de la historia” al anunciar la detención de 14 personas, entre ellas ejecutivos de empresas, exfuncionarios de aduanas y oficiales navales, tanto activos como retirados, en el marco de las investigaciones sobre el Challenge Procyon y otros supuestos casos de contrabando de combustible. El gobierno identificó a los detenidos únicamente por sus nombres de pila, como es habitual en México.
La Armada de México y la Procuraduría General de la República (PGR) indicaron que no podían hacer comentarios sobre las investigaciones en curso y remitieron a Reuters a declaraciones públicas sobre el asunto. La Secretaría de Seguridad Pública no respondió a una solicitud de comentarios.
Ramiro Rocha, quien figura como representante legal de Intanza en el registro oficial de empresas de México, dijo que no tiene ninguna relación con la empresa y que podría haber sido víctima de robo de identidad.
Con información de Reuters
