El ejército de Estados Unidos ha supervisado decenas de transferencias secretas de petróleo de barco a barco para mantener el flujo de las exportaciones de energía del Golfo, utilizando drones aéreos y acuáticos, así como helicópteros, en una operación para guiar a los convoyes hacia los buques cisterna que los esperaban.
La operación en los límites del estrecho de Ormuz emplea una técnica de transporte marítimo utilizada desde hace tiempo por Irán para eludir las sanciones.
Once personas familiarizadas con la operación identificaron dos lugares específicos donde se realizan las transferencias de petróleo: uno frente a la costa de Fujairah, en los Emiratos Árabes Unidos, y el otro frente al puerto de Sohar, en Omán.
Comenzó a principios de mayo y, según datos de transporte marítimo e imágenes satelitales revisados por Reuters, al menos 116 barcos han participado en las transferencias.
El martes por la mañana, se podían observar doce pares de barcos navegando uno al lado del otro en el Golfo de Omán: ocho frente a la costa de Sohar, en Omán, y cuatro cerca de Fujairah, según imágenes satelitales revisadas por Reuters. La semana pasada, el 11 de junio, cuando la actividad pareció alcanzar su punto máximo, se podían observar diecisiete pares de barcos realizando transferencias simultáneas de petróleo en ambos lugares, según imágenes de ese día.
Según cuatro fuentes, entre ellas un exfuncionario estadounidense con conocimiento del ataque, un helicóptero Apache derribado por Irán el 9 de junio, lo que provocó bombardeos de represalia por parte de Estados Unidos, participó en la misión. Mediante imágenes satelitales, Reuters contabilizó seis pares de buques cisterna agrupados en una pequeña área frente al puerto de Sohar el día en que el Apache fue derribado.
Reuters no pudo confirmar el papel que desempeñó el helicóptero Apache en la operación. En respuesta a las preguntas de Reuters, un funcionario de defensa estadounidense afirmó que ninguna fuerza del Comando Central participa en la operación de transferencia de petróleo entre buques en alta mar. Según funcionarios estadounidenses, ambos tripulantes fueron rescatados por un dron.
No se había informado previamente sobre el alcance de las transferencias de barco a barco, su funcionamiento ni el papel del Apache en la operación. La Casa Blanca remitió las preguntas al Comando Central de la India (Centcom). El gobierno iraní no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la operación de transferencia.
Los dos puntos donde se realizan estas transferencias, en el Golfo de Omán, cerca de la salida del Estrecho de Ormuz, se encuentran próximos a los límites establecidos por la Autoridad del Estrecho del Golfo Pérsico , un nuevo organismo iraní creado para gestionar el Estrecho de Ormuz. Los buques que no cumplan las órdenes de Irán corren el riesgo de sufrir ataques con drones y misiles por parte del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica.
El puerto de Fujairah ha sido objeto de repetidos ataques iraníes durante la operación liderada por Estados Unidos. El pasado fin de semana, según el grupo británico de gestión de riesgos marítimos Vanguard, un proyectil de origen desconocido impactó contra un buque cisterna frente a la costa de Omán. Vanguard declaró que la tripulación se encontraba a salvo y que el impacto provocó una fuga parcial de la carga, pero no daños medioambientales. No especificó si el buque cisterna participaba en una transferencia de carga entre buques.
Irán respondió a la guerra entre Estados Unidos e Israel cerrando de facto el estrecho de Ormuz , por donde normalmente transita aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo. Esto provocó la mayor interrupción del suministro energético mundial de la historia y ha disparado la inflación en todo el mundo.
Las transferencias de petróleo entre buques, aunque arriesgadas e ineficientes, parecen formar parte de los esfuerzos del gobierno de Trump para restablecer el flujo normal de petróleo desde el Golfo. El presidente estadounidense Donald Trump anunció que el estrecho de Ormuz se reabriría el viernes en virtud del acuerdo de paz marco con Irán anunciado esta semana, pero los detalles aún no están claros. Reuters no pudo determinar si el acuerdo anunciado había afectado las transferencias de petróleo.
Una investigación de Reuters publicada el 20 de mayo reveló que Irán ha establecido su propio sistema para guiar a los barcos a través del lado opuesto del estrecho, que incluye puestos de control en islas, acuerdos diplomáticos y, en ocasiones, el pago de tasas.
Las operaciones de transferencia estadounidenses están totalmente controladas por el ejército de EU, según ocho de las fuentes, entre ellas un contratista de seguridad privada que ha participado en las transferencias.
Según una de las fuentes y las imágenes satelitales, los buques cisterna deben navegar hasta un punto de encuentro antes de llegar al estrecho y luego escalonar sus salidas para que se encuentren a una distancia de entre 3,000 y 4,000 metros. Según cuatro fuentes, sus transpondedores están apagados y sus luces están atenuadas.
Una serie de puntos de referencia permiten al ejército estadounidense controlar el progreso de los buques cisterna designados, pero los estadounidenses “obviamente los están vigilando todo el tiempo”, dijo una de las fuentes.
Al atravesar el estrecho, justo después de la zona que Irán ha delimitado como bajo su control, los buques cisterna se colocan junto a los buques receptores, muchos de los cuales son superpetroleros (VLCC), para comenzar las transferencias de petróleo. Estas operaciones duran entre 24 y 40 horas. Posteriormente, los buques cisterna vacíos regresan a través del estrecho y los VLCC recién cargados continúan su viaje.
Lo que hace posible esta operación de barco a barco es que hay algunos transportistas dispuestos a navegar con sus buques a través del estrecho para entregar el petróleo a los buques cisterna que esperan, a pesar del bloqueo iraní.
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Pero la operación es arriesgada. “Nunca se sabe cuándo Irán podría decidir usar drones o incluso lanchas patrulleras para impedir que esos barcos transiten por el estrecho”, dijo Noam Raydan, investigador principal del Washington Institute, especializado en riesgos marítimos, quien revisó las conclusiones de Reuters.
Irán lleva años utilizando la técnica de transporte marítimo de petróleo para eludir las sanciones, ya que oculta el origen del crudo. Los iraníes suelen operar con un par de buques a la vez, tanto para evitar ser detectados como porque sus exportaciones antes de la guerra eran relativamente pequeñas. La operación liderada por Estados Unidos, que implica transferencias masivas, ofrece a los productores del Golfo una mayor protección frente a posibles represalias iraníes, permitiéndoles transportar crudo, condensado y productos derivados del petróleo a compradores internacionales.
Reuters analizó más de una docena de imágenes satelitales tomadas entre el 2 de mayo y el 11 de junio que muestran transferencias de carga entre buques, incluyendo flotas estatales de petroleros del Golfo y buques operados internacionalmente que reciben el petróleo. Los datos de transporte marítimo de LSEG y Kpler, revisados por Reuters, mostraron encuentros repetidos entre petroleros que operaban en la zona durante el mismo período.
Según las imágenes recopiladas hasta el 11 de junio, Reuters calculó que al menos 90 millones de barriles de petróleo crudo y productos derivados del petróleo podrían haber transitado por la red marítima desde principios de mayo.
Los volúmenes, en función de la capacidad de carga de los buques cisterna, siguen siendo pequeños en comparación con el promedio de antes de la guerra, de unos 20 millones de barriles que transitaban diariamente por el estrecho.
«A medida que las antiguas reglas se debilitan, resulta irónico que Estados Unidos esté adoptando las tácticas de China, Rusia, Corea del Norte e incluso Irán, cuyas llamadas “flotas oscuras” fueron pioneras en estas técnicas precisamente para evadir las sanciones estadounidenses y de la ONU», escribió Michael Froman, presidente del Consejo de Relaciones Exteriores, en una nota el viernes. Se refería a la práctica de enviar barcos a través del estrecho sin transpondedores, algo que Trump mencionó en sus comentarios del 10 de junio tras el derribo del Apache.
Seis fuentes con conocimiento directo de la operación indicaron que Estados Unidos brindó apoyo a los buques participantes mediante vigilancia aérea, control de cumplimiento y monitoreo, en lugar de escolta naval. Reuters no encontró indicios de que personal militar estadounidense estuviera directamente involucrado en los traslados.
Según un análisis de los registros de transporte marítimo, la parte receptora de la operación está dominada por operadores internacionales de buques cisterna. Uno de ellos, Dynacom Tankers Management, con sede en Grecia, ha aludido a sus esfuerzos por encontrar formas creativas de transportar petróleo a través del estrecho desde que comenzó la guerra el 28 de febrero.
«La libertad de navegación es esencial y nadie puede imponer peajes ni ninguna otra carga», declaró George Procopiou, fundador de Dynacom, en una conferencia de transporte marítimo de Capital Link celebrada en Atenas el 1 de junio. «Estamos aquí para servir, y Grecia tiene la tradición de romper bloqueos desde la antigüedad», añadió. «No quiero entrar en más detalles, pero creo que las insinuaciones son suficientes para entender a qué me refiero».
Dynacom no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la operación en Estados Unidos.
Sin embargo, otra fuente del sector marítimo afirmó que el nuevo sistema supone sus propios riesgos para su industria.
«Hay escasez de datos fiables», declaró la fuente de seguridad marítima. Los transpondedores que se utilizan para comunicar la ubicación de los buques están apagados, «y las compañías no informan a través de los centros de información habituales». Esto aumenta el riesgo de colisión entre los buques, que navegan de noche con las luces apagadas a velocidades que dificultan las maniobras, según varios funcionarios del sector naviero.
Cuatro fuentes familiarizadas con el sistema indicaron que los operadores que solicitan acceso deben someterse a un proceso de revisión de cumplimiento antes de que se les asignen ventanas de tránsito. Este proceso incluye la presentación de información a la oficina de Cooperación y Orientación Naval para el Transporte Marítimo de la Armada de los Estados Unidos en Bahréin.
Dos documentos preliminares de cumplimiento revisados por Reuters exigían a los operadores que proporcionaran historiales completos de seguimiento geoespacial, divulgación completa de la titularidad real, documentación de la carga y la voluntad de permitir pruebas de la carga.
Si se aprueban, a los buques participantes se les asignan ventanas de tránsito y permanecen en contacto con la oficina militar estadounidense en Bahréin durante todo el viaje.
Según los registros de transporte marítimo consultados por Reuters, las exportaciones emiratíes representan una parte sustancial de las operaciones de transferencia de Estados Unidos. Seis de las fuentes indicaron que la petrolera estatal emiratí ADNOC ha sido una de las participantes más activas en las transferencias lideradas por Estados Unidos.
La Kuwait Oil Tanker Company también ha participado activamente en las transferencias. Según datos de TankerTrackers.com, el 6 de junio se extrajeron unos 2.3 millones de barriles de crudo de uno de sus buques frente a la costa de Sohar, uno de los días de mayor actividad en estas operaciones. El buque receptor, el Sea Ruby, fue avistado cinco días después frente a la costa suroeste de la India, con destino a China, donde se esperaba la descarga de la carga.
El gobierno de los Emiratos Árabes Unidos, ADNOC y la Kuwait Oil Tanker Company no respondieron a las solicitudes de comentarios.
“No veo una solución permanente en todo esto”, dijo Raydan. “Esta es una solución temporal en medio de tiempos excepcionales”.
Con información de Reuters
