Cuando la startup de compras Checkmate se volvió viral en diciembre de 2022, su pequeño equipo se sorprendió. Su aplicación, que ofrece ofertas personalizadas a los usuarios, prometía una bonificación en efectivo por recomendar nuevos usuarios; cuando se disparó al primer puesto en la App Store de Apple, los bots invadieron el programa y el software de back-end de Checkmate no pudo seguir el ritmo. Los compradores humanos que no vieron sus bonificaciones comenzaron a presentar miles de tickets de atención al cliente para quejarse. Uno de los cofundadores de Checkmate vomitó de estrés. Otro, el director ejecutivo Rory Garton-Smith, comenzó a tener ataques de pánico. Luego, llamó a Nichole Wischoff.
Wischoff, fundadora y socia general única de Wischoff Ventures, se incorporó de manera tardía a la tabla de capitalización de Checkmate, una “persona impredecible” que se abrió camino hasta la ronda de capital semilla de 5 millones de dólares gracias a su esfuerzo y a su promesa de brindar ayuda operativa. Apenas tres meses después, lo demostró. Su fortaleza frente a la crisis y sus consejos (contratar a un experto en operaciones y comunicarse en exceso con los usuarios) ayudaron a Checkmate a capear el temporal.
“Nos ha resultado muy útil para afrontar muchas situaciones como esa”, dijo Garton-Smith, quien le pidió a Wischoff que se uniera a su junta directiva como observadora después de la crisis. “Ella lo es todo, está en todas partes”.
La historia de Checkmate es inusual para Wischoff solo porque se trata de una startup de consumo en una cartera de empresas en su mayoría de negocio a negocio. Por lo demás, en los cuatro años que han pasado desde que empezó a invertir, Wischoff está acostumbrada a dar más de lo que le corresponde. Ha invertido con fondos de 5 y 20 millones de dólares y, hasta la fecha, ha respaldado a 40 empresas. Y en las redes sociales, ahora cuenta con casi 90.000 seguidores en X y 40.000 en TikTok (la gran mayoría de ellos en los últimos años) que la sintonizan para disfrutar de una combinación de ideas personales y de desarrollo de empresas.
“La gente me pregunta cómo puedo diferenciarme. Estoy dispuesto a correr el mayor riesgo”, dijo Wischoff.
Wischoff está creando una empresa para hacerlo también a nivel institucional. Wischoff Ventures ha recaudado 50 millones de dólares para su tercer fondo, según ha comentado el inversor en exclusiva a Forbes , triplicando sus activos bajo gestión tras fondos anteriores de 5 y 20 millones de dólares hasta la fecha. El fondo buscará invertir entre 800.000 y 1,6 millones de dólares en más de 30 empresas emergentes que busquen una propiedad de entre el 7% y el 10%.
Wischoff, un fondo generalista, dijo que su firma seguirá centrándose principalmente en empresas, en particular en los sectores de tecnología financiera, logística y fabricación. También ha contratado a un asociado sénior, Neal Mintz, para que se una al equipo de inversiones en ciernes de la firma.
“Uno de mis objetivos principales es intentar llevar el mundo físico al mundo virtual”, afirmó Wischoff, y definió su objetivo como “la nueva cadena de suministro”. “Queremos crear química en la cartera para que estas empresas puedan ser clientes entre sí”.
Las áreas de interés de Wischoff –y su éxito hasta ahora– no son una sorpresa para quienes la apoyan, una combinación de superar un contexto personal difícil y aprovechar su propia experiencia en múltiples roles en empresas emergentes. La quinta de siete hermanos, Wischoff, creció en la inseguridad financiera en el centro de Nueva York. Dentro y fuera de la vivienda pública y sin acceso constante a comida y ropa limpia, Wischoff fue una estudiante pobre, dijo, hasta que pasó un año en Bélgica con una familia anfitriona que la alentó a estudiar y unirse a su madre anfitriona en carreras de larga distancia. De regreso a casa para el quinto año de la escuela secundaria, impresionó al entrenador de cross country en la cercana SUNY New Paltz, quien le lanzó un salvavidas para competir por su universidad.
Esa conexión con el running la ayudó más tarde, cuando después de trabajar como vendedora de azulejos para el hogar en Long Island y como miembro del personal de la organización sin fines de lucro que estaba detrás del maratón de la ciudad de Nueva York, el cónyuge de una compañera de equipo la puso en contacto con el equipo de banca comunitaria de Citi, que la contrató y la trasladó a San Francisco. Allí, rápidamente le picó el gusanillo de las startups y se unió a la startup de software hipotecario Blend para trabajar en estrecha colaboración con su director ejecutivo en proyectos especiales. “Era como cuando la gente habla de los primeros años de Uber”, dijo Wischoff. “Haría cualquier cosa por esa empresa, la traté como si fuera mía”.
Blend saldría a bolsa a través de una SPAC en 2021 con una valoración de 4.000 millones de dólares (hoy cotiza en torno a los 900 millones de dólares). Pero Wischoff ya no estaba allí, aburrida de la “cultura sofocante” de un negocio en expansión y tras haberse incorporado al neobanco One en 2019. Allí trabajó como vicepresidenta de estrategia y asociaciones durante más de un año antes de marcharse a otra startup que la llevó a Nashville, Built Technologies, al año siguiente. (Wischoff recibió su primer gran beneficio económico en 2022, cuando One fue adquirida por una entidad respaldada por Walmart, Hazel, en 2022, y se fusionó con una tercera startup).
Después de emitir cheques personales para varias startups lideradas por ex alumnos de Blend en 2020, un capitalista de riesgo le dijo a Wischoff que debería considerar la posibilidad de recaudar un pequeño fondo propio. Bajo la tutela del inversor de Midas List, Lee Fixel, y otros, buscó un millón de dólares y rápidamente recaudó cinco millones para invertir a tiempo parcial. “En una sala con 20 fundadores y capitalistas de riesgo, ella sería la dueña total de la sala”, dijo el inversor de Midas Seed, Chad Byers, quien junto con su hermano Blake le emitió a Wischoff un cheque de un millón de dólares. “Fue como el dicho: puedes estar de acuerdo o no, pero no puedes ignorarla”.
Wischoff realizó 26 inversiones de ese primer fondo, con un tamaño de cheque promedio de $150,000 y 16 márgenes, lo que le da una tasa interna de retorno bruta hasta ahora de alrededor del 20%. En 2022, creó su segundo fondo más grande después de dejar Bilt para invertir a tiempo completo; ese fondo respaldó a 15 empresas con un tamaño de cheque promedio de $650,000, lo que le da una TIR hasta ahora del 26%. (En una transparencia inusual, Wischoff ha compartido muchos detalles sobre su desempeño hasta la fecha públicamente en las redes sociales; para esta historia, envió a Forbes su presentación para inversionistas).
Los gestores emergentes que respaldan a Wischoff, como Cendana Capital y Screendoor, siguen apoyando a la compañía; a ellos se suma en el tercer fondo de Wischoff la fundación de Children’s Health, el sistema de atención sanitaria pediátrica con sede en Dallas. Allí, Wischoff impresionó al equipo de inversión al viajar en avión para presentarse en persona con su hijo pequeño en julio, apenas cuatro semanas después de dar a luz. “Tiene una personalidad muy tenaz que ha aprovechado para invertir”, dijo Yangge Seaman, directora de inversiones privadas de Children’s Health, quien añadió que estaba impresionada por las impecables llamadas de referencia de Wischoff a los fundadores y las áreas de enfoque estrechamente vinculadas a su experiencia anterior en startups. “Hay mucha coherencia estratégica. No es casualidad que haya elegido esas áreas”, añadió Seaman.
La presencia en línea de Wischoff también ayudó. Publica constantemente en X y TikTok, y en los últimos años también se volvió inesperadamente viral, incluso cuando publicó sobre cerrar una inversión con un fundador mientras estaba de luna de miel (estaba aburrida en una visita a la catedral). El año pasado, cuando el inversor de Midas List, Keith Rabois, desestimó su crítica al ecosistema de startups de Miami como la de un “VC de tercer nivel”, la reacción inmediata convirtió el supuesto insulto en un meme de Internet.
Wischoff convirtió la situación potencialmente desagradable en una estrategia de marketing, imprimiendo productos de “capital de riesgo de tercer nivel” para los seguidores de su empresa. “Al principio me sentí avergonzada, pero luego me di cuenta de que a la gente le encanta porque apoya a un perdedor”, dijo. “Pero él no recibe ningún reconocimiento por ayudar a construir mi marca ni a mí”.
Los inversores en empresas de múltiples etapas podrían confiar en mapas de mercado o redes de larga data para oportunidades entrantes, dijo Wischoff; en las primeras etapas, cuando los fundadores no siempre han dejado sus trabajos anteriores o anunciado planes, es importante ser visible públicamente, argumentó: “A los fundadores les encanta la relatividad de la lucha y el ajetreo… si la gente no sabe quién eres, entonces estás jodido”, dijo Wischoff.
El fundador de Freightmate AI, Bryan Lacaillade, todavía trabajaba en gestión de productos en la empresa unicornio de logística Flexport cuando recibió un mensaje de LinkedIn de Wischoff preguntándole si alguna vez había considerado crear una empresa. Lacaillade y un posible cofundador se reunieron con Wischoff para analizar algunas ideas potenciales antes de decidirse finalmente por la que más le había gustado, desarrollar software de inteligencia artificial y automatización para que los transportistas gestionen sus operaciones. Cuando actualizaron a Wischoff, ella se comprometió a invertir en el acto. A medida que desarrollaban su primer producto, las sesiones de comentarios de los clientes más útiles de Freightmate AI a menudo se han producido a través de Wischoff, dijo Lacaillade.
A medida que Wischoff hace crecer su firma, planea contratar más personal, incluido otro inversor para que se una a Mintz; está abriendo una oficina en Nueva York y planea dividir su tiempo allí para estar más cerca de más empresas emergentes, agregó. Por ahora, Wischoff planea seguir siendo una mujer socia general solitaria poco común; dijo que acepta su papel como un ejemplo positivo, a pesar de que históricamente no ha querido ser definida por su género o su condición de subrepresentada. Durante su reciente recaudación de fondos, Wischoff no les contó a los posibles inversores sobre su embarazo hasta una semana antes de dar a luz, y luego solo a aquellos que necesitaban reprogramar sus reuniones.
Desde que anunció el nacimiento de su hijo en julio, Wischoff dijo que se dio cuenta de que, como en el resto de su vida, hablar de ello ha demostrado ser una fortaleza. Los socios comanditarios también son padres, al igual que los posibles fundadores, que le envían un promedio de más de una docena de presentaciones diarias.
Las opiniones espontáneas de Wischoff pueden causar revuelo incluso cuando no son tan cercanas. El domingo del fin de semana del Día del Trabajo, Wischoff publicó en X que recomendaba beber una bebida energética Red Bull antes de un masaje, para crear una “prisión mental de 90 minutos” para un mejor pensamiento creativo. “Funciona siempre”, afirmó .
El consejo irónico provocó una ola de respuestas de los seguidores y compañeros de Wischoff, lo que le valió otras 250.000 visitas. “Bloqueada y denunciada”, respondió el multimillonario Marc Andreessen con fingido horror, amplificando sus palabras ante sus 1,4 millones de seguidores. Su patrocinador, Byers, se maravilló de la intensidad impertinente de Wischoff. “Un comportamiento psicopático, pero en cierto modo perfecto para ella como ser humano”, dijo. “Hay una auténtica autenticidad en su forma de ser”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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