Hace un año, Ryan Tseng, director de la empresa emergente estadounidense de tecnología de defensa Shield AI, anunció que su compañía había pasado página.
Tras un incidente espantoso en el que un oficial de la Marina estadounidense sufrió la amputación parcial de los dedos durante una prueba de su dron V-BAT, Shield AI abordó las preocupaciones de seguridad con un nuevo tren de aterrizaje y pegatinas de advertencia cerca de la hélice. «El avión es, de punta a punta, un avión radicalmente mejor», declaró Tseng a Forbes el año pasado.
Ahora ha vuelto a suceder.
El 12 de mayo, durante un ejercicio de entrenamiento de Shield AI a bordo de un barco frente a la costa de Texas, la mano de una oficial de la Armada rumana quedó atrapada en la hélice de un misil V-BAT, lo que le provocó la amputación de dos dedos y la fractura de un tercero, según informó a Reuters un portavoz del Ministerio de Defensa Nacional de Rumanía.
El incidente, que no se había reportado anteriormente, se produce mientras Shield AI lucha por superar años de problemas técnicos y preocupaciones de seguridad con su V-BAT, según entrevistas con 21 exempleados, ejecutivos de la industria e inversores, y una revisión de Reuters de una denuncia de un informante, una demanda relacionada con entornos laborales hostiles y presentaciones de la empresa.
Reuters descubrió que el V-BAT se ha estrellado más de 50 veces en los últimos 18 meses, que varios empleados que expresaron preocupaciones sobre la seguridad fueron despedidos y que un avión Cessna con un empleado de Shield AI y su hijo a bordo tuvo que realizar una maniobra evasiva para evitar una colisión en el aire con un V-BAT.
Según una denuncia de un informante, presentada en mayo ante la Oficina de Jueces de Derecho Administrativo del Departamento de Trabajo y revisada por Reuters, Shield AI también habría ocultado fallos técnicos en su V-BAT, que cuesta alrededor de un millón de dólares, para facilitar las ventas militares.
Shield AI adquirió el V-BAT, una aeronave no tripulada de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) diseñada para usos militares, cuando compró Martin UAV en 2021.
La compañía no puso a disposición de Tseng ni de Gary Steele, quien lo reemplazó como director ejecutivo el año pasado, para una entrevista. En un comunicado a Reuters, Shield AI afirmó tener un sólido historial de seguridad y defendió el desempeño de sus drones, señalando que “los percances operativos son comunes” en un dron como el V-BAT.
“El V-BAT sigue siendo una de las aeronaves VTOL con mayor historial operativo en servicio actualmente”, dijo la compañía, y agregó que el dron había acumulado 18,000 horas de vuelo desde 2019.
Shield AI afirmó que el incidente del 12 de mayo fue causado por “una violación de los procedimientos de seguridad establecidos, no por un defecto del producto”, sin revelar la violación específica.
El Ministerio de Defensa de Rumania declaró que estaba investigando el incidente y que sería prematuro sacar conclusiones sobre la responsabilidad o sobre si el incidente podría haberse evitado.
La funcionaria rumana, cuya identidad no ha sido revelada, fue operada para reimplantarse los dedos el 12 y el 16 de mayo en el Centro Médico Universitario de Nueva Orleans. Su estado empeoró y fue trasladada al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Maryland, donde permanecía ingresada hasta el 25 de mayo, según informó el ministerio en un comunicado, sin proporcionar más detalles médicos.
Las Fuerzas Navales de Rumania, que firmaron un acuerdo de 30 millones de dólares con Shield AI el año pasado para el V-BAT, afirmaron que el contrato seguía vigente.
Shield AI, valorada en 12,700 millones de dólares en una ronda de financiación en marzo codirigida por JPMorgan, se ha convertido en una de las principales apuestas tecnológicas de defensa en Silicon Valley. La empresa se ha posicionado como un proveedor de drones y software autónomo para reforzar al Pentágono, en un contexto marcado por las guerras en Ucrania y Oriente Medio, y por el aumento de tensiones con China por Taiwán.
En febrero, el vicepresidente estadounidense JD Vance se encontraba de gira por Armenia cuando le mostraron el último modelo del misil V-BAT, que acababa de ser vendido en el marco de la primera venta de armas de Washington al país.
“¡Mierda! ¡Miren esto!”, exclamó Vance en un video publicado en LinkedIn, mientras daba vueltas alrededor del dron en un salón dorado. “Esto les traerá grandes beneficios”.
Otras empresas emergentes de drones han sufrido contratiempos en su afán por llevar tecnología incipiente al campo de batalla. Reuters informó anteriormente que otras compañías de drones han sufrido pérdidas tras accidentes , y una serie de pruebas de embarcaciones autónomas de la Armada de EU salieron mal cuando los barcos no tripulados chocaron entre sí.
Pero Shield AI tenía una mentalidad propia de Silicon Valley, de esas de “fingir hasta lograrlo”, dijo Jacob Miller, exgerente de producto que presentó la denuncia por irregularidades en la que alegó haber sido despedido tras expresar su preocupación por la seguridad aérea. Según Miller, esa filosofía “se está aplicando a equipos que pueden causar graves daños inmediatos a personas y combatientes”.
En mayo, Miller también presentó una demanda contra Shield AI y su director sénior, Trey Lindsey, alegando que fue despedido tras expresar su preocupación por la seguridad.
En respuesta a las acusaciones de Miller, el portavoz de Shield AI declaró que la empresa no podía hacer comentarios sobre litigios en curso: “Creemos que estas afirmaciones carecen de fundamento y tenemos la intención de defendernos enérgicamente contra este ataque a Shield AI y su misión”.
Lindsey no respondió a la solicitud de comentarios.
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Shield AI fue fundada en 2015 por Ryan Tseng, un emprendedor tecnológico que vendió una empresa de carga de teléfonos a Qualcomm, y su hermano Brandon, un ex SEAL de la Marina. La empresa fue una de las primeras startups respaldadas por capital de riesgo que buscaban reducir el control sobre los principales contratos del Pentágono, que durante mucho tiempo estuvieron en manos de los llamados contratistas principales, como Lockheed Martin y RTX.
Pero, junto a su crecimiento meteórico, que incluye las ventas del V-BAT a más de media docena de ejércitos extranjeros, el dron de Shield AI ha tenido problemas persistentes que se producen entre bastidores.
En los últimos 18 meses, más de 50 de los aproximadamente 200 V-BAT mejorados gestionados por Shield AI como parte de su flota interna han sido destruidos en accidentes durante las pruebas o el entrenamiento, lo que supone una alta tasa de fallos, según dos personas con conocimiento del asunto.
Durante un evento liderado por la OTAN en Portugal en septiembre, en el que se exhibieron sistemas militares no tripulados, un V-BAT realizó un aterrizaje forzoso en una pista, según una persona familiarizada con el evento y dos vídeos vistos por Reuters.
En febrero, Shield AI anunció que suspendería los vuelos durante varias semanas para determinar las causas de una serie de accidentes particularmente graves, incluido uno que provocó un incendio de pastizales en Texas que quemó más de 40 acres antes de ser extinguido, según los registros de bomberos, las entrevistas con los equipos de emergencia y dos personas familiarizadas con el asunto.
Shield AI no hizo comentarios sobre la información de Reuters acerca de los accidentes que involucraron a su flota interna, pero afirmó que sus clientes solo habían experimentado 10 “percances operativos” desde principios de 2025, cuando actualizó el V-BAT. La compañía no dio más detalles sobre los incidentes.
Cuando surgieron deficiencias técnicas, la empresa tomó medidas para ocultarlas a los clientes militares, según la denuncia de Miller. Durante una prueba, Shield AI informó al ejército griego que un V-BAT volaba de forma autónoma cuando, en realidad, estaba siendo pilotado manualmente, según la denuncia.
Además, según su denuncia, Miller afirmó que Shield AI falsificó o manipuló datos en los informes de incidentes, que se generan y revisan internamente después de cada accidente, para “crear una narrativa falsamente favorable” sobre el rendimiento de V-BAT.
Alegó que los datos revisados se utilizaron para obtener contratos con el Comando de Sistemas Aéreos Navales, así como con Grecia, Japón, Noruega, Taiwán y Ucrania. Ucrania declinó hacer comentarios. Las demás fuerzas armadas y NAVAIR no respondieron a las preguntas.
En ocasiones, algunos empleados de Shield AI se mostraron preocupados por el enfoque de la empresa en materia de seguridad.
En julio, empleados de Shield AI estaban probando una nueva función que permite a los drones V-BAT detectar y evitar otras aeronaves. Dos empleados volaron cerca del dron en una avioneta Cessna como parte de la prueba, pero tuvieron que desviar la avioneta para evitar una posible colisión al darse cuenta de que el dron no había detectado la aeronave pequeña, según dos personas con conocimiento del incidente. El hijo pequeño de uno de los empleados también se encontraba en la Cessna en ese momento, añadieron las fuentes.
Según fuentes con conocimiento del asunto, al menos tres empleados que expresaron su preocupación por la seguridad en los últimos 18 meses fueron despedidos o abandonaron la empresa.
El año pasado, el bufete de abogados Littler Mendelson fue contratado por Shield AI para investigar denuncias de un ambiente laboral hostil y preocupaciones sobre la seguridad aérea, según una persona con conocimiento del asunto y Miller. Reuters no pudo determinar las conclusiones de la investigación.
Littler Mendelson no respondió a la solicitud de comentarios.
Shield AI está comercializando su X-BAT, un dron más nuevo y grande que se espera que cueste alrededor de 30 millones de dólares y que está diseñado para volar junto a aviones de combate como un “compañero de ala leal”.
La empresa recibió recientemente un contrato de la Unidad de Innovación de Defensa del Pentágono para el X-BAT, según informó un portavoz del Pentágono. Esta adjudicación no se había dado a conocer anteriormente.
En una presentación de abril a la que tuvo acceso Reuters, Shield AI solicitó 500 millones de dólares al Pentágono para ayudar a desarrollar cuatro prototipos de X-BAT para 2029, además de una inversión de la empresa para cubrir el costo total de 1,300 millones de dólares. Reuters no pudo determinar el valor final del contrato. El portavoz del Pentágono se negó a proporcionar más detalles.
Según una presentación realizada al gobierno indio en abril del año pasado y revisada por Reuters, se espera que el X-BAT utilice los mismos controles de vuelo que el V-BAT.
Al preguntársele si al Pentágono le preocupaba la dependencia de X-BAT de la tecnología V-BAT, el portavoz dijo: “Reconocemos que el riesgo es inherente al desarrollo y la innovación tecnológica, y lo consideramos un proceso de aprendizaje fundamental esencial para cumplir con el mandato de nuestro Departamento de asumir riesgos, romper cosas y ofrecer capacidades con rapidez y a gran escala”.
Con información de Reuters
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