En toda la zona agrícola de EU, estos se han convertido en tiempos deprimentes. Los agricultores se enfrentan a otra temporada de precios bajos, altos costes y decisiones difíciles sobre cómo —o si— seguir operando. Los bancos están cortando el acceso a algunos productores justo cuando necesitan urgentemente liquidez. Miles de trabajadores están perdiendo empleos mientras cierran plantas de procesamiento de carne y los fabricantes de maquinaria agrícola reducen sus reducciones.
La tensión dentro de la economía agrícola estadounidense está creciendo por todo el territorio rural de Estados Unidos, desde tractores sin vender en lotes de concesionarios hasta empresas agroindustrias que informan de ingresos en declive, debido a la abundancia de granos que pesa en los mercados.
Los precios de las cosechas han estado débiles y los costes de producción altos durante tres años. Este año se perfila igual de sombrío, según entrevistas con productores, economistas agrícolas y grupos comerciales del sector. Y los datos finales de cultivos de esta semana mostraron una producción superior a la esperada, mientras que los inventarios de maíz alcanzaron un récord en diciembre: otra señal de alerta que señala precios bajos de los cultivos y la rentabilidad de las granjas.
Cualquier cambio ahora depende de una frágil cadena de acontecimientos, dijeron, incluyendo una resolución de las guerras comerciales del presidente Donald Trump, una renovación de compras a China y políticas nacionales de biocombustibles más favorables. Los agricultores estadounidenses también se beneficiarían de un clima desfavorable en países productores rivales de cereales.
“Hablas con los agricultores y dicen: ‘No sé qué voy a hacer'”, dijo Sherman Newlin, agricultor de cultivos en hileras de Illinois y analista de mercado de Risk Management Commodities. “Conozco bancos que están rechazando a los agricultores, y agricultores que dicen que no pueden devolver la nota operativa del año pasado. Es bastante deprimente aquí fuera.”
Los agricultores estadounidenses produjeron cosechas masivas de maíz y soja este pasado otoño, sumándose a un exceso global de grano. Los agricultores de soja también perdieron miles de millones de dólares en ventas perdidas a China, que es con diferencia el principal comprador mundial de soja.
Los productores chinos de piensos para animales recurrieron en cambio a proveedores sudamericanos para evitar los aranceles impuestos por Pekín a las importaciones estadounidenses en represalia por los aranceles de Trump a China. Los agricultores han acogido con satisfacción el último paquete de ayuda de 12,000 millones de dólares de Trump, pero productores y economistas afirmaron que estos fondos no lograrán revertir los daños derivados de los bajos precios de las cosechas y la pérdida de oportunidades de exportación.
A medida que aumenta la presión financiera, los grupos agrícolas presionan por una dirección más clara a largo plazo sobre los biocombustibles y por políticas comerciales que les ayuden a expandir las exportaciones. El mensaje desde la América rural es cada vez más directo, según los economistas: si los responsables políticos quieren que los agricultores sigan plantando a precios bajos y costes elevados, deben ofrecer algo más que un alivio temporal.
Se espera que los costes de producción, especialmente los fertilizantes, se mantengan elevados durante otro año más de facturas de insumos dolorosamente altas. El acceso al crédito se está estrechando, dificultando que los agricultores consigan préstamos a corto plazo necesarios para comprar suministros y sembrar su cosecha de primavera.
“Los insumos van a ser astronómicamente altos”, dijo Scott Metzger, presidente de la Asociación Americana de Soja. “Este año va a costar más plantar cultivos.”
Se espera que esa presión persista, especialmente para los agricultores de cultivos en hilera. El Departamento de Agricultura de EE. UU. prevé que los costes totales de producción del maíz aumentarán alrededor de un 3% en 2026 respecto a 2025, mientras que se prevé que los costes de la soja aumenten un 3,1%.
Al mismo tiempo, los precios medios agrícolas del maíz cosechado este pasado otoño y comercializado este año se estimaron en 4,10 dólares por fanega y la soja en 10,20 dólares el bushel, ambos por debajo de los niveles de 2023, según los últimos datos del USDA.
Basándose en las perspectivas preliminares de rendimiento del USDA para 2026 y en las últimas estimaciones de coste de producción de la agencia, los agricultores necesitarían precios del maíz de 5.03 dólares por fanega y precios de la soja de 12.80 dólares por fanega simplemente para cubrir el equilibrio, según un análisis de Reuters de las cifras del USDA.
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“Es muy parecido al año pasado, en el sentido de que realmente no hay un cultivo al que puedas señalar y decir, ‘Hay una oportunidad de beneficio'”, dijo el economista agrícola de la Universidad Estatal de Iowa, Chad Hart. “Todo está bajo el agua ahora mismo.”
Los prestamistas están cada vez más cautelosos. CoBank, uno de los mayores prestamistas agrícolas de EU, afirmó que la calidad crediticia en su cartera de préstamos se deterioró en el tercer trimestre y desconfiaba de los bajos precios de las materias primas y el elevado coste de los insumos.
Registró 129 millones de dólares en provisiones por pérdidas crediticias durante los primeros nueve meses de 2025, un aumento considerable frente a los 6 millones del año anterior. Como algunos clientes no pudieron pagar sus facturas, el banco canceló esas deudas y apartó fondos de emergencia para cubrir préstamos que temía pudieran fallar después.
Aún no se conoce el alcance de la presión financiera, en parte porque un cierre gubernamental de 43 días el año pasado retrasó los datos federales necesarios para evaluar los ingresos, la deuda y los balances agrícolas, según informaron economistas a Reuters. Para algunos operadores, especialmente los agricultores de cultivos en hilera, el tiempo ya se ha agotado.
Los registros judiciales de EU mostraron que 293 agricultores o explotaciones agrícolas se presentaron como bancarrota bajo el Capítulo 12 en los primeros nueve meses de 2025, casi un 36% más que el total de tales solicitudes en todo 2024.
Las bancarrotas suelen ser un indicador rezagado de estrés financiero, y los casos representan una pequeña parte de los productores estadounidenses. Pero el Capítulo 12, que fue diseñado para ayudar a los agricultores a reestructurar la deuda y mantenerse en el negocio, ahora está provocando más liquidaciones agrícolas, dijo Joe Peiffer, abogado especializado en bancarrotas agrícolas con sede en Iowa. Con los precios bajos de los cultivos y los costes de producción elevados, algunos de estos productores no pueden mantenerse solventes, dijo.
Mientras tanto, las ventas de tractores el año pasado cayeron casi un 10% respecto al año anterior, mientras que las de cosechadoras cayeron más de un 35%, según la Asociación de Fabricantes de Equipos.
Muchos agricultores están empujando maquinaria antigua para que dure más. Terry Griffin, profesor de economía agrícola en la Universidad Estatal de Kansas, analizó datos de la Administración de Bomberos de EU y descubrió que, a medida que los ingresos agrícolas cayeron en los últimos años, el número de incendios de cosechadoras en Kansas se disparó.
“Es como si tuvieras un coche viejo y no tuvieras dinero para mantenerlo, dejas de cambiar el aceite o de mantenerlo limpio”, dijo Griffin. “Necesitas dinero para mantener tu equipo.”
Deere & Co. ha despedido a más de 2,000 empleados en ocho fábricas de EU desde 2023.
Los fabricantes rivales AGCO y CNH Industrial también han reducido las nóminas. AGCO anunció a mediados de 2024 que planeaba recortar alrededor del 6% de su plantilla, que a finales de 2024 era de 24.000. CNH anunció cientos de despidos en Minnesota, Dakota del Norte y Wisconsin el año pasado, citando una demanda débil y mayores costes de materiales relacionados en parte con las políticas arancelarias de Trump.
La América rural también podría perder más empleos en escuelas, hospitales y agencias gubernamentales locales de los que dependen muchas familias rurales para pagar facturas y amortiguar los malos años en la granja, dijo el economista Jonathan Coppess, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
Las fuertes reducciones de Medicaid y los recortes en el seguro de salud podrían aumentar el número de pacientes sin seguro y poner a prueba los hospitales rurales, mientras que algunos estados gobernados por demócratas podrían tener dificultades con la congelación de Trump en las subvenciones para el cuidado infantil y los fondos de asistencia familiar.
“Esto es más que despidos en las plantas de Deere, que afectarán a comunidades concretas”, dijo Coppess. “Hay un martillo mucho más grande cayendo sobre la América rural.”
Con información de Reuters
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