¿Podría estar llegando a su fin la etapa del senador Jim Justice como propietario del legendario resort Greenbrier en White Sulphur Springs, Virginia Occidental?
A finales de marzo, la familia Rowling, con sede en Dallas y propietaria de Omni Hotels, pagó 289 millones de dólares al banco cotizado Carter Bank & Trust para adquirir la deuda preferente del Greenbrier y otros activos de Justice. Esto podría ser un paso importante hacia la adquisición por parte de Omni de todo el resort, con sus 710 habitaciones y cuatro campos de golf.
En 2024, Carter Bank amenazó con subastar el Greenbrier para saldar las deudas de Justice, apenas unos meses antes de que el exgobernador de Virginia Occidental fuera elegido senador de los Estados Unidos por dicho estado. Justice prometió cumplir con los pagos de más de 2 millones de dólares mensuales.
A pesar de sus éxitos políticos, el exmultimillonario del carbón tiene un largo historial de impago de deudas. Además de los 200 millones de dólares que ahora debe a Omni, Justice tiene deudas con otros prestamistas por al menos 500 millones más.
Blake Rowling, de 42 años, director ejecutivo de TRT Holdings, propietaria de Omni, afirma que él y su padre, Bob, de 72 años, “siempre han admirado el Greenbrier. Es uno de los mejores resorts de Estados Unidos”.
“Nos encanta el lugar”, declara Rowling, quien advierte que no hay que precipitarse en las conclusiones. Se trata de una inversión; la propiedad aún no ha cambiado de manos. “Por ahora solo somos prestamistas. Es posible que nos paguen el préstamo”, explica Rowling. “Colaboraremos con el senador Justice para ver qué podemos hacer”.
Omni cuenta con una exitosa trayectoria revitalizando resorts de golf en decadencia, como los de Amelia Island, Florida; La Costa en San Diego; y Barton Creek en Austin. Omni, propietaria de 50 propiedades en todo el país, es una de las pocas cadenas hoteleras integradas verticalmente, que posee y opera sus propiedades, la mayoría de las cuales pertenecen al 100% a TRT.
Forbes estima el patrimonio neto de Robert Rowling en 8,800 millones de dólares.
Jim Justice, un personaje imponente de 2.03 metros de altura que heredó una pequeña fortuna de su padre y llegó a ser propietario de docenas de empresas, debutó en la lista Forbes 400 de los estadounidenses más ricos en 2011 tras vender los intereses carboneros de su empresa en Virginia Occidental a una firma rusa. Sin embargo, en 2021 dejó de figurar entre los multimillonarios al hacerse evidente la magnitud de sus deudas. Las llamadas y los mensajes dejados a su número y al de su asistente no obtuvieron respuesta.
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La historia del Greenbrier se remonta a 1778, cuando los pioneros se reunían para tomar las aguas de White Sulphur Springs. El Old White Hotel atraía a los habitantes de las ciudades del noreste durante el verano, y ambos bandos lo ocuparon en diferentes momentos durante la Guerra Civil.
Fue adquirido por 150,000 dólares en 1910 por la Chesapeake & Ohio Railway, que reconstruyó el hotel con el majestuoso edificio central que aún se conserva. Durante la Guerra Fría, el gobierno federal construyó un búnker a prueba de bombas nucleares para personalidades políticas importantes bajo el hotel. La leyenda de la PGA, Sam Snead, fue profesional de golf allí durante cuatro décadas.
Pero el propietario del ferrocarril, rebautizado como CSX, era un despistado. En 2009, cuando CSX se declaró en bancarrota, Justice compró la propiedad por 20 millones de dólares. Carter Bank aportó la mayor parte del dinero para que Justice pudiera cerrar el trato y continuó concediendo crédito. La mala suerte se cebó con ellos en 2016, cuando unas inundaciones históricas destruyeron los campos de golf de Greenbrier. Dos reabrieron un año después, pero el campo de Greenbrier perdió 6 hoyos y Jack Nicklaus lo reconfiguró en un circuito de 10 hoyos.
Justice asumió como gobernador de Virginia Occidental en enero de 2017. En abril de ese mismo año, falleció Worth Carter, fundador de Carter Bank y amigo de Justice. En aquel momento, Justice era el mayor acreedor del banco, con una deuda personal de 740 millones de dólares.
En busca de un nuevo salvavidas, Justice solicitó en años posteriores un préstamo de 780 millones de dólares, utilizando como garantía sus minas de carbón Bluestone Resources, a la ahora extinta financiera londinense Greensill Capital. Justice entregó 226 millones a Carter Bank para saldar su deuda, que ahora asciende a unos 200 millones de dólares. Tras nuevos impagos y litigios, Justice aún debe a los acreedores de Greensill unos 700 millones.
Mientras tanto, Omni (adquirida por Bob Rowling en 1996 con 500 millones de dólares procedentes de la venta de yacimientos petrolíferos) cuenta con una amplia experiencia reciente en la rehabilitación de complejos de golf. Omni compró Amelia Island, Florida, en 2010 tras su quiebra por 67 millones de dólares e invirtió otros 150 millones en la renovación completa del complejo. Para rehabilitar su campo Oak Marsh, diseñado en 1972 por Pete Dye, Omni contrató a Beau Welling, protegido de Dye.
En La Costa, cerca de San Diego, Omni contrató al renombrado diseñador Gil Hanse para rediseñar el Campo Norte. Actualmente alberga los campeonatos de la División 1 de la NCAA. En Barton Creek, Austin, Texas, Omni renovó los cuatro campos (incluido uno diseñado por Tom Fazio), construyó una nueva casa club y una torre de 250 habitaciones por 200 millones de dólares. Barton Creek será sede de un evento de la PGA en noviembre.
Greenbrier podría beneficiarse de la experiencia de Omni. Anteriormente albergó un evento de la PGA, pero este se canceló en 2020. También fue sede de torneos de LIV Golf en 2023 y 2024, pero LIV optó por no renovarlos.
Más cerca de Greenbrier, Omni ha invertido 170 millones de dólares desde 2013 en The Homestead, a una hora de distancia en Hot Springs, Virginia. La propiedad cuenta con el primer tee más antiguo en uso continuo (1892).
Blake Rowling no cree que añadir Greenbrier a su cartera canibalice el negocio de Homestead. Al contrario, afirma que pueden beneficiarse al aumentar su alcance regional y ampliar los paquetes turísticos: “El pastel se hace más grande”.
