Los resultados del primer trimestre de 2026 muestran que las empresas de comida rápida que apuestan por menús económicos y reducciones de precios están ganando cuota de mercado, mientras que las marcas de gama media la pierden. Los ejecutivos advierten que prevén que los consumidores de bajos ingresos reduzcan aún más sus gastos, ya que el aumento del precio de la gasolina y la presión inflacionaria derivada de la guerra con Irán incrementan la ansiedad respecto al gasto.
Datos clave
Tras reportar un crecimiento del 3.9% en las ventas comparables en EU durante el primer trimestre —que la compañía atribuyó a sus menús Extra Value Meals y McValue—, el CEO de McDonald’s, Chris Kempczinski, advirtió el jueves que el aumento del precio de la gasolina afectará desproporcionadamente a los consumidores de bajos ingresos y que las visitas a restaurantes de comida rápida de hogares con ingresos de 45,000 dólares o menos siguen disminuyendo.
Restaurant Brands International informó el miércoles que las ventas comparables de Burger King en EU crecieron un 5.8% en el primer trimestre, casi el doble de las expectativas de los analistas (alrededor del 3%), impulsado por productos económicos como el menú King Junior de 3.99 dólares. Por otro lado, las ventas comparables de Popeyes disminuyeron un 6.5% en el trimestre.
La semana pasada, Yum Brands informó un crecimiento del 8 % en las ventas comparables de Taco Bell en el primer trimestre, debido principalmente a su menú Luxe Value Menu. Sus otras marcas, KFC y Pizza Hut, se quedaron rezagadas, ya que el CEO Chris Turner declaró que la compañía planea adoptar la estrategia de precios económicos de Taco Bell en sus otras marcas para recuperar clientes.
La semana pasada, Wingstop informó una caída del 8.7% interanual en las ventas comparables en Estados Unidos. La gerencia atribuyó la disminución a los precios del combustible, que “afectaron negativamente la situación financiera del consumidor de bajos ingresos, segmento al que pertenece nuestro negocio”.
En abril, PepsiCo reportó un crecimiento de ingresos netos del 8.5% en el primer trimestre, tras haber rebajado los precios de Lay’s, Tostitos, Doritos y Cheetos hasta un 15% en febrero para recuperar a los consumidores que buscan ahorrar.
Wendy’s reportó el viernes una caída del 7.8% en las ventas de sus tiendas comparables con respecto al año anterior. La directora de contabilidad, Suzie Thuerk, agregó que la compañía está obteniendo mejores resultados con los consumidores de mayores ingresos que con los de menores ingresos, ya que prevén una presión continua sobre estos últimos.
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Cita crucial
“Literalmente se quedan sin dinero a fin de mes”, declaró Steve Cahillane, el nuevo director ejecutivo de Kraft Heinz, a Bloomberg. “Estamos viendo flujos de caja negativos en los estratos de menores ingresos, donde están recurriendo a sus ahorros”.
En una entrevista con el Wall Street Journal, Cahillane añadió que, si bien la industria de alimentos y bebidas se esforzó por ser lo más asequible posible, los consumidores ni siquiera pudieron soportarlo.
Contexto clave
El patrón que se observa en los ingresos de las empresas de comida rápida es la evidencia más clara hasta el momento de un consumidor dividido que economistas y directores ejecutivos han denominado la “economía en forma de K”, donde las ganancias de los hogares de mayores ingresos se amplían mientras que las pérdidas de los hogares de menores ingresos también se amplían, como los dos trazos divergentes de la letra K.
La lógica indica que los hogares de mayores ingresos, que ganan más de 125,000 dólares al año, impulsados por las ganancias del mercado de valores, el patrimonio inmobiliario y los empleos estables de cuello blanco, siguen gastando, mientras que los hogares de ingresos bajos y medios, presionados por años de inflación acumulada en productos básicos como el alquiler, los alimentos y los seguros, continúan reduciendo su gasto a medida que aumentan las cargas financieras.
El término cobró fuerza en 2023, cuando los ricos se recuperaron casi inmediatamente después de la pandemia, mientras que los trabajadores del sector servicios y los inquilinos tuvieron dificultades una vez que se agotaron los cheques de estímulo económico por la pandemia.
En la práctica, la economía en forma de K indica que los promedios nacionales, como el crecimiento del PIB, el gasto del consumidor y la tasa de desempleo, pueden parecer saludables impulsados por los que más gastan, incluso cuando una gran parte del país se siente en recesión.
El 10% de los que más ganan representa casi la mitad de todo el gasto de los consumidores estadounidenses, de acuerdo con Moody’s Analytics.
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Tangente
El sentimiento del consumidor alcanzó otro mínimo histórico el viernes, cayendo a 48.2 en mayo desde un mínimo histórico anterior de 49.8 en abril, con un tercio de los encuestados citando los precios de la gasolina debido a la guerra de Irán y el 30% mencionando los aranceles del presidente Donald Trump, indica el índice de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan.
Ante la presión económica, los consumidores están endeudándose para llegar a fin de mes: los préstamos para automóviles en los EU alcanzaron un récord de 1.68 billones de dólares a finales de 2025, un aumento del 23.5% con respecto a 2020.
El saldo promedio de la tarjeta de crédito por consumidor se sitúa en 6,519 dólares, un 2.3% más que el año anterior, con una mayor proporción de prestatarios que se convierten en superprime con una puntuación crediticia de 780 o más, o subprime, con una puntuación crediticia inferior a 600, de acuerdo con un informe de TransUnion publicado el 30 de abril.
