A sus 72 años, el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell, tiene nietos con quienes jugar, un partido de golf al que retomar y una o dos melodías para dominar en la guitarra.
También enfrenta una elección: dedicar los próximos años a su familia y sus pasiones o luchar desde dentro de la Reserva Federal para dar forma, o incluso obstaculizar, cualquier esfuerzo de la administración Trump para socavar la independencia del banco central más importante del mundo o rehacer radicalmente su estructura.
Aunque su mandato como jefe de la Reserva Federal termina en mayo y se espera que el presidente Donald Trump nombre pronto un reemplazo, el puesto separado de Powell en la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal no expira hasta dentro de dos años, lo que le da un voto potencialmente crítico sobre la política monetaria y cualquier cambio más amplio en el banco central hasta cerca del final de la presidencia de Trump.
Al igual que Trump es un negociador (en el caso de Powell, por sus años en la firma de capital privado Carlyle Group), el jefe de la Reserva Federal no tiene motivos para revelar sus cartas.
“Estoy concentrado en el tiempo que me queda como presidente. No tengo nada nuevo que decirles al respecto”, dijo Powell cuando se le preguntó sobre sus planes durante una conferencia de prensa después de una reunión de políticas del 9 y 10 de diciembre, un estribillo que repite cada vez que se le pregunta.
Pero los acontecimientos de los últimos días, con una acusación penal amenazada por el Departamento de Justicia de Estados Unidos en lo que Powell criticó como un “pretexto” para presionarlo en política monetaria, han dejado claro lo que está en juego para la Fed, como indicó el domingo por la noche en un video extraordinario, que ahora se acerca a 1.2 millones de vistas en YouTube, que rompió años de renuencia a abordar de frente la implacable campaña de presión de Trump.
Trump ha exigido repetidamente grandes recortes en los intereses, criticando a Powell y a la Fed por ser demasiado lentos en reducir los costos de los préstamos.
Como institucionalista y miembro de lo que ahora se considera la vieja guardia del Partido Republicano, una figura bipartidista que ha sido designada, promovida y apoyada por miembros de ambos partidos principales, incluido Trump, Powell puede ver la decisión de quedarse como ahora casi inevitable si siente que la independencia de la Fed está en riesgo y cree que su presencia continua podría ayudar a defenderla.
“Todo se intensifica con la citación”, dijo la expresidenta de la Reserva Federal de Cleveland Loretta Mester, funcionaria de carrera del banco central estadounidense y actual profesora adjunta de finanzas en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania.
“Esto plantea los problemas que los últimos ocho meses han puesto de manifiesto, es decir, que incluso si la Reserva Federal logra seguir soportando la presión —y estoy segura de que sus decisiones políticas se basan en la evolución de la economía y los mercados financieros, y no en lo que exprese el presidente—, el simple hecho de plantear una pregunta tiene un coste”, afirmó, mientras los inversores y el público se adaptan a un banco central estadounidense que podría empezar a operar bajo normas, restricciones y presiones diferentes.
La decisión de Powell de permanecer como gobernador de la Fed rompería con décadas de precedentes en los que los directores salientes de bancos centrales estadounidenses, en el espíritu de una transición democrática, despejan el camino para sus sucesores y renuncian a sus respectivos puestos en la junta directiva de la Fed. El último en permanecer fue Marriner Eccles, cuyo nombre adorna uno de los dos edificios en renovación de la Fed, que son el núcleo de la investigación del Departamento de Justicia, y quien permaneció en la junta durante más de tres años tras el vencimiento de su mandato en enero de 1948.
Los siete mandatos escalonados de 14 años de la junta de la Reserva Federal, con uno que expira cada dos años, tienen como objetivo limitar a un presidente a dos nombramientos por mandato, aunque en la práctica, suelen quedar vacantes más puestos debido a renuncias. El nombramiento de un jefe de la Reserva Federal, confirmado mediante un proceso en el Senado estadounidense independiente de los nombramientos de la junta, siempre se consideró la decisión más trascendental, y no es raro que las vacantes en la junta se prolonguen a veces durante años.
Pero los acontecimientos de los últimos días ya han puesto al veterano de 14 años de la Fed en un nuevo rumbo, con los comentarios en video de Powell el domingo siendo por lejos su refutación más directa después de años de presión de Trump, y la acusación amenazada generando preocupaciones sobre hasta dónde pueden llegar el presidente y su administración para tratar de obtener el control total del banco central, o qué podrían hacerles a los responsables de las políticas que se resistan a sus demandas futuras.
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Los siete miembros actuales de la junta se dividen, por lo demás, entre los designados por Trump y los gobernadores designados por el expresidente Joe Biden. Si bien el apoyo incondicional de los designados por Trump no está garantizado —también cuentan con protección legal contra el despido, aunque esto se está poniendo a prueba en la Corte Suprema a través del intento del presidente de destituir a la gobernadora de la Reserva Federal, Lisa Cook— , más escaños significarán mayor influencia, y Powell podría ser un voto decisivo si surgen divisiones partidistas.
“Con la mayoría de gobernadores, se avecinan todo tipo de reorganizaciones y reformas”, afirmó Mark Spindel, director de inversiones de Potomac River Capital y coautor de una historia de la política de la Reserva Federal. “No se trata solo de tasas más bajas… La Reserva Federal está en modo de recortes de todos modos”.
Permanecer en la junta de la Reserva Federal puede ser agotador y riesgoso, pero no ha habido mucha normalidad en la relación de Trump con Powell y la Reserva Federal actual, con críticas públicas inusualmente duras que se convirtieron en la norma semanas después de que Powell asumiera el cargo como designado por Trump en 2018. Recientemente, se han intensificado a amenazas más directas, la decisión de despedir a Cook y una clara voluntad por parte del presidente de ignorar los precedentes.
En una entrevista con Reuters el miércoles, Trump dijo que no tenía planes de despedir a Powell y, con una reacción negativa en el Senado a la investigación y el secretario del Tesoro, Scott Bessent, supuestamente enojado por ello, “estamos en una especie de patrón de espera con él, y vamos a determinar qué hacer”.
La Ley de la Reserva Federal establece que los miembros de la junta directiva de la Fed solo pueden ser destituidos “con causa justificada”, un criterio que no se ha definido en los tribunales porque ningún presidente antes de Trump lo ha intentado. Es posible que se presente una definición en el caso Cook, pero generalmente se entiende que el término se refiere a algún tipo de malversación o abuso, no a una disputa sobre política monetaria. El principio, ampliamente aceptado en todos los países, es que el control político de los tipos de interés es una receta para una inflación descontrolada, dados los intereses a corto plazo de los políticos y la naturaleza a largo plazo de los ciclos económicos.
Todavía faltan cuatro meses para que termine el liderazgo de Powell al frente de la Fed, y el candidato de Trump para ocupar el máximo cargo tendrá que ser aprobado por el Senado, un proceso complicado por las amenazas contra el actual jefe del banco central estadounidense.
Ese es tiempo suficiente para que Powell, así como el vicepresidente de la Reserva Federal, Philip Jefferson, quien enfrenta una elección similar cuando su mandato de liderazgo termine en septiembre de 2027, esperen y vean cuán altos parecen ser los “costos” para el banco central y la economía de Estados Unidos.
Hay muchos críticos de la Reserva Federal que creen que el banco central podría beneficiarse de una actualización en una serie de cuestiones.
Powell y la Fed, según admiten ellos mismos, reaccionaron lentamente a medida que la inflación aumentaba a lo que se convertirían en alturas generacionales durante la pandemia de COVID-19, aunque existe una disputa entre los economistas sobre si aumentos de tasas más pequeños iniciados antes habrían hecho una gran diferencia en comparación con los aumentos más rápidos y mayores en los costos de endeudamiento aprobados una vez que comenzó la respuesta a las crecientes presiones de precios.
La cuestión es hasta dónde puede llegar cualquier cambio institucional a medida que Trump tiene la oportunidad de nombrar más gobernadores de la Reserva Federal, hasta el punto incluso de remover a los presidentes de los bancos regionales de la Reserva Federal que no cumplan con sus obligaciones.
Bessent, en un ensayo del año pasado, dijo que estaba a favor de una reforma más amplia en un banco central al que acusó de “expansión de la misión y de hinchazón institucional”, y agregó que “debe cambiar de rumbo”.
Todavía queda por ver hasta dónde él o el nuevo jefe de la Reserva Federal querrán llegar.
Pero podrían necesitar el apoyo de Powell, al menos por un tiempo, para lograrlo. Y, para el actual jefe de la Reserva Federal, eso podría significar una jubilación retrasada.
Con información de Reuters
