La startup de cohetes de China, LandSpace, no ocultó su inspiración en SpaceX de Elon Musk. A principios de este mes, la empresa con sede en Pekín se convirtió en la primera entidad china en realizar una prueba de cohete reutilizable. Esto puso a SpaceX en alerta, y ahora LandSpace se prepara para salir a bolsa para financiar sus futuros proyectos, justo cuando su competidor estadounidense, mucho más grande y exitoso, considera una oferta pública inicial propia.
Aunque la prueba del cohete Zhuque-3 de LandSpace terminó en fracaso, su aspiración de convertirse en la segunda empresa después de SpaceX en cohetes reutilizables está impulsando la industria espacial de China, que durante mucho tiempo ha sido dominada por entidades estatales reacias al riesgo.
“SpaceX puede llevar los productos al límite e incluso hasta el fracaso, identificando rápidamente los límites e iterando”, dijo Dai Zheng, diseñador principal del Zhuque-3, a la cadena estatal CCTV después del vuelo inaugural del cohete.
Dai comentó que su decisión en 2016 de unirse a LandSpace y dejar la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, el principal desarrollador estatal de cohetes del país, fue en parte motivada por el enfoque de SpaceX en la reutilización y su deseo de crear un equivalente chino.
El enfoque de LandSpace en ofrecer a China su propia opción de lanzamiento de bajo costo similar al cohete reutilizable y probado en vuelo Falcon 9 de SpaceX jugará un papel clave en los planes de Pekín de construir 10,000 constelaciones de satélites en las próximas décadas.
“Falcon 9 es una configuración exitosa que ha sido probada por la ingeniería”, dijo Dong Kai, subdiseñador jefe del Zhuque-3, en una entrevista en un pódcast la semana pasada. “Después de estudiarlo, reconocemos su racionalidad; esto es aprendizaje, no imitación.”
“Llamar al Zhuque-3 un ‘Falcon 9 chino’ creo que es un gran cumplido.”
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Su cultura de startup y la imitación de SpaceX ya han iniciado un cambio de paradigma en la industria espacial de China.
El programa espacial dirigido por el estado de China históricamente ha sido alérgico a los lanzamientos fallidos, en contraste con SpaceX y otras empresas occidentales que transmiten regularmente sus fracasos.
Pero a principios de este mes, los medios estatales cubrieron los dos primeros intentos fallidos de China por recuperar un cohete reutilizable, siendo el segundo lanzamiento realizado por una empresa estatal, solo tres semanas después del vuelo inaugural del Zhuque-3.
LandSpace también abrió las puertas de su fábrica de motores a Reuters este mes, permitiendo que los medios extranjeros vean por primera vez uno de sus activos más importantes.
Después de abrir el sector espacial a inversiones privadas en 2014, lo que dio lugar a varias startups, incluida LandSpace, Pekín ahora busca ayudar a los principales actores nacionales a acceder a los mercados de capitales, facilitando que busquen ofertas públicas iniciales.
Dai dijo que el generoso respaldo financiero de SpaceX fue un factor clave para permitir que la empresa estadounidense incurriera en enormes pérdidas mientras probaba el Starship, su vehículo de lanzamiento reutilizable.
“Para nosotros, aún no podemos hacer eso”, dijo Dai a CCTV. “Creo que nuestro país ha reconocido esto, permitiendo que los mercados de capitales apoyen a las empresas en áreas como el vuelo espacial comercial.”
‘En otra liga’ en las empresas espaciales
Un mes antes de que LandSpace lanzara el Zhuque-3, el fundador de SpaceX, Musk, ya había notado el diseño del vehículo.
Comentando sobre un video en X que mostraba el ensamblaje del Zhuque-3, dijo que el cohete de fabricación china había adoptado aspectos del Starship y los había aplicado en un diseño similar al Falcon 9.
“Han agregado aspectos de Starship, como el uso de acero inoxidable y methalox, a una arquitectura de Falcon 9, lo que permitiría que lo superara”, dijo Musk en octubre, en sus primeros comentarios públicos sobre LandSpace. “Pero Starship está en otra liga.”
Características como las fundas de acero inoxidable y los motores de cohete alimentados por methalox, una combinación de metano y oxígeno líquido, son solo algunas de las formas en que empresas como SpaceX y LandSpace buscan reducir el enorme costo de los lanzamientos.
Pero de lejos, el mayor ahorro de costos es la capacidad de lanzar un cohete, luego devolverlo, recuperar y reutilizar su primera etapa con motores.
Mientras LandSpace se prepara para otro lanzamiento de cohete después del fracaso de diciembre, cuando el refuerzo del Zhuque-3 no pudo activar una quema de aterrizaje a 3 km del suelo como estaba planeado, causando que se estrellara en lugar de ejecutar un aterrizaje controlado, puede sentirse reconfortada por la experiencia de SpaceX.
SpaceX tuvo su primer aterrizaje exitoso del refuerzo Falcon en 2015, después de dos intentos fallidos.
Con información de Reuters
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