La sertralina es uno de los antidepresivos más recetados en el mundo. Se espera que las ventas globales de sertralina sigan creciendo, con una previsión de 1,940 millones de dólares en 2025 a aproximadamente 3,130 millones de dólares estadounidenses para 2032.
En Brasil, una encuesta nacional indica que el 10.2% de los brasileños fue diagnosticado con depresión, y se estima que el 4% utilizó antidepresivos.
Pero lo que pocos saben es que algunas de estas pastillas siguen un segundo camino tras ser metabolizadas por el cuerpo: se excretan en la orina, entran en el sistema de alcantarillado y van directamente al océano.
Y en Río de Janeiro, además de toda la belleza del océano, también hay tiburones.
El hallazgo que nadie esperaba
El Proyecto EcoShark, coordinado por Mariana Alonso, profesora del Instituto Carlos Chagas Filho de Biofísica del UFRJ, ha estado monitorizando la salud de los tiburones a lo largo de la costa de Río de Janeiro desde 2018. Esta investigación también involucró a otros científicos, como José Souto-Neto y Victor Alves, y es una iniciativa pionera sobre contaminantes emergentes en elasmobranquios.
El estudio, que se enviará para su publicación pero que ya se compartió entre los científicos de la UFRJ, identificó la sertralina — el principio activo de Zoloft y decenas de versiones genéricas — en el tejido cerebral de tiburones martillo (Sphyrna lewini y S. zygaena), clasificados como especies en peligro crítico (UICN, Ibama)
Los tiburones martillo analizados habían sido capturados accidentalmente en redes de pesca frente a las playas de Recreio, Barra da Tijuca y Copacabana, y enviados a análisis gracias a una colaboración entre pescadores e investigadores del UFRJ. Como depredadores ápice, los tiburones son altamente susceptibles a la bioacumulación y biomagnificación de contaminantes en la cadena alimentaria. Mientras un tiburón nada y se alimenta, absorbe constantemente cantidades de contaminantes del agua y el sedimento, mientras absorbe todos los contaminantes que sus presas, al igual que otros peces y cefalópodos (calamares y pulpos), absorbían antes, ya que también nadaban y se alimentaban. Y, cada vez más, los contaminantes en estas cadenas alimentarias son los residuos de nuestros medicamentos.
El camino de la medicina
¿Cómo llega un antidepresivo humano al cerebro de un tiburón? El camino es menos sorprendente de lo que parece.
Cuando una persona toma sertralina, el cuerpo metaboliza la mayor parte del fármaco en el hígado. La sertralina puede ser excretada sin cambios o metabolizada, y ambas formas acaban en el sistema de alcantarillado.
Las plantas convencionales de tratamiento de aguas residuales estaban diseñadas principalmente para eliminar materia orgánica, nutrientes y microorganismos. Y la eliminación de compuestos farmacéuticos suele ser incompleta. Como resultado, se detectan trazas de antidepresivos y sus metabolitos en efluentes tratados y en ambientes acuáticos.
En el estado brasileño de Río de Janeiro, solo alrededor del 47% de las aguas residuales generadas se tratan eficazmente, según datos recientes del Sistema Nacional de Información Saneadora de Brasil.
Una parte significativa de las aguas residuales se vierte al océano a través de los desagües submarinos de Ipanema y Barra da Tijuca. Con solo un tratamiento preliminar, estos sistemas no logran eliminar los fármacos, liberando moléculas al entorno costero, donde son absorbidas directamente por peces e invertebrados marinos desde el agua o a través de su alimento.
En los tiburones, se acumulan diversos contaminantes en tejidos específicos, especialmente en el hígado. En el caso de la sertralina, su afinidad por los tejidos ricos en lípidos y el sistema nervioso puede ayudar a explicar su detección en el cerebro de los animales.
No es un caso aislado
Río de Janeiro no está solo en este mapa. En marzo de 2026, un estudio publicado en la revista Environmental Pollution reveló que 28 de los 85 tiburones muestreados cerca de la isla Eleuthera, en las Bahamas, tenían concentraciones detectables de cocaína, cafeína y analgésicos en su sangre.
Investigadores brasileños analizaron muestras y encontraron analgésicos y cocaína en tiburones. El hallazgo ha cambiado la percepción: si se encuentran drogas en tiburones frente a una isla caribeña con baja densidad urbana, ¿qué podemos esperar de quienes nadan a menos de 1 km (0,6 millas) de las playas de Río? El estudio también detectó cambios fisiológicos en los animales, lo que sugiere que estas sustancias podrían afectar su bioquímica.
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Por qué el cerebro del tiburón es el problema
La sertralina, que actúa sobre la serotonina en el cerebro humano, se detectó en el tejido cerebral de tiburón. Esto apunta a la exposición y la bioacumulación. Dado que este transportador de serotonina es muy similar entre vertebrados, el fármaco podría interactuar teóricamente con las proteínas de los animales. Pero la detección por sí sola aún no nos permite concluir que haya habido un cambio conductual o fisiológico en los animales.
La ciencia ya demuestra que la sertralina puede afectar a otros animales marinos: en laboratorio, los peces cebra expuestos a 0.1 μg/L de sertralina —una concentración que se encuentra en aguas costeras— desarrollaron hipokinesia y retrasos en el aprendizaje, junto con alteraciones en el sistema serotoninérgico.
Lo que aún no se sabe —y esta es la pregunta que EcoShark intenta responder— es qué hacen estos compuestos a un elasmobranquio. Los tiburones tienen una neuroquímica distinta a la de los peces óseos, más parecida a la de los mamíferos. La respuesta, por ahora, es un signo de interrogación que pesa cientos de libras.
Una pregunta que no puede ser ignorada
Brasil tiene la tasa de mortalidad más alta por incidentes con tiburones del mundo. En 2021, la tasa de mortalidad registrada alcanzó el 30%, en comparación con el 1% en Estados Unidos y el 14% en Australia.
No, no estamos sugiriendo que los antidepresivos en los océanos causen ataques. Pero la pregunta que la ciencia tiene el deber de plantearse es otra: si estos fármacos, en concentraciones relevantes, alteran el comportamiento de los peces en el laboratorio, ¿qué ocurre realmente con los tiburones que están crónicamente expuestos a ellos en las zonas costeras más contaminadas del mundo?
¿Qué está en juego más allá de lo obvio
El descubrimiento de sertralina en los cerebros de tiburones martillo en Río de Janeiro toca tres crisis que Brasil sigue considerando separadas.
La primera es la crisis de salud mental. El uso de antidepresivos en Brasil aumentó un 12.4% entre los adultos de 29 a 58 años entre 2023 y 2025. Este aumento no es un problema en sí mismo. Refleja el progreso en el diagnóstico y el acceso al tratamiento. Pero cada pastilla tiene un segundo destino que no está siendo monitorizado.
La segunda es la crisis sanitaria. Mientras aproximadamente la mitad de las aguas residuales de Río de Janeiro permanezcan sin tratar —sin un proceso capaz de eliminar compuestos farmacéuticos—, el océano seguirá sirviendo como vertedero para nuestros botiqueros domésticos.
La tercera crisis es la de conservación: el tiburón martillo, una especie críticamente amenazada, es esencial para el equilibrio marino: su presencia regula y estabiliza la cadena alimentaria. Alterar la neuroquímica de este animal es un experimento involuntario e incontrolado.
Qué necesita cambiar
Tres acciones son urgentes y no son mutuamente excluyentes. Los protocolos de monitoreo ambiental de Brasil deben incluir el seguimiento sistemático de fármacos en tiburones, rayas y cetáceos. La metodología ya existe — concretamente, los proyectos EcoShark y EcoDELFIS. ¿Qué falta? Financiación continua y una política pública que valore y reconozca los fármacos como contaminantes emergentes.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales del país necesitan modernizarse para eliminar los microcontaminantes farmacéuticos.
La financiación para la investigación en ecotoxicología marina debe ampliarse. Brasil tiene una costa de casi 8,000 kilómetros, una de las regiones más biodiversas del planeta, y ahora, tiburones con antidepresivos en el cerebro.
La sertralina fue creada para aliviar el sufrimiento humano. El hecho de que haya alcanzado el sistema nervioso de un depredador a solo unos kilómetros de la playa de Copacabana es la indicación más clara del alcance en que esta generación está dejando su huella.
*Mariana Batha Alonso es Profesora Adjunta del Instituto de Biofísica Carlos Chagas Filho de la Universidade Federal do Rio de Janeiro y Leonardo Vázquez es pesquisador de la Universidade Federal do Rio de Janeiro.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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