Que Apple recurra a Intel para la fabricación de chips, como anunció Washington la semana pasada, tiene la lógica perfecta de la necesidad unida a la ambición. Pero no es tan sencillo, ya que los analistas afirman que cualquier chip avanzado de Intel tardará entre dos y tres años en fabricarse e incluso más tiempo en traducirse en beneficios debido al largo y exigente proceso de producción.
Un acuerdo, que ninguna de las compañías ha anunciado formalmente, combinaría el esfuerzo de Intel por reconstruir su credibilidad como fabricante de chips por contrato con la búsqueda de Apple de mayor capacidad de fabricación, dado que su proveedor TSMC, tiene dificultades para satisfacer la creciente demanda de chips de IA de empresas como Nvidia.
Según declaró Tim Cook, CEO de Apple, en abril, las limitaciones de suministro del fabricante subcontratado han frenado las ventas del iPhone.
Este acuerdo implica un cálculo estratégico. Intel se ha convertido en un pilar fundamental del plan estadounidense para reactivar la fabricación nacional de chips mediante aranceles e incentivos, gracias a su participación del 10% en la empresa y a una inversión de 5,000 millones de dólares de Nvidia a petición del presidente Donald Trump.
“En el mejor de los casos, los primeros chips saldrían de la línea de producción en 2 o 3 años. Se necesitan 2 años para diseñar un SoC (sistema en chip) de esta complejidad, y otros 4 meses para aumentar la producción en masa”, dijo Malcolm Penn, director ejecutivo de la empresa de investigación de chips Future Horizons.
Esta evaluación parte de la base de que la tecnología de Intel está completamente desarrollada y que sus herramientas de diseño son lo suficientemente fiables como para que Apple pueda confiar en ellas, dijo Penn. “Sin ningún historial previo, es un acto de fe enorme y un riesgo comercial y financiero”, afirmó Penn, quien calificó el acuerdo como “una boda forzada”.
Tras haberse quedado fuera de las primeras etapas del auge de la IA, Intel ha comenzado a mostrar un progreso tentativo, consiguiendo a Tesla TSLA.O como cliente en abril y posicionándose para una asociación más importante con Apple.
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Los analistas están divididos sobre qué proceso de fabricación de Intel elegirá Apple.
Algunos creen que seguirá los pasos de Tesla y se incorporará al procesador 14A de próxima generación de Intel, un proceso que aún está a años de la producción en masa, pero que se basa en las herramientas de fabricación de chips más avanzadas del mundo.
Otros esperan que Apple sacrifique las ventajas de vanguardia en aras de la fiabilidad, optando por 18A-P, una versión refinada del proceso más avanzado de Intel cuya producción inicial comenzó este mes, o por un nodo más antiguo y fiable como Intel 3.
“Apple probablemente querría usar la tecnología de proceso 14A de Intel… y se espera que esté disponible en 2028 o 2029, así que todavía falta un tiempo”, dijo Bob O’Donnell, analista de TECHnalysis Research.
“Sin embargo, si resulta ser cierto, se trata de un acontecimiento sumamente importante para el negocio de fundición de Intel y para la fabricación de semiconductores en Estados Unidos en general.
“Daniel Newman, director ejecutivo de la firma de investigación tecnológica Futurum Group, afirmó que era improbable que la producción en masa de chips diseñados por Apple comenzara a finales de 2027 o principios de 2028, y que el trabajo inicial se centraría en componentes menos críticos utilizados en MacBook Air o algunos modelos de iPad Pro.
Según los analistas, Apple incluso podría tomar precauciones, probando a Intel con productos de gama baja antes de comprometerse con sus chips más críticos.
Intel, que históricamente ha tenido problemas con los plazos de entrega y la calidad de sus chips, tendrá que cumplir con las altas expectativas de Apple en cuanto al rendimiento, un estándar que la mayor empresa de electrónica de consumo del mundo espera de TSMC. El rendimiento es el porcentaje de chips en una oblea de silicio que funcionan correctamente una vez finalizada la fabricación.
“Los inversores están descontando una ejecución perfecta por parte de Intel, una empresa que no ha cumplido con las expectativas en unos 20 años. Si bien parece que Intel ha avanzado con su último proceso de fabricación, creo que todos deberíamos, al menos en parte, descontar un resultado perfecto”, dijo Paul Meeks, jefe de investigación tecnológica de Freedom Capital Markets.
Con información de Reuters
