El deporte universitario de alto nivel nunca fue precisamente barato, pero en los últimos cinco años, a medida que una serie de fallos judiciales y cambios normativos redirigieron el flujo de dinero hacia los estudiantes-atletas mediante acuerdos de marketing de nombre, imagen y semejanza (NIL) y un sistema de reparto de ingresos con las universidades, los departamentos de atletismo se vieron cada vez más desesperados por conseguir fondos.
Muchos programas comenzaron a crear o renovar opciones de asientos premium para aumentar el precio de las entradas, o a firmar acuerdos de patrocinio que colocan logotipos corporativos directamente en el campo. Otras universidades, con el objetivo de mantenerse a la vanguardia en esta carrera armamentística, están explorando acuerdos con inversores institucionales. En diciembre, la Universidad de Utah se asoció con Otro Capital, y la Conferencia Big 12 está negociando con otras dos firmas de capital privado.
Pero a pesar de toda la innovación financiera que está transformando el deporte universitario, cuando se trata de reforzar los presupuestos, todavía no hay nada como un patrocinador adinerado.
De acuerdo con un análisis del Sports Business Journal de 110 universidades, las donaciones aumentaron un 40% entre 2019 y 2023, y casi tres cuartas partes de ellas batieron récords de recaudación tras la entrada en vigor de las nuevas normas NIL (Nombre, Imagen y Nombre). Además, las universidades cuentan con una amplia red de exalumnos adinerados. Entre los 64 equipos que participan en el torneo de baloncesto masculino de la NCAA el jueves y el viernes, varios cuentan con el respaldo de mecenas multimillonarios.
Por ejemplo, David Booth, cuya fortuna se estima en 2,400 millones de dólares como cofundador de la firma de inversión Dimensional Fund Advisors, prometió aproximadamente 300 millones de dólares al departamento de atletismo de la Universidad de Kansas el año pasado, tras una donación de 50 millones anunciada en 2017.
Por su parte, el magnate de las bebidas deportivas Mike Repole ha invertido su fortuna de 2,500 millones de dólares en beneficio de St. John’s, comprometiéndose recientemente a contribuir con hasta un millón de dólares al fondo NIL de los Red Storm.
Ryan Smith, cofundador de la empresa de computación en la nube Qualtrics y propietario de los Utah Jazz de la NBA y los Utah Mammoth de la NHL, con una fortuna estimada en 3,300 millones de dólares, ayudó a reclutar al alero estrella de BYU, A.J. Dybantsa.
Sin embargo, incluso esas fortunas fenomenales palidecen ante este grupo de 16 superfans —algunos de los cuales ni siquiera son exalumnos— con un patrimonio neto combinado que Forbes estima en 365,000 millones de dólares.
Aquí presentamos a algunos de los patrocinadores más ricos que donaron a los departamentos atléticos de los equipos del March Madness de este año.
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Larry Ellison, Michigan
Patrimonio neto: 195,600 millones de dólares
Ellison, cofundador de Oracle, cuyo patrimonio neto superó brevemente los 400,000 millones de dólares en septiembre antes de la caída del precio de las acciones del gigante del software, abandonó la Universidad de Chicago y la Universidad de Illinois, pero realizó una importante donación a la Universidad de Michigan —rival de los Illini en la Big Ten— en 2024.
Se informa que el multimillonario tecnológico de 81 años ayudó a financiar el paquete de derechos de imagen (NIL) de ocho cifras que convenció al prometedor jugador de fútbol americano Bryce Underwood de cambiarse de LSU a Michigan, la universidad donde se graduó su esposa, Jolin.
Ellison cuenta con el apoyo de Stephen M. Ross, promotor inmobiliario de 85 años y propietario de los Miami Dolphins (patrimonio neto estimado: 17,000 millones de dólares), quien, se informa, donó 480 millones de dólares a Michigan a lo largo de su vida, incluyendo 100 millones para el departamento de atletismo anunciados en 2013.
Dan Gilbert, Universidad Estatal de Michigan
Patrimonio neto: 23,400 millones de dólares
Los Spartans, terceros en la clasificación, cuentan con el apoyo de numerosos multimillonarios. Gilbert, propietario de 64 años de los Cleveland Cavaliers de la NBA, donó 15 millones de dólares a través de su fundación familiar en 2016 para la renovación del pabellón de baloncesto de la Universidad Estatal de Michigan, y su empresa, la prestamista hipotecaria Rocket Companies, es patrocinadora de los Spartans.
Mientras tanto, Mat Ishbia, director ejecutivo de United Wholesale Mortgage y propietario de los Phoenix Suns, con una fortuna estimada en 8,400 millones de dólares, prometió 32 millones en 2021 y otros 14 millones en 2022. Su hermano, el inversor Justin Ishbia, aportó parte de su fortuna de 5,800 millones para donar 10 millones en 2024 y más de un millón en 2025.
Magic Johnson, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, quien lideró a los Spartans al campeonato de la NCAA de 1979 y cuya fortuna asciende a 1,600 millones de dólares, declaró en una ocasión estar dispuesto a hacer lo que la universidad necesite.
Sin embargo, la mayor donación a la Universidad Estatal de Michigan proviene de una pareja que no figura en la lista de multimillonarios de Forbes. En diciembre, Greg Williams, director ejecutivo de Acrisure, y su esposa, Dawn, donaron 401 millones de dólares a la universidad, incluyendo 290 millones destinados al departamento de atletismo y 100 millones para la creación de una entidad que genere nuevas fuentes de ingresos para los programas deportivos de la institución.
Jerry Jones, Arkansas
Patrimonio neto: 20,500 millones de dólares
El propietario de 83 años de los Dallas Cowboys de la NFL, quien amasó su fortuna inicialmente como explorador petrolero, donó 256 acres de terreno al departamento de recaudación de fondos del departamento de atletismo de la Universidad de Arkansas en 2015, como parte de una donación valorada en 10,65 millones de dólares. Parte del dinero se destinó a un monumento en homenaje al equipo de fútbol americano de los Razorbacks que ganó el campeonato en 1964, en el que Jones jugaba como liniero ofensivo.
Arkansas, cuarto cabeza de serie este año, cuenta con otro importante patrocinador: John Tyson, presidente de Tyson Foods, de 72 años, cuya fortuna se estima en 3.100 millones de dólares. Tyson donó 6 millones de dólares para la renovación de la pista cubierta de la universidad y patrocina a los Razorbacks a través de su empresa. Pero Arkansas hace un buen trabajo generando ingresos por sí mismo: según la base de datos financiera de Sportico sobre programas deportivos de universidades públicas, los Razorbacks ocuparon el sexto lugar en ingresos por venta de entradas de baloncesto masculino en la temporada 2023-24 (la temporada más reciente con datos disponibles), por delante de equipos poderosos como UConn y Michigan State.
Nancy Walton Laurie, Missouri
Patrimonio neto: 19,200 millones de dólares
Walton Laurie y su esposo, Bill, donaron 25 millones de dólares a la Universidad de Missouri (Mizzou) en 2001 para que su nuevo pabellón de baloncesto llevara el nombre de su hija. Sin embargo, el acuerdo se rescindió cuando la joven se vio envuelta en un escándalo de fraude académico. Pero la hija de 74 años del cofundador de Walmart, Bud Walton, no es la única integrante de la familia más rica de Estados Unidos que apoya a los Tigers, décimos en la clasificación. El estadio de atletismo de la universidad lleva 30 años el nombre de la madre de Walton Laurie, Audrey, quien el año pasado contribuyó a la renovación de las instalaciones.
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Charles Ergen, Tennessee
Patrimonio neto: 15,000 millones de dólares
Ergen, el cofundador de EchoStar, la empresa matriz de Dish Network, de 73 años, vio caer su patrimonio neto por debajo de los 800 millones de dólares en 2023, pero su fortuna se disparó gracias, en parte, a la controvertida venta de las licencias de espectro de la compañía a AT&T el año pasado.
Destinó parte de ese dinero a financiar programas deportivos y académicos en la Universidad de Tennessee, donde obtuvo su licenciatura.
Entre otros patrocinadores destacados de los Volunteers, sextos en la clasificación, se encuentran el propietario de los Cleveland Browns, Jimmy Haslam (patrimonio neto: 10,300 millones de dólares) y su hermano, Bill Haslam (6,000 millones de dólares), cuyo apellido da nombre a la escuela de negocios.
Dan Cathy, Clemson
Patrimonio neto: 13,600 millones de dólares
El padre de Cathy, Truett, fundó Chick-fil-A en 1967, amasando una fortuna que convirtió a la familia en la octava más rica del país en 2024, con un patrimonio conjunto de 33,600 millones de dólares. Dan, de 73 años, estudió en la Universidad Georgia Southern, pero él y su esposa, Rhonda, donaron millones a Clemson, octavo cabeza de serie en el torneo de la NCAA de este año y alma mater de su hijo Ross, quien a su vez ha creado becas para estudiantes con discapacidades.
Tilman Fertitta, Houston
Patrimonio neto: 11,500 millones de dólares
De acuerdo con informes, Fertitta donó 70 millones de dólares a la Universidad de Houston, incluyendo 20 millones al departamento de atletismo en 2016 para ayudar a renovar el pabellón de baloncesto, que ahora lleva su nombre.
El empresario de 68 años, propietario de los Houston Rockets de la NBA y de Landry’s, el conglomerado de restaurantes, hoteles y casinos, ya no forma parte del consejo de administración del sistema universitario, cargo que dejó el año pasado al ser nominado para convertirse en embajador de Estados Unidos en Italia y San Marino. Sin embargo, Fertitta sigue siendo un gran defensor de los Cougars, segundos cabezas de serie, e instó públicamente a la universidad a mejorar su recaudación de fondos mediante el uso de derechos de imagen.
Mark Stevens, Santa Clara
Patrimonio neto: 10,700 millones de dólares
Stevens, de 66 años, fue socio de Sequoia Capital cuando esta invirtió en Google, LinkedIn y PayPal, y ahora dirige su propia firma, S-Cubed Capital. Contribuyó generosamente a su alma mater, la USC, así como a la Universidad de Santa Clara, décima cabeza de serie del torneo, donde su esposa, Mary, obtuvo su licenciatura y actualmente forma parte del consejo directivo.
El estadio de fútbol y las instalaciones de entrenamiento de la universidad llevan el apellido de la pareja, y también ayudaron a construir un centro deportivo donde los estudiantes-atletas pueden entrenar, estudiar y recibir atención médica.
Jeffery Hildebrand, Texas y Texas A&M
Patrimonio neto: 10,600 millones de dólares
Hildebrand es un importante donante de dos universidades que participan en el torneo de la NCAA. El magnate petrolero de 67 años donó más de 100 millones de dólares a diversos programas académicos y deportivos de la Universidad de Texas, su alma mater, que ganó el partido de clasificación del martes, el “First Four”, como undécimo cabeza de serie y que cuenta con otro mecenas multimillonario del petróleo, Robert Rowling (con un patrimonio neto de 8,100 millones de dólares).
Hildebrand también apoyóa la Universidad de Texas A&M, décima cabeza de serie, donde su padre, Thomas, estudió medicina veterinaria y su hija, Brittany, formó parte del equipo ecuestre campeón nacional. Hildebrand contribuyó a la construcción de un centro ecuestre de primer nivel y una pista de campo a través para los Aggies.
Gracias a este apoyo, Texas y Texas A&M se situaron en primer y segundo lugar, respectivamente, entre 240 departamentos deportivos de universidades públicas en cuanto a contribuciones totales de donantes entre 2022 y 2024, con 304 millones y 258 millones de dólares, indica la base de datos Knight-Newhouse College Athletics.
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Josh Harris, Penn
Patrimonio neto: 10,200 millones de dólares
Según Forbes (2024), los programas de pregrado de la Universidad de Pensilvania, la decimocuarta mejor clasificada, generaron más multimillonarios estadounidenses que cualquier otra universidad, y Harris es uno de los que han contribuido a la institución. En 2018, este hombre de 61 años, cofundador de la firma de inversión alternativa Apollo Global Management y propietario de los Washington Commanders de la NFL, los Philadelphia 76ers de la NBA y los New Jersey Devils de la NHL, donó un millón de dólares al equipo de lucha libre, en el que Harris compitió en la década de 1980.
Otro multimillonario de Penn, Ronald Perelman, con un patrimonio estimado de 1,600 millones de dólares, también ha realizado donaciones a causas deportivas y académicas de la universidad.
Les Wexner, Universidad Estatal de Ohio
Patrimonio neto: 8,900 millones de dólares
Wexner fue durante mucho tiempo el benefactor más conocido de los Buckeyes, octavos en la clasificación, como miembro del consejo directivo del centro médico de la Universidad Estatal de Ohio y donando 2.5 millones de dólares en 2007 para el complejo de entrenamiento de fútbol americano; dos instalaciones que ahora llevan su nombre.
Sin embargo, el fundador de 88 años del imperio minorista L Brands, cuyo apellido también adorna el centro de artes de la universidad, se enfrenta a la indignación pública por sus vínculos con Jeffrey Epstein, así como por las acusaciones de abuso sexual contra un médico de la Universidad Estatal de Ohio durante su mandato en el consejo de regentes de la universidad en la década de 1990.
Algunos estudiantes y residentes prominentes del estado pidieron que la universidad cambie el nombre de los edificios, y se hicieron demandas similares en Harvard, otra universidad que ha recibido apoyo financiero de Wexner.
Sin embargo, no existe tal controversia en torno a LeBron James, la estrella de Los Angeles Lakers, cuyo patrimonio neto se estima en 1,400 millones de dólares. Aunque este nativo de Akron no hicieron una donación pública a los Buckeyes, utilizó su conexión con Nike para donar equipamiento a los equipos deportivos de la universidad.
Paul Tudor Jones II, Virginia
Patrimonio neto: 8,100 millones de dólares
Gracias a una donación de 35 millones de dólares de Jones, el pabellón de baloncesto de la Universidad de Virginia, tercera en la clasificación, lleva el nombre de su padre, John Paul Jones, desde su inauguración en 2006. Además de su apoyo al deporte, este gestor de fondos de inversión de 71 años y su esposa, Sonia, donaron 40 millones de dólares para la construcción del Centro de Reflexión de la universidad, que alberga espacios para la investigación y las conferencias, así como actividades como danza y yoga.
Gail Miller, Universidad Estatal de Utah
Patrimonio neto: 4,800 millones de dólares
Antes del fallecimiento de su esposo, Larry, en 2009, transformaron un concesionario Toyota en Murray, Utah, en una vasta red. Miller, de 82 años, quien no estudió en la Universidad Estatal de Utah (novena en la clasificación general), pero recibió un doctorado honoris causa en 2024, apoyó a la universidad tanto en el ámbito deportivo como académico, con donaciones a la facultad de negocios.
Si bien vendió el equipo Utah Jazz de la NBA en 2020, sigue siendo una figura clave en el panorama deportivo del estado. El año pasado, la séptima mujer más rica de Estados Unidos, que forjó su propia fortuna, adquirió el Real Salt Lake de la MLS y el Utah Royals de la NWSL.
Anthony Pritzker, UCLA
Patrimonio neto: 4,400 millones de dólares
Pritzker, de 65 años, dirige una firma de capital privado y es uno de los herederos de la fortuna de Hyatt Hotels. Contribuyó al desarrollo deportivo y académico de UCLA, la séptima universidad mejor clasificada, a través de la fundación que creó con su ahora exesposa, Jeanne, aportando más de 115 millones de dólares entre 1996 y 2023.
El Pritzker Hall, sede del departamento de psicología de la universidad, y el Centro Pritzker de UCLA para el Fortalecimiento de Niños y Familias, cuyo objetivo es reducir la necesidad de acogimiento familiar, llevan su apellido.
Pritzker podría pronto contar con otro multimillonario que lo apoye: Casey Wasserman, quien está vendiendo una participación en su agencia de talentos homónima, cuyo valor, según Forbes, podría superar los 800 millones de dólares.
El nieto de 51 años del influyente magnate de Hollywood Lew Wasserman formó parte del comité de selección que contrató al entrenador de fútbol americano Bob Chesney en diciembre y, se informa, donó unos 20 millones para un centro de entrenamiento de fútbol americano que lleva su nombre.
Sin embargo, al igual que Wexner, Wasserman fue criticado por su aparición en los archivos de Epstein, en su caso por los mensajes de coqueteo que intercambió con Ghislaine Maxwell.
David Rubenstein, Duke
Patrimonio neto: 4,200 millones de dólares
Rubenstein, el multimillonario de capital privado de 76 años y cofundador de Carlyle Group, formó parte del consejo directivo de Duke de 2005 a 2017 y apoyó diversas causas en la universidad, incluyendo una donación de 10 millones de dólares al departamento de atletismo en 2012 y 25 millones para un nuevo edificio de artes en 2015.
Los Blue Devils, cabeza de serie número 1 del torneo de la NCAA este año, están invirtiendo el dinero: Sportico descubrió que la universidad tenía el segundo mayor presupuesto para baloncesto masculino en el torneo de la NCAA de este año, solo por detrás de la Universidad de Kentucky.
Jim Davis, Villanova
Patrimonio neto: 4,000 millones de dólares
La fundación de Allegis Group, la mayor empresa de contratación de personal de Estados Unidos, convirtió a Davis y a su primo Stephen Bisciotti en multimillonarios. En otra colaboración con un familiar, Davis y su hermano, William, ayudaron a construir un centro de entrenamiento que lleva el nombre de los equipos de baloncesto masculino y femenino de Villanova, octavo clasificado, y que abrió sus puertas en 2007. Davis, de 66 años, sigue cultivando su pasión por los deportes como propietario minoritario de los St. Louis Cardinals de la MLB.
