De acuerdo con comunicaciones entre reguladores y representantes de xAI, la empresa de inteligencia artificial de Elon Musk instaló 59 turbinas de gas natural para su proyecto de centro de datos Colossus 2 en Tennessee sin obtener los permisos federales de emisiones contaminantes.
Las posibles emisiones de las turbinas superan con creces el umbral que requeriría un permiso federal y se liberarían cerca de comunidades predominantemente afroamericanas que, de acuerdo con un análisis de Reuters basado en datos gubernamentales e información de la correspondencia con los reguladores, ya sufren tasas desproporcionadamente altas de enfermedades pulmonares.
Estos hallazgos, que no se habían publicado anteriormente, reflejan cómo la creciente demanda de electricidad de los centros de datos de IA está impulsando a las empresas a construir centrales eléctricas aisladas a un ritmo que supera la supervisión ambiental, con riesgos potencialmente graves para la salud pública.
El número de turbinas sin permiso identificado por Reuters es aproximadamente el doble de lo que xAI ha reconocido públicamente. La empresa había declarado previamente que, a enero, operaba 27 turbinas sin permiso para Colossus 2 y argumentaba que no se requerían dichos permisos. Al menos 57 de las 59 turbinas se encuentran en Misisipi, justo al otro lado de la frontera con Tennessee, donde se ubica el centro de datos.
Las turbinas xAI forman parte de decenas de centrales eléctricas aisladas para centros de datos, propuestas o en construcción en todo el país. De acuerdo con Reuters, las autoridades locales suelen agilizar las aprobaciones en cuestión de semanas o meses, sin los años de estudios ambientales y audiencias públicas que normalmente se requieren para este tipo de proyectos de generación de energía conectados a la red.
En marzo, los reguladores de Misisipi otorgaron un permiso para las turbinas permanentes de Colossus 2, autorizando la construcción de 41 turbinas de gas. La aprobación se produjo tres semanas después de la única audiencia pública estatal sobre el proyecto.
El conjunto de turbinas temporales xAI en Misisipi ya se encuentra entre los mayores proyectos de energía para centros de datos aislados, según Ben King, analista del grupo de expertos Rhodium Group, quien revisó el análisis de Reuters.
“Esto parece ser un nivel sin precedentes de gas instalado en un solo lugar”, afirmó, refiriéndose a las centrales de gas natural aisladas que abastecen a un único cliente. Las comunicaciones revisadas por Reuters muestran que xAI, ahora propiedad de SpaceX, la empresa del multimillonario Musk, ha instalado 57 turbinas fuera de la red eléctrica en Southaven, Mississippi, justo al otro lado de la frontera estatal con su centro de datos Colossus 2 en Memphis, una instalación que da soporte al chatbot Grok y otros sistemas de IA.
Los registros muestran que la empresa también instaló otras dos turbinas sin permiso para el proyecto en un sitio diferente. Reuters no pudo determinar la ubicación.
Las comunicaciones, obtenidas a través de una solicitud de acceso a registros públicos de Reuters, incluían correos electrónicos entre Trinity Consultants, que representa a xAI y a su filial MZX Tech, y el Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi (MDEQ).
Las turbinas de xAI forman parte de una creciente batalla por la justicia ambiental sobre si el auge de la IA está generando una carga desproporcionada de contaminación para las comunidades de color.
Grupos de derechos civiles, como la NAACP y el Southern Environmental Law Center, demandaron a xAI en abril para detener sus operaciones, argumentando que las turbinas producen emisiones sujetas a la Ley Federal de Aire Limpio y no deberían operar sin permisos. Sostienen que las turbinas están contaminando hogares, escuelas e iglesias en comunidades históricamente negras.
“La magnitud del problema es asombrosa”, declaró Patrick Anderson, abogado del Southern Environmental Law Center. “Se trata de una violación gravísima de la Ley de Aire Limpio que amenaza la salud pública”.
Obtener un permiso de la Ley de Aire Limpio habría sometido el proyecto de xAI a una revisión exhaustiva y a comentarios públicos, lo que podría haber durado años.
Los reguladores ambientales de Mississippi y xAI argumentaron en documentos judiciales que las turbinas están exentas porque son “móviles” y están diseñadas para operar en el sitio por menos de un año.
“El MDEQ ha determinado que las turbinas portátiles/temporales no requieren un permiso de emisiones atmosféricas”, declaró la agencia a Reuters.
La Agencia de Protección Ambiental de EU (EPA) indicó en enero de 2026 que incluso las turbinas temporales que superen los umbrales de emisiones deben obtener permisos. Sin embargo, la agencia informó a Reuters que está considerando cambios que permitan “flexibilidad regulatoria” para las unidades portátiles, sin dejar de proteger la salud pública.
xAI, el MDEQ y la EPA no respondieron a las preguntas de Reuters sobre el impacto de la contaminación en las comunidades de color derivada de la generación de energía para abastecer los centros de datos. El Departamento de Justicia de Estados Unidos se pronunció sobre la demanda en un documento presentado el 15 de junio, afirmando que restringir las turbinas podría poner en peligro los intereses de seguridad nacional, ya que los sistemas de xAI dan soporte a operaciones militares estadounidenses, incluidas operaciones relacionadas con Irán.
El resultado de la demanda interpuesta por grupos de derechos civiles podría ayudar a definir cómo se aplican las leyes ambientales al sector de la IA, de rápido crecimiento, donde las empresas se esfuerzan por conectar el suministro eléctrico a la red para dar soporte a la computación de alto consumo energético.
“Esto crea escenarios en los que el gobierno puede establecer zonas de exclusión y obligar a las comunidades a respirar contaminación atmosférica ilegal”, declaró Mary Rock, abogada principal de Earthjustice, que representa a la NAACP y a SELC.
La disputa coincide con las conclusiones de un estudio de 2022 realizado por investigadores de la UCLA y la Universidad de Columbia, publicado en la revista Nature Energy, que reveló que las comunidades que antes sufrían discriminación bancaria —donde históricamente los bancos discriminaban a los solicitantes de hipotecas afroamericanos— ahora se enfrentan a una exposición desproporcionadamente alta a contaminantes procedentes de instalaciones de combustibles fósiles.
“La contaminación atmosférica procedente de estas y otras fuentes contribuye a las disparidades raciales sistémicas en las enfermedades crónicas y, en última instancia, a una menor esperanza de vida”, declaró a Reuters Lara Cushing, profesora de salud pública de la UCLA y coautora del estudio.
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Grandes emisiones de los centros de datos
Los correos electrónicos revisados por Reuters incluían los perfiles de emisiones del fabricante para 32 de las 59 turbinas, incluidas 30 en la planta de Southaven.
Un análisis de Reuters basado en esa información reveló que solo esas 30 turbinas podrían emitir cerca de 2,500 toneladas cortas de óxido de nitrógeno, 4,000 toneladas cortas de monóxido de carbono y 22 toneladas cortas de formaldehído al año, suponiendo que operen continuamente al 80 % de su capacidad. De acuerdo con la EPA, las turbinas de gas suelen operar a cargas del 80% o más para lograr eficiencia.
Los óxidos de nitrógeno contribuyen a la formación de smog e inflamación respiratoria, indicó la Asociación Americana del Pulmón. El monóxido de carbono priva al cuerpo de oxígeno y el formaldehído es cancerígeno.
Las emisiones potenciales de la planta de xAI superan con creces el umbral de la Ley de Aire Limpio que exige permisos para instalaciones capaces de emitir más de 100 toneladas cortas anuales de contaminantes como el óxido de nitrógeno.
“Se trata de una cantidad enorme de turbinas y una cantidad incalculable de contaminación atmosférica”, declaró Shannon Samsa, residente de Southaven, en una entrevista.
“No es una hipótesis”, afirmó, “que la contaminación atmosférica sea perjudicial para la salud”.
Las emisiones de óxido de nitrógeno calculadas por Reuters para aproximadamente la mitad de las turbinas de la planta la situarían “entre las centrales eléctricas de gas natural más contaminantes de todo el país”, señaló Nicholas Mailloux, investigador postdoctoral de la Universidad de Wisconsin-Madison, quien estudia la calidad del aire y los beneficios para la salud de la transición a las energías limpias.
Añadió que la planta estaría a la par con las 25 principales centrales de gas de EU en cuanto a emisiones de óxido de nitrógeno, citando datos de la EPA sobre emisiones reales.
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Personas afectadas por xAI
En el barrio Colonial Hills de Southaven, las turbinas que alimentan Colossus 2 se oyen las 24 horas del día, emitiendo a menudo fuertes ráfagas que los residentes comparan con el ruido de los motores a reacción.
Ervin Laws, un residente de Colonial Hills de unos 20 años, comentó que el ruido lo despierta por la noche. “No puedo hacer nada al respecto, porque él tiene más dinero que yo”, dijo, refiriéndose a Musk.
De acuerdo con un análisis de Reuters de datos de los CDC, las turbinas se instalaron en comunidades que ya presentaban una carga relativamente alta de enfermedades respiratorias.
En 27 de los 28 distritos censales ubicados a menos de ocho kilómetros del sitio —que abarcan tanto Misisipi como Tennessee—, las tasas estimadas de asma eran superiores a las cifras de sus respectivos condados. En 24 distritos, las tasas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica también eran más altas.
Ocho kilómetros es una distancia que se utiliza habitualmente en la investigación sobre salud ambiental para abarcar poblaciones con alta probabilidad de exposición a la contaminación atmosférica proveniente de una fuente fija.
Un análisis independiente de Reuters, basado en datos de la Oficina del Censo, reveló que los residentes que viven cerca de la instalación son desproporcionadamente afroamericanos. Dado que el radio de cinco millas abarca varios estados, Reuters comparó cada zona con la base de referencia de su propio condado.
De acuerdo con datos del censo, en el condado de DeSoto, Misisipi, dentro de un radio de cinco millas de la instalación, donde se ubican las turbinas, aproximadamente el 46% de los residentes son afroamericanos, en comparación con el 33% en todo el condado.
Al otro lado de la frontera estatal, en Tennessee, donde los residentes no tienen voz ni voto en el proceso de permisos de Misisipi, aproximadamente el 94% de los residentes en un radio de cinco millas de la instalación son afroamericanos, en comparación con el 52% en el condado de Shelby.
Jayajit Chakraborty, profesor de la Universidad de California en Santa Bárbara, afirmó que el análisis de Reuters concuerda con investigaciones que demuestran que las comunidades de color enfrentan una mayor exposición a la contaminación por combustibles fósiles.
Documentos regulatorios señalan el condado de Shelby y algunas zonas del condado de DeSoto ya incumplió las normas federales de ozono y siguen sujetos a planes aprobados por la EPA para garantizar que no vuelvan a incumplirlas. El óxido de nitrógeno es un precursor clave en la formación de ozono, que según la EPA puede dañar la salud respiratoria.
“Dado que esta comunidad sufre altas tasas de asma, una mayor exposición a NOx en tales niveles podría agravar los problemas de salud pública en una comunidad que ya está expuesta a una cantidad excesiva de contaminación atmosférica tóxica”, afirmó Victoria Nelson, ingeniera ambiental independiente, anteriormente en la EPA.
Sarah Gladney, de 72 años, ha observado la rápida expansión de la presencia de xAI en el área de Memphis desde su casa en el barrio históricamente afroamericano de Boxtown, a pocos kilómetros de donde la compañía construyó su centro de datos Colossus 1 en 2024.
“Una vez que se establecieron en Memphis, siento que xAI continuará expandiéndose a otras comunidades”, comentó. “Todo se reduce al dinero, y no a la salud o el bienestar de las personas que viven en estas comunidades o cerca de ellas”.
Con información de Reuters
