En un brote de ébola, las horas importan.
Sin embargo, la respuesta a la mortal y rápida epidemia en la República Democrática del Congo está semanas, si no meses, por detrás —y faltan miles de personas que podrían estar en riesgo.
Entrevistas con responsables sanitarios globales y documentos de una reunión dirigida por la Organización Mundial de la Salud y los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran lo retrasadas que están las autoridades en la lucha contra el último brote.
Causado por una cepa del virus conocida como Bundibugyo, para la que no existe vacuna ni tratamiento, el brote ya ha causado un total de 220 muertes y 900 casos, según la OMS. Se ha extendido a Uganda, donde hay siete casos.
Los equipos sanitarios compiten por encontrar a miles de personas que hayan estado expuestas al virus, mientras también lidian con una multitud de desafíos que dificultan contenerlo.
Los problemas a nivel local incluyen la falta de suministros básicos y la desconfianza de una comunidad marcada por brotes anteriores.A nivel mundial, la respuesta se ve obstaculizada por la retirada de Estados Unidos de la OMS y recortes más amplios en la financiación, según muchas fuentes sanitarias.
Los documentos de la reunión virtual de coordinación del viernes muestran que, hasta la semana pasada, solo se había encontrado y seguido el 7% de las 1,261 personas identificadas como contactos de pacientes sospechosos de ébola. La OMS situó la cifra en más de 2,000 el miércoles.
El brote está “superando la respuesta”, afirmó el miércoles el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
“Los ataques a centros de salud hacen que rastrear casos y sus contactos sea casi imposible.”
En el este del Congo, la zona más afectada, hospitales han sido atacados y tiendas de aislamiento incendiadas por turbas enfurecidas que recuperaban los cuerpos de sus seres queridos, aparentemente sin saber los riesgos de los cadáveres infecciosos.
Esto está dificultando la operación para detener la propagación del virus y rastrear a los en riesgo en una zona ya marcada por el conflicto y con una infraestructura sanitaria deficiente, dijeron tres expertos.
En un resumen documental de la reunión del viernes, los socios acordaron que alcanzar más contactos es ahora la prioridad clave a medida que la financiación y el personal de respuesta a emergencias llegan poco a poco.
“En resumen: no existe ninguna vacuna. No existe ninguna terapia. El virus circuló sin ser detectado durante seis semanas. Se confirma la propagación transfronteriza. Los trabajadores sanitarios están muriendo. Cada día sin una respuesta con los recursos completos es un día en el que el brote gana terreno”, dice una presentación del equipo africano de la OMS durante la reunión.
El profesor Salim Abdool Karim, destacado epidemiólogo sudafricano y una de las figuras clave que asesoran al CDC de África, afirmó que el brote avanzaba a una “velocidad vertiginosa”.
“Si tuvieras que elegir un mal lugar para que esto ocurriera, sería Ituri”, añadió sobre la provincia en su epicentro.
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Aunque las autoridades congoleñas están bien versadas en la lucha contra el ébola —este es el decimoséptimo brote desde 1976—, la escasez sigue siendo un problema, incluyendo las pruebas adecuadas para detectar Bundibugyo en lugar de otros virus del ébola.
Esto también fue un factor retraso en la detección inicial.
“Hay muy poca gente en el terreno, y también hay otros problemas, como conseguir combustible para los vehículos. Sigue y sigue”, dijo Karim.
Varias fuentes, incluyendo un funcionario estadounidense informado sobre la respuesta al ébola y otro que colaboró con la OMS, afirmaron que los problemas se habrían resuelto más fácilmente y rápidamente en el pasado, cuando Estados Unidos colaboraba con la OMS y a menudo colideraba la respuesta internacional a los brotes.
Estados Unidos abandonó la organización en enero y ha recortado la financiación de la ayuda internacional de forma más amplia, junto con otros países ricos.
“Las organizaciones que habrían podido hacer este trabajo ya no existen”, dijo un funcionario estadounidense informado sobre la respuesta.
Amadou Bocoum, director nacional de CARE, dijo que su equipo de respuesta de emergencia se había reducido en un tercio.
Con la escala y el origen del brote poco claros, fue un “trabajo de infierno” encontrar todos los posibles casos y contactos, dijo Marion Koopmans, viróloga neerlandesa del comité de emergencias de la OMS.
El ébola se transmite por contacto directo con los fluidos corporales de las personas infectadas una vez que presentan síntomas, materiales contaminados y cuerpos de quienes han muerto con la enfermedad. Los contactos de los pacientes con ébola deben ser localizados y luego vigilados durante 21 días, el periodo de incubación del virus. Si presentan síntomas, pueden aislarse, evitando que se propaguen.
“Volvemos a lo básico de las respuestas al brote de ébola cuando no teníamos los medios para contenerlo como antes de las vacunas y terapias”, dijo el Dr. Alan González, subdirector de operaciones de Médicos Sin Fronteras, que ha pedido al personal de todo el mundo que solicite refuerzo de la fuerza laboral en el Congo.
También hay un gran obstáculo psicológico.
“La gente tiene miedo”, dijo Mamadou Kaba Barry, jefe de misión en el Congo de la Alianza para la Acción Médica Internacional, que lleva varios años gestionando 60 centros de salud en Iturí. Dijo que algunos casos están desapareciendo y otros sospechosos no se están denunciando debido a la desconfianza.
Él y muchos otros temen una repetición del peor brote de ébola de la historia, que se extendió por África Occidental en 2014-2016 y causó más de 28,000 casos y 11,000 muertes.
“En África Occidental, la gente se escondía, pensando: ‘¿De qué sirve morir y que mi familia no pueda recuperar mi cuerpo?'”, dijo, añadiendo que una década después, aún hay lecciones que aprender.
“Nunca nos acostumbamos al ébola. Siempre da miedo.”
Con información de Reuters
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