La economía estadounidense afronta 2026 en una situación inusual: la inflación bajó desde su máximo de mediados de 2022, el crecimiento se mantuvo mejor de lo que muchos esperaban, y sin embargo los hogares estadounidenses afirman que la situación sigue sintiéndose inestable. La incertidumbre es la consigna, especialmente con una importante sentencia del Tribunal Supremo sobre aranceles en el horizonte.
Para saber qué viene a continuación, The Conversation U.S. habló con los profesores de finanzas Brian Blank y Brandy Hadley, que estudian cómo las empresas toman decisiones en medio de la incertidumbre. Sus previsiones para 2025 y 2024 se mantuvieron notablemente bien. Esto es lo que esperan de 2026 y lo que eso podría significar para los hogares, trabajadores, inversores y la Reserva Federal (Fed):
¿Qué sigue para la Fed?
La Fed cerró 2025 recortando su tipo de interés de referencia en un cuarto de punto porcentual, el tercer recorte en un año. La medida reabrió un debate familiar: ¿Está llegando a su fin el ciclo de relajación de la Fed, o el enfriamiento del mercado laboral señala una recesión largamente esperada en el horizonte?
Aunque el desempleo sigue siendo relativamente bajo según los estándares históricos, fue aumentando modestamente desde 2023, y los trabajadores de nivel inicial empiezan a sentir más presión. Además, la historia nos recuerda que cuando el desempleo sube, puede hacerlo rápidamente. Por eso los economistas siguen atentos a posibles señales de problemas.
Hasta ahora, el mercado laboral en general ofrece pocas pruebas de un empeoramiento generalizado, y el informe de empleo más reciente podría incluso ser más favorable de lo que las cifras cifras iniciales aparentaban. Los despidos siguen siendo bajos en relación con el tamaño de la plantilla —aunque esto no es raro— y, lo más importante, el crecimiento salarial sigue manteniéndose. Y eso a pesar de que la economía está añadiendo menos empleos que en la mayoría de los periodos fuera de las recesiones.
El producto interior bruto fue sorprendentemente resiliente; se espera que siga creciendo más rápido que la norma previa a la pandemia y esté a la par con los últimos años. Dicho esto, el reciente cierre impedíos que el gobierno recopile datos económicos importantes que los responsables políticos de la Reserva Federal utilizan para tomar sus decisiones. ¿Eso aumenta el riesgo de un error en la política y una posible recesión? Probablemente. Aun así, aún no estamos preocupados.
Y no estamos solos, ya que muchos economistas señalan que el bajo desempleo es más importante que el lento crecimiento del empleo. Otros economistas siguen señalando precaución sin alarmarse.
Los consumidores, el principal motor del crecimiento económico, siguen gastando —quizá de forma insostenible— con una fuerza cada vez más desigual. Las tasas de morosidad —la proporción de prestatarios que están atrasados en los pagos de préstamos obligatorios en vivienda, automóviles y otros ámbitos— han subido desde mínimos históricos, mientras que los saldos de ahorro han disminuido desde niveles inusualmente altos tras la pandemia. Ha surgido un patrón en forma de K más pronunciado en la salud financiera de los hogares, con los hogares mayores y de mayores ingresos beneficiándose del mercado laboral y ya pareciendo haber superado las peores dificultades financieras.
Aun así, otros hogares están al límite, incluso cuando los precios de la gasolina bajan. Esto contribuye a una “vibración” continua, un término popularizado por Kyla Scanlon para describir la desconexión entre los datos económicos agregados sólidos y las experiencias vividas más débiles en medio del crecimiento económico. A medida que los hogares de bajos ingresos sienten la presión de los aranceles, los hogares más acomodados siguen impulsando el gasto de los consumidores.
Para la Fed, ese es el enigma: cifras sólidas en los resultados, focos crecientes de estrés y datos más ruidosos, todo a la vez. Con esta desigualdad y debilidad en algunos sectores, la siguiente gran pregunta es qué podría inclinar la balanza hacia una desaceleración o otro año de crecimiento. Y cada vez más, todas las miradas están puestas en la IA.
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¿Es la inteligencia artificial una burbuja?
La temida “palabra con B” aparece cada vez más en la cobertura del mercado de la IA, y las comparaciones con todo, desde el auge ferroviario hasta la era puntocom, son cada vez más habituales.
Los precios de las acciones en algunas empresas tecnológicas sin duda parecen caros, ya que suben más rápido que los beneficios. Esto puede deberse a que los mercados esperan más recortes de tipos por parte de la Fed pronto, y también es la razón por la que las empresas están hablando más de salir a bolsa. En cierto modo, esto se parece a las burbujas del pasado. A riesgo de repetir las cuatro palabras más peligrosas en la inversión: ¿Es esta vez diferente?
Las comparaciones siempre son imperfectas, así que no nos detendremos en las diferencias entre esta época y hace dos décadas, cuando estalló la burbuja puntocom. Centrémonos en lo que sabemos sobre las burbujas.
Los economistas suelen categorizar las burbujas en dos tipos. Las burbujas de inflexión están impulsadas por auténticos avances tecnológicos y, en última instancia, transforman la economía, aunque impliquen excesos en el camino. Piensa en internet o en el ferrocarril transcontinental. Las burbujas de reversión de la media, en cambio, son modas que se inflan y colapsan sin transformar la industria subyacente. Algunos ejemplos incluyen la crisis de las hipotecas subprime de 2008 y el colapso de la South Sea Company en 1720.
Si la IA representa una verdadera inflexión tecnológica —y las ganancias tempranas de productividad y las rápidas caídas de costes sugieren que podría ser—, entonces las preguntas más importantes giran en torno a cómo se financia esta inversión.
La deuda es más adecuada para inversiones predecibles que generan liquidez, mientras que el capital es más adecuado para innovaciones altamente inciertas. El crédito privado es aún más arriesgado y a menudo indica que la financiación tradicional no está disponible. Así que estamos siguiendo de cerca los mercados de bonos y la estructura de capital de la inversión en IA.
Esto es especialmente importante dado el creciente recurrimiento a la financiación por deuda en algunos proyectos de infraestructuras a gran escala, especialmente en empresas como Oracle y CoreWeave, que ya parecen estar sobreextendidas.
Por ahora, se justifica precaución, no pánico. Las apuestas concentradas en empresas individuales con ingresos limitados siguen siendo arriesgadas. Al mismo tiempo, puede ser prematuro perder el sueño por “empresas tecnológicas” en términos amplios o incluso por inversiones en centros de datos.
La innovación se está difundiendo por toda la economía, y estas empresas tecnológicas son bastante diferentes. Y, como siempre, si te ayuda a dormir mejor, cambiar tus inversiones por bonos y efectivo más seguros rara vez es una decisión arriesgada.
También se está produciendo un cambio silencioso pero significativo bajo la superficie. Las ganancias del mercado empiezan a ampliarse más allá de las grandes empresas tecnológicas, siendo las compañías más grandes y con mayor ponderación en los principales índices bursátiles.
Las finanzas, las empresas de consumo discrecional y algunos sectores industriales se están beneficiando de una mejora del sentimiento, la eficiencia de costes y la perspectiva de una mayor claridad en las políticas en el futuro. Aun así, aún quedan desafíos políticos para la IA y la vivienda con las elecciones de mitad de mandato a la vuelta.
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¿Volverán a parecer asequibles alguna vez?
Los responsables políticos, economistas e inversores han desplazado cada vez más su enfoque de la “inflación” a la “asequibilidad”, siendo la vivienda uno de los mayores puntos de presión para muchos estadounidenses, especialmente para los compradores primerizos.
En algunos casos, los costes de la vivienda se duplicaron como parte de los ingresos en la última década, obligando a los hogares a retrasar las compras, asumir más riesgos o incluso renunciar por completo a la esperanza de ser propietarios. Esa presión importa no solo para la vivienda en sí, sino para el sentimiento y el consumo en general.
Aun así, hay señales tempranas de alivio: los alquileres empezaron a disminuir en muchos mercados, especialmente donde la nueva oferta está entrando en línea, como en Las Vegas, Atlanta y Austin, Texas. Las condiciones locales como las normas de zonificación, la oferta de viviendas, el crecimiento demográfico y los mercados laborales siguen dominando, pero incluso mejoras modestas en la asequibilidad pueden afectar significativamente a los balances y la confianza de los hogares.
Mirando más allá del mercado inmobiliario, la inflación cayó considerablemente desde 2021, pero ciertos tipos de servicios, como los seguros, siguen siendo persistentes. La política migratoria también juega un papel importante aquí, y los cambios en la oferta laboral podrían influir en las presiones salariales y la dinámica inflacionista en el futuro.
Existen desafíos reales por delante: altos costes de la vivienda, salud desigual del consumidor, presiones fiscales en medio del envejecimiento demográfico y riesgos geopolíticos persistentes.
Pero también hay compensaciones significativas: caídas tentativas en los alquileres, ampliación de la participación en el mercado de renta variable, caída de costes de IA y ganancias de productividad que pueden ayudar a enfriar la inflación sin romper el mercado laboral.
De forma alentadora, podría llegar una mayor claridad sobre impuestos, aranceles, regulación y política monetaria en el próximo año. Cuando lo haga, podría ayudar a desbloquear la inversión empresarial retrasada en múltiples sectores, un resultado que la propia Reserva Federal parece anticipar.
Si hay una lección que merece la pena enfatizar, es esta: la incertidumbre siempre es mayor de lo que nadie espera. Como dijo memorablemente el sabio del béisbol Yogi Berra, “Es difícil hacer predicciones, especialmente sobre el futuro.”
Aun así, estas fuerzas pueden converger de una manera que mantenga la expansión intacta el tiempo suficiente para que el sentimiento alcance los datos. Quizá 2026 sea incluso mejor que 2025, a medida que la atención se desplace de los mercados y la macroeconomía hacia cosas que el dinero no puede comprar.
*D. Brian Blank es profesor asociado de Finanzas en la Universidad Estatal de Mississippi y Brandy Hadley es profesora asociada de Finanzas y Distinguida Académica en Inversiones Aplicadas en la Appalachian State University.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
