Las prisiones estatales de Estados Unidos se han vuelto más violentas y casi un 50% más mortales en los últimos cinco años, mientras las autoridades luchaban por mantener suficientes guardias en el puesto, según un informe financiado por el gobierno que se publicará el miércoles.
Estados Unidos encarcela a más personas que cualquier otro país, incluyendo alrededor de un millón en prisiones estatales. Una evaluación inédita, financiada por el Departamento de Justicia de EU y realizada por la iniciativa Safe Inside, reveló que estos sistemas enfrentan una presión cada vez mayor, incluso cuando muchos estados han reducido drásticamente la cantidad de personas encarceladas.
“Tenemos menos personal y se les pide que hagan más”, dijo John Wetzel, exjefe del sistema penitenciario de Pensilvania y presidente de Safe Inside, un esfuerzo de investigación no partidista centrado en mejorar las prisiones estatales. “Estamos viendo el aumento de muertes, un aumento de agresiones y no hay duda de que están aumentando.”
La escasez de personal significa que las prisiones tienen menos personas de guardia para proteger a los reclusos y menos personas que pueden llevarlos a citas médicas, dijo Wetzel.
El aumento de la tasa de mortalidad se produjo mientras el número de agresiones a reclusos aumentaba un 54% en el mismo periodo, y el número de agresiones al personal penitenciario aumentaba un 77%, según la revisión. El informe no incluía detalles sobre el número total de agresiones.
La tasa de mortalidad entre los presos estatales aumentó un 47% entre 2019 y 2024, los años más recientes para los que la organización pudo recopilar datos. Las muertes incluyen homicidios, suicidios y violencia, y el informe concluyó que la falta de personal y la alta rotación “probablemente contribuyen” al aumento, aunque los investigadores afirmaron que carecían de datos suficientes para demostrar la causalidad.
La revisión basó ese informe en las condiciones de 12 sistemas penitenciarios estatales; La mayoría del resto, dijo, no informó de información suficiente sobre el número de personas que murieron bajo su custodia. Encontró que la tasa de mortalidad era de 2,8 por cada 100,000 presos en 2019; en 2024 había subido a 4.1.
“No hay suficiente personal para prestar la atención necesaria a las personas bajo custodia estatal”, dijo Maria Goellner, vicepresidenta de Familias Contra los Mínimos Obligatorios, que aboga por reducir el número de personas en prisión. “Así que se observa un aumento del abandono, abusos y violencia, y condiciones penitenciarias horribles.”
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Añadió que parte del problema es que los estados están encarcelando a personas “que no necesitan estar allí.”
El aumento de muertes fue especialmente pronunciado en algunos estados. En Alabama, los investigadores documentaron 337 internos que fallecieron en 2024, frente a 99 en 2019. En California, que gestiona uno de los sistemas penitenciarios más grandes del país, las muertes entre los internos se mantuvieron en gran medida sin cambios, a pesar de que el estado redujo la población penitenciaria en casi una cuarta parte.
Los portavoces de las prisiones de Alabama y California no respondieron a las preguntas sobre las muertes.
Los investigadores eligieron esos años para no captar muertes por la pandemia de coronavirus, que causó estragos en algunas cárceles y prisiones y también presionó a los gobiernos estatales y locales para liberar a miles de personas y así frenar la propagación del virus. Michael Thompson, director de Safe Inside, dijo que la tasa de mortalidad ha aumentado más rápido de lo que podría explicarse por el envejecimiento o la enfermedad de los presos.
Las prisiones de todo Estados Unidos han luchado durante años por contratar suficientes guardias y otro personal, y para conservar a los que tienen. Nueva York y Florida han enviado miles de soldados de la Guardia Nacional para cubrir vacíos en prisiones con falta de personal.
La revisión de Safe Inside encontró que la falta de personal costó a los estados más de 2,000 millones de dólares en horas extra en 2024, un 80% más que cinco años antes. Algunos trabajadores penitenciarios dijeron a los investigadores que trabajaban varios turnos de 18 horas seguidos y que algunos centros estaban tan escasos de personal que era común que los guardias no pudieran ir al baño porque no había nadie que les sustituyera mientras estaban fuera. Esa presión, a su vez, dificulta que los trabajadores no renuncien.
En Michigan, por ejemplo, el informe encontró que uno de cada seis puestos de trabajo en prisión quedó vacante el año pasado. En algunas prisiones, casi un tercio de los puestos estaban vacantes.
Una portavoz del Departamento de Correcciones de Michigan, Jenni Riehle, dijo que la tasa de puestos sin cubrir había disminuido ligeramente desde entonces.
Con información de Reuters
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