A estas alturas, los estadounidenses conocen la extraña matemática de la acuñación: cada céntimo cuesta unos 4 céntimos para fabricar. Lo más probable es que tengas algunos en un tarro, o esparcidos entre bolsillos, bolsos y ceniceros de coche.
Por pequeño que sea, la moneda pesa más allá de su peso culturalmente. Si alguna vez desapareciera, también podría desaparecer la simple amabilidad del “toma un céntimo, deja un céntimo”, junto a clásicos atemporales como los mocasines de un penique y la tradición de lanzar un penique a una fuente.
Pero los días del céntimo están contados. La Casa de la Moneda de EU prensaó la última moneda de 1 céntimo el 12 de noviembre de 2025, tras una directiva de la Casa Blanca. Aunque los céntimos seguirán siendo moneda de curso legal, los viejos irán retirándose gradualmente de circulación.
El impacto de este cambio irá más allá de los tarros de monedas. Sus repercusiones se notarán cuando pequeños comerciantes de la calle principal, que dependen del efectivo, se enfrenten a otra prueba de adaptabilidad en un sistema que cada vez favorece más la escala, la tecnología y el plástico. También lo notarán las personas que dependen del efectivo – a menudo personas sin cuentas bancarias que tienen menos margen para absorber incluso pequeños cambios de precio.
Mi interés proviene de mis vidas anteriores como director financiero de una gran cooperativa de crédito y como propietario de una pequeña empresa. Ahora, como profesor –o “practic-adémico”, como me gusta decir, uno de los que aprendo a conocer la teoría y la práctica.
Cuando se acabe la moneda, algunos ganarán, otros perderán, y para otros, será una moneda al aire.
Cara, ganan
El primer y más evidente ganador es el gobierno de EU, que ahorrará decenas de millones de dólares cada año al dejar de acuñar una moneda que cuesta más fabricar de lo que vale. Terminar la producción parece una decisión fácil por eficiencia.
Es probable que los bancos y las cooperativas de crédito también se beneficien. Los céntimos son desproporcionadamente caros de manejar: cada bolsa de céntimos se cuenta, clasifica, enrolla, verifica y envía de vuelta a la Reserva Federal, generando costes de mano de obra y equipamiento que superan con creces el valor de la moneda. Eliminar la denominación más pequeña elimina toda una capa de costes y fricciones de las operaciones bancarias, ahorros que se multiplican inmediatamente en miles de sucursales.
Otro beneficiario, este que se esconde a plena vista, es quién transporta el dinero: la industria de los transportadores blindados. Para empresas como Loomis y Brink’s, los céntimos son una carga pesada, de bajo valor y una pérdida logística de dinero. Eliminar las pickups de un céntimo elimina uno de sus servicios más ineficientes, reduciendo el consumo de combustible, las horas de mano de obra y el desgaste de los camiones.
Es probable que los grandes minoristas también ganen. El tamaño y la escala facilitan la realización de preparativos tanto grandes como pequeños, como reprogramar cajas registradoras y acumular monedas para cubrir contra la escasez. Las empresas más grandes también tienen el talento y la capacidad para determinar los verdaderos costes y beneficios de aceptar pagos en efectivo o no en efectivo. Si la mayoría de sus transacciones ya son digitales, podrían ser relativamente indiferentes al final del céntimo.
Los grandes minoristas también negocian tarifas de procesamiento de tarjetas más bajas, que son las comisiones que los comercios deben pagar a las compañías cada vez que un cliente usa una tarjeta de crédito o débito. Estas tarifas no son uniformes: las grandes cadenas obtienen precios descontados según el volumen de ventas, mientras que las pequeñas empresas afrontan costes más altos por transacciones idénticas. De ello se deduce que cualquier cambio de política que haga que más personas paguen con plástico beneficiará de forma desproporcionada a los grandes minoristas.
Por supuesto, algunos bancos, cooperativas de crédito y grandes minoristas han expresado preocupación y sorpresa por el ritmo del cambio y la falta de orientación por parte del gobierno federal. Pero para la mayoría, el final del céntimo es una nota al pie de página menor en el sector. Los negocios exclusivos online también operan en este mundo sin fricciones: sin monedas, sin conteo, sin problemas.
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Cruz, pierden
Para los pequeños negocios de la calle principal, la desaparición del céntimo pone de manifiesto las desventajas estructurales que ya enfrentan, y creo que obligará a reflexionar sobre qué tipos de pagos benefician sus beneficios.
A medida que los céntimos van desapareciendo, es probable que las empresas locales redondeen las transacciones en efectivo al 5 céntimos más cercano, lo que los economistas llaman un “impuesto de redondeo”. Redondear al níquel más cercano podría costar a empresas y consumidores unos 6 millones de dólares anuales, según investigadores del Banco de la Reserva Federal de Richmond.
Y no supondría mucho alivio si más compradores recurren al plástico y a otros pagos no monetarios. Esto se debe a que la mayoría de los pequeños comercios carecen del poder de negociación para reducir sus comisiones de procesamiento de tarjetas.
La aceptación de tarjetas conlleva una serie de costes para los comercios: comisiones de intercambio, evaluaciones de red, margen de procesadores, comisiones de pasarela, penalizaciones por devolución de cargo, alquileres de terminales y más. En conjunto, estas promedian entre un 2.5% y un 3.5% por venta para muchas pequeñas empresas. Además, hay gastos relacionados con adoptar los métodos de pago más recientes y más adecuados, y mantenerlos actualizados.
Considera un restaurante de servicio rápido donde un cliente típico gasta 14 dólares. Si ese cliente paga con tarjeta de crédito y la empresa paga una comisión media de procesamiento del 2.2% más 10 céntimos por transacción, cada venta implica unos 41 céntimos en comisiones. Incluso las tarjetas de débito de bajo coste incluyen cargos fijos por transacción que afectan de forma desproporcionada a las empresas cuando la media por venta es baja. Cuando la venta media es de 10 dólares o menos, apenas cubre el coste de procesarla como transacción con tarjeta.
Dicho esto, gestionar el efectivo también tiene un coste, y no siempre es fácil saber qué es lo mejor para el negocio. Un análisis encontró que aceptar efectivo cuesta 53 céntimos por cada 100 dólares de ventas, en comparación con 1.12 dólares para aceptar pagos de débito con firma y 81 céntimos para débito con PIN. Por supuesto, las empresas también deben tener en cuenta que diferentes clientes tendrán distintas preferencias de pago.
Y hablando de clientes, quienes más probablemente sientan el apuro al final del céntimo son quienes aún dependen del efectivo: adultos mayores, hogares con bajos ingresos, personas sin tarjeta de crédito ni cuentas bancarias – ya sea sin bancarización o con pocas cuentas bancarias – y quienes presupuestan en efectivo porque eso proporciona una disciplina de gasto más firme.
Unos pocos céntimos añadidos al total de la compra o una compra en una tienda de conveniencia pueden no importar a quien recurre a una tarjeta de crédito de recompensas, pero los consumidores dependientes de efectivo experimentan esos pequeños aumentos directamente, sin puntos compensatorios, ventajas ni devolución de dinero a fin de mes. Y sí, los precios suelen acabar en 99 céntimos, que se redondean hacia arriba, no hacia abajo. Así que la carga recae desproporcionadamente en quienes están menos preparados para absorber incluso aumentos pequeños y acumulativos.
Para algunos, es una moneda al aire
Los consumidores digitales pueden apenas notar la desaparición del céntimo. Escuchan teléfonos, escanean códigos QR y usan aplicaciones de pago que aún así se liquidan con la cantidad exacta.
Aunque las empresas no han recibido la orientación final sobre cómo gestionar los pagos en la era post-penny, una opción es fijar el precio de las transacciones electrónicas al centavo y redondear las transacciones en efectivo al níquel más cercano. Si eso se adoptara ampliamente, los pagos digitales por sí solos seguirían siendo precisos.
Los consumidores que usan pagos sin efectivo pueden creer que su elección no afecta a cómo compran, pero la investigación conductual dice lo contrario. Las tarjetas de crédito reducen el “dolor de pagar”, lo que lleva a la gente a gastar más, a menudo entre un 10% y un 20% más que con efectivo. Los programas de recompensas con tarjeta de crédito incentivan aún más el uso de tarjetas. En un último guiño al coste de los pagos no en efectivo, esas recompensas se financian con comisiones más altas para los comerciantes que, en última instancia, se traducen en precios minoristas más altos.
Matar el céntimo tiene sentido económico para el gobierno y algunas empresas, pero también pone de manifiesto una verdad más profunda: la eficiencia tiende a recompensar a quienes ya son eficientes. Sin embargo, para muchos, incluso cuando el cambio es pequeño, cada céntimo sigue contando.
*Nancy Forster-Holt es profesora clínico asociada de Innovación y Emprendimiento en la Universidad de Rhode Island.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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