Detectives en Baltimore observaron el verano pasado en un video de seguridad cómo una discusión dentro de una tienda de conveniencia se extendía hasta el estacionamiento y estallaban disparos contra un sedán que huía a toda velocidad. Rápidamente reconocieron a uno de los tiradores: él mismo había sido herido dos días antes.
Los agentes pronto encontraron una pistola debajo de su cama, según escribió uno de ellos en un documento judicial. Debido a que el hombre era un delincuente convicto, el simple hecho de poseer el arma podía constituir un grave delito federal, precisamente el tipo de caso que durante mucho tiempo fue un pilar de los esfuerzos federales para combatir el crimen violento en una de las ciudades más peligrosas de Estados Unidos.
Pero las autoridades federales no lo acusaron. La Fiscalía Federal de Estados Unidos en Baltimore declinó comentar sobre el caso.
El gobierno federal se ha replegado de la aplicación de las leyes sobre armas en Baltimore y en otros lugares este año, a medida que más investigadores centran su atención en la nueva prioridad del presidente Donald Trump para las fuerzas del orden: localizar a inmigrantes en situación irregular en Estados Unidos para deportarlos, según constató Reuters tras revisar millones de registros judiciales y entrevistar a cinco exfuncionarios federales que participaron en el esfuerzo.
El año pasado, los fiscales federales en Maryland acusaron a 131 personas de violar las dos leyes federales sobre armas que se aplican con mayor frecuencia. En lo que va de este año, han presentado 89 casos de este tipo, alrededor de un 32% menos y la cifra más baja en al menos 25 años, según el análisis de Reuters de los expedientes judiciales. El cambio forma parte de una desaceleración federal más amplia en el estado, donde el número de procesamientos federales no relacionados con inmigración ha caído casi un 10% en 2025, según muestran los registros.
El repliegue del Departamento de Justicia en la aplicación de las leyes sobre armas en Baltimore es una faceta de un cambio abrupto en la actuación federal este año, que ha dejado de lado algunos esfuerzos tradicionales contra el crimen —como los dirigidos al lavado de dinero, los delitos fiscales y las drogas— para centrarse en las deportaciones, según halló Reuters tras revisar registros judiciales en todo el país.
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La administración Trump ordenó a miles de agentes federales concentrarse en la aplicación de las leyes de inmigración, lo que dejó el número de procesamientos penales —desde delitos de drogas hasta fiscales— en su nivel más bajo en décadas.
“Estaban perdiendo el tiempo”, dijo Darius Reeves, quien fue jefe de la oficina de campo del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en Baltimore, la agencia encargada de las deportaciones, hasta que se jubiló en mayo. “Se están quitando recursos valiosos de misiones críticas como sacar las armas de las calles”.
La portavoz del Departamento de Justicia, Natalie Baldassarre, dijo en un comunicado que “ayudar a nuestros socios con la aplicación de las leyes de inmigración no ha disuadido nuestra capacidad de investigar y procesar con éxito otros tipos de delitos para mantener seguros a los ciudadanos estadounidenses”. Añadió que Reuters estaba “seleccionando datos de manera sesgada” para demostrar lo contrario.
El repliegue en la aplicación de las leyes sobre armas se extiende más allá de Baltimore. Reuters encontró 40 de los 94 distritos judiciales federales del país en los que los procesamientos por armas cayeron más de un 10% en comparación con el año pasado, incluidos los que rodean a ciudades como Nueva Orleans y Milwaukee, cuyas tasas de homicidio se han situado entre las más altas del país.
“Todo ha sido absorbido por la aplicación de las leyes de inmigración”, dijo un exfuncionario del Departamento de Justicia, quien, como otros, habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a comentar el funcionamiento interno del departamento.
Desvíos y desaceleración
Reuters examinó el alcance del repliegue recopilando los expedientes de todos los casos penales federales disponibles públicamente desde la década de 1990, a partir de un servicio de investigación jurídica en línea que, al igual que la agencia de noticias Reuters, es una división de Thomson Reuters. En algunos casos, Reuters utilizó inteligencia artificial para ayudar a clasificar los cargos que enfrentaban las personas. Una revisión de un conjunto aleatorio de registros mostró que sus evaluaciones fueron correctas en un 98%.
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La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) no quiso decir cuántos de sus agentes en Maryland han sido reasignados a tareas de inmigración. Pero a nivel nacional, la administración ha movilizado a miles de agentes federales que normalmente se centran en otros tipos de aplicación de la ley para ayudar en inmigración, informó Reuters este año tras entrevistar a 20 funcionarios actuales y antiguos. Registros obtenidos por el Cato Institute, un centro de estudios libertario, muestran que casi 1.200 agentes de la ATF dedicaron al menos parte de su tiempo este año a inmigración en lugar de a la aplicación de las leyes sobre armas, aproximadamente la mitad de su fuerza laboral.
“La ATF, en esencia, no está investigando delitos con armas”, dijo un exfuncionario que trabajó en los despliegues de inmigración en otro estado.
Incluso pequeñas desviaciones pueden tener un impacto desproporcionado en los casos de armas porque la ATF es una parte relativamente pequeña de las fuerzas federales. “Si tienes dos o tres agentes que tienen que salir con ICE, eso es mucho”, dijo otro exfuncionario.
La desviación se produjo al mismo tiempo que la ATF está perdiendo agentes. Registros de personal revisados por Reuters muestran que 219 investigadores criminales dejaron la agencia entre enero y octubre, casi un 40% más que los que se marcharon en los cuatro años anteriores. Reuters no pudo determinar cuál fue la pérdida neta de agentes durante ese período. La ATF se negó a responder a una pregunta sobre sus niveles de personal.
La ATF dijo en un comunicado que sus agentes “aparecen continuamente para nuestros socios de las fuerzas del orden locales, estatales y federales” y que la administración la ha autorizado a contratar más agentes.
Reeves, el exsupervisor de ICE, dijo que su oficina estaba inundada de un grupo rotativo de investigadores de otras agencias que habían sido ordenados a ayudar con la aplicación de las leyes de inmigración. Rara vez eran útiles, afirmó, porque tenían poca experiencia en las complejidades del derecho migratorio. Muchos tampoco estaban contentos de estar allí.
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“Preferirían estar haciendo su propio trabajo, que es un trabajo importante”, dijo Reeves.
La presión desde Washington para aumentar las cifras de deportación fue tan intensa que Reeves dijo que retiró a sus propios agentes de una fuerza de tarea contra pandillas dirigida por el FBI en Maryland porque los necesitaba en otros lugares.
“Todo se desplazó a las cuotas”, dijo.
ICE no respondió a las preguntas sobre sus operaciones.
Baltimore “siempre fue un entorno rico en objetivos para la ATF”, dijo Jeff Cohen, quien supervisó el equipo legal de la agencia en la región hasta que se jubiló el verano pasado. Y la agencia priorizaba convertir los delitos con armas allí en casos federales. Reasignar agentes casi con seguridad paraliza algunos de sus casos, especialmente los esfuerzos de más largo plazo que se centran en el tráfico de armas.
La desaceleración en Baltimore contrasta fuertemente con los esfuerzos anticrimen de Trump a 40 millas de distancia, en Washington —una ciudad con una tasa de criminalidad más baja y muchos más policías que Baltimore— donde la administración ha desplegado cientos de agentes federales adicionales y miles de soldados para sofocar lo que el presidente describió como una crisis de delincuencia.
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Una prioridad federal
Baltimore ha luchado contra la violencia armada durante décadas. Y aunque la tasa de homicidios de la ciudad ha caído bruscamente este año, sigue situándose entre las grandes ciudades más peligrosas de Estados Unidos, según datos recopilados por el FBI y el Real Time Crime Index, un sitio web privado que reúne estadísticas delictivas de agencias policiales que atienden aproximadamente a un tercio del país.
La mayor parte del trabajo de perseguir a delincuentes armados recae en las autoridades locales. Pero el Departamento de Justicia durante mucho tiempo ha hecho del objetivo de los criminales armados una parte central de su lucha contra el crimen violento, a menudo presentando cargos federales contra personas arrestadas por la policía local. Las personas acusadas por las autoridades federales tienen más probabilidades de quedar detenidas mientras el caso está pendiente, de ser condenadas y de cumplir penas más largas en prisión.
La caída de los procesamientos federales por delitos con armas en Maryland fue más pronunciada que la disminución del crimen este año. Tampoco puede explicarse completamente por ella el repliegue federal. En la cercana Washington, por ejemplo, las autoridades federales casi duplicaron el número de procesamientos por armas incluso cuando el crimen violento cayó casi un tercio, según estadísticas policiales y registros judiciales.
La policía de Baltimore multiplicó por más de cuatro el número de personas acusadas bajo la ley de Maryland que prohíbe a los delincuentes convictos poseer armas. El año pasado, los registros policiales muestran que acusaron a 37 personas hasta principios de diciembre; este año realizaron 171 arrestos.
Mientras tanto, los expedientes judiciales muestran que el número de personas acusadas en tribunales federales en Maryland por posesión ilegal de armas —generalmente porque habían sido condenadas previamente por un delito grave— cayó casi un 40%.
Con información de Reuters.
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