Cyclospora, el parásito responsable de miles de casos sospechosos de enfermedades transmitidas por los alimentos en Estados Unidos, tiene un largo periodo de incubación y las muestras no se pueden cultivar en laboratorios, lo que dificulta especialmente su rastreo.
Para investigar, los científicos de laboratorio han trabajado con epidemiólogos para recopilar información de los pacientes infectados sobre qué comieron, dónde y cuándo, y luego la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos ha intentado identificar los productos alimenticios contaminados.
A partir de esas entrevistas, los funcionarios de salud pública han rastreado un gran brote en Michigan, Indiana, Kentucky, Ohio y Virginia Occidental hasta la lechuga iceberg rallada de los restaurantes Taco Bell ,suministrado por las operaciones de Taylor Farms en México. Debido a las características particulares de la Cyclospora, los funcionarios a menudo deben basarse en esas entrevistas en lugar de realizar pruebas.
La FDA analizó el producto de Taylor Farms en la frontera entre Estados Unidos y México, con el objetivo de evitar que más productos contaminados ingresaran a Estados Unidos. Inicialmente, el análisis dio positivo para la presencia de ciclospora, pero tras los controles de calidad se determinó que era un falso positivo, según informó la agencia.
Sin embargo, la investigación y los datos del brote siguen apuntando a lechuga rallada procedente de una planta de Taylor Farms en el centro de México, según informó la agencia en una rueda de prensa el lunes, y la empresa ha retirado del mercado todos los productos de lechuga iceberg procedentes de esa región de México.
Aun así, Taco Bell representa solo alrededor del 60% de todos los casos en el brote multiestatal, según el excomisionado de la FDA, Scott Gottlieb.
Las investigaciones de otros brotes, posiblemente no relacionados, continúan en curso, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
“La ciclosporiasis es muy difícil de diagnosticar. No existe la secuenciación del genoma completo. La FDA se basa en la secuenciación del genoma completo para identificar eficazmente un patógeno y tratar de aislarlo de un brote específico y de un productor en particular. En este caso, no se dispone de esa información”, dijo Gottlieb.
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Las pruebas de Cyclospora son difíciles
Algunos patógenos transmitidos por los alimentos más conocidos, como la Salmonella o la E. coli, provocan síntomas a los pocos días de su consumo. Sin embargo, los síntomas de la ciclosporiasis pueden tardar hasta dos semanas en aparecer, demasiado tiempo para que las personas recuerden con exactitud qué comieron y dónde.
Para entonces, es posible que productos frescos como la lechuga contaminada ya no estén disponibles en tiendas ni restaurantes. El diminuto parásito que causa la ciclosporiasis no puede detectarse mediante los métodos de análisis más avanzados, en los que los científicos cultivan los patógenos en sus laboratorios y secuencian el genoma completo del organismo.
Esto genera una huella genética que puede compararse con fuentes de alimentos contaminados. Debido a que se trata de un parásito y no de una bacteria, la ciclospora no se puede cultivar en laboratorios, un proceso que aumenta la cantidad de material genético utilizado para confirmar su presencia.
En cambio, los científicos tienen que extraer el material genético del organismo y hacer copias sintéticas de su ADN, un proceso que a veces puede dar lugar a resultados falsos positivos, como ocurrió con las pruebas de la FDA.
“Es extremadamente difícil detectarlo en los alimentos, incluso con los métodos altamente sensibles que utilizamos”, dijo Donald Prater, subcomisionado interino de la FDA para alimentos, durante la rueda de prensa.
Se esperan más casos
La semana pasada, los CDC instaron a los médicos a considerar la realización de pruebas para detectar la ciclosporiasis, lo que garantizaría que más personas reciban el tratamiento adecuado con antibióticos.
Sin embargo, esto también podría tener consecuencias no deseadas. Craig Hedberg, experto en seguridad alimentaria de la Universidad de Minnesota, afirmó que, debido al ciclo de cosecha y a la naturaleza perecedera de los productos frescos, es probable que la lechuga contaminada que ha infectado a tantas personas en el Medio Oeste ya haya pasado por el sistema de distribución.
Pero debido a la publicidad generada por este brote, dijo Hedberg, es probable que muchas más personas busquen hacerse la prueba.
“Probablemente veremos una enorme afluencia de nuevos casos, y eso no refleja necesariamente que el brote real siga creciendo”, dijo Hedberg.
Con información de Reuters
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