Medio Oriente es una región de intensa belleza y reinos antiguos. También ha soportado repetidamente períodos de inestabilidad geopolítica a lo largo de muchos siglos.
Hoy en día, persisten las tensiones geopolíticas, sociopolíticas y religiosas. El mundo está observando cómo las tensiones regionales de larga data llegan a un punto crítico en el impactante y creciente conflicto entre Israel e Irán.
La industria aérea mundial tiene un interés especial en cómo se desarrollan estas tensiones. Este espacio aéreo es un corredor crucial que une Europa, Asia y África.
En la actualidad, Medio Oriente alberga varias de las aerolíneas internacionales más grandes del mundo: Emirates, Qatar Airways y Etihad Airways. Las bases de operaciones de estas aerolíneas, Dubái, Doha y Abu Dhabi, respectivamente, se han convertido en centros fundamentales de la aviación internacional.
Mantener la seguridad de los pasajeros será la máxima prioridad de todas las aerolíneas. ¿Qué podría significar una escalada del conflicto tanto para las aerolíneas como para los viajeros?
La seguridad es lo primero
La historia demuestra que la industria de las aerolíneas civiles y el conflicto militar no se mezclan. El 3 de julio de 1988, el USS Vincennes, un buque de guerra de la armada estadounidense, disparó dos misiles tierra-aire y derribó el vuelo 655 de Iran Air, un servicio internacional de pasajeros sobre el Golfo Pérsico.
Más recientemente, el 17 de julio de 2014, el vuelo MH17 de Malaysian Airlines fue derribado sobre el este de Ucrania mientras continuaba la batalla entre las fuerzas ucranianas y los separatistas prorrusos.
Es comprensible que las aerolíneas globales sean muy reacias al riesgo cuando se trata de conflictos militares. La Organización de Aviación Civil Internacional exige a las compañías aéreas que implementen y mantengan un Sistema de Gestión de la Seguridad Operacional (SMS).
Una de las principales preocupaciones -conocidas como “pilares”- del SMS es la “gestión de riesgos de seguridad”. Esto incluye los procesos para identificar peligros, evaluar riesgos e implementar estrategias de mitigación de riesgos.
Los departamentos de gestión de riesgos de las compañías aéreas que transitan por la región de Medio Oriente habrán estado trabajando duro en estas estrategias.
Recálculo de ruta
La evidencia más inmediata y obvia de que tales estrategias se están implementando son los cambios en las rutas de las aeronaves, ya sea cancelando o suspendiendo vuelos o haciendo cambios en los planes de vuelo. Esto es para garantizar que las aeronaves eviten el espacio aéreo donde se están estallando los conflictos militares.
En el momento de escribir este artículo, un vistazo rápido al sitio web de seguimiento de vuelos Flightradar24 muestra que el tráfico aéreo mundial evita el espacio aéreo de Irán, Irak, Siria, Israel, Jordania, Palestina y Líbano. El espacio aéreo sobre Ucrania también está desprovisto de tráfico aéreo.
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El cambio de ruta, sin embargo, crea sus propios desafíos. La condensación de la trayectoria del tráfico en áreas más pequeñas y congestionadas puede empujar a las aeronaves hacia y sobre áreas que no están necesariamente equipadas para hacer frente a un aumento tan grande en el tráfico.
Tener más aeronaves en una cantidad menor de espacio aéreo seguro disponible crea desafíos para los servicios de control de tráfico aéreo y los pilotos que operan las aeronaves.
Más tiempo y combustible
Evitar las zonas de conflicto es una de las formas más visibles de gestión de riesgos de las aerolíneas. Esto puede agregar tiempo a la duración de un vuelo planificado, lo que genera un mayor consumo de combustible y otros desafíos logísticos. Esto se sumará a los costos operativos de las aerolíneas.
No habrá ningún impacto en el costo de los boletos ya comprados. Pero si la inestabilidad en la región continúa, es posible que veamos un aumento en los precios de los boletos aéreos.
No es solo el hecho de evitar el espacio aéreo en la región lo que podría ejercer una presión al alza sobre el costo de los vuelos. Los aviones de pasajeros funcionan con combustible Jet-A1, producido a partir del petróleo.
Si Irán cierra el Estrecho de Ormuz, el “cuello de botella de tránsito de petróleo más importante del mundo”, esto podría hacer que el costo del petróleo, y a su vez el Jet-A1, aumenten significativamente. El aumento de los costos de combustible se trasladará al pasajero que paga. Sin embargo, algunos expertos creen que tal movimiento es poco probable.
Un centro importante
Los principales centros de aviación de Medio Oriente proporcionan una mayor conectividad global, lo que permite a los pasajeros viajar sin problemas entre continentes.
El aumento de la inestabilidad regional tiene el potencial de perturbar esta conectividad mundial. En el caso de un conflicto prolongado, las aerolíneas que operan en la región y sus alrededores pueden encontrar que tienen mayores costos de seguro. Con el tiempo, estos costes se trasladarían a los consumidores a través de precios más altos de los billetes.
Confianza de los pasajeros
En todo el mundo, las aerolíneas y los gobiernos están emitiendo avisos y advertencias de viaje. El público viajero tiene la responsabilidad de mantenerse informado sobre los cambios en el estado de los vuelos y los posibles retrasos.
Dichas advertencias y avisos pueden provocar una caída en la confianza de los pasajeros, lo que a su vez puede conducir a una caída en las reservas tanto hacia como hacia la región.
Hasta el aumento de la inestabilidad en Medio Oriente, las cifras mundiales de tráfico de pasajeros por vía aérea eran superiores a las cifras anteriores a la pandemia. Se había pronosticado un fuerte crecimiento en las próximas décadas.
Cualquier cosa que resulte en una caída de la confianza de los pasajeros podría impactar negativamente en estas cifras, lo que llevaría a un crecimiento más lento y afectaría la rentabilidad de las aerolíneas.
A pesar de los desastres de gran repercusión, la aviación sigue siendo la forma de transporte más segura. A medida que las aerolíneas se enfrentan a estos desafíos, trabajarán constantemente para mantener los vuelos seguros y recuperar la confianza de los pasajeros en esta situación impredecible.
*Natasha Heap es directora del programa de Licenciatura en Aviación en la Universidad del Sur de Queensland.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
