La capacidad de los consumidores estadounidenses para sostener la economía podría ponerse a prueba en las próximas semanas, ya que los presupuestos familiares, especialmente los de las familias con menos recursos, se ven afectados por el aumento de los costos de la atención médica, la posible pérdida de los subsidios alimentarios federales y un panorama laboral inestable que ya está impactando los ingresos.
Noviembre suele ser el inicio de una temporada alta de compras y viajes, con el Día de Acción de Gracias a finales de mes y la Navidad a finales de diciembre.
Este año, además, coincide con la posible pérdida de los subsidios alimentarios para muchas familias debido al cierre parcial del gobierno estadounidense, y con el aumento de los costos de la atención médica para otras si se recortan los subsidios federales a principios de año para las pólizas de seguro ofrecidas bajo la Ley de Cuidado de Salud Asequible, también conocida como Obamacare.
Si a esto se le suma la disminución del gasto de cientos de miles de empleados federales con licencia, numerosos anuncios de despidos en grandes empresas, el aumento de precios y una reciente caída en la confianza del consumidor, la resistencia de los compradores estadounidenses podría verse comprometida.
“La economía estadounidense es una potencia dinámica y resiliente de 30 billones de dólares, pero se enfrentará a una prueba a principios de año”, afirmó Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM US, debido a “impactos políticos adversos provenientes de Washington y al cambio de comportamiento de las empresas que acapararon mano de obra durante los últimos cuatro o cinco años. Este comportamiento nunca fue indefinido. Veremos un aumento en la tasa de desempleo”.
Los impactos que se avecinan en los presupuestos familiares se producirán en un contexto de desempleo aún bajo y un gasto de consumo que, al menos hasta agosto, crecía a una tasa anual del 2.7%, más lenta que el año pasado, pero aún en expansión.
Por ahora, sin embargo, los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal ( Fed) y otras entidades carecerán de informes gubernamentales actualizados para comprender cómo se está adaptando la economía en este momento crítico, ya que el cierre del gobierno no solo interrumpió los beneficios, sino también el flujo de datos.
Los fondos para las prestaciones del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), que benefician a casi 42 millones de personas de bajos ingresos (cerca del 12% de la población estadounidense), debían agotarse el 1 de noviembre debido al cierre del gobierno, que ya cumple su segundo mes.
Sin embargo, un juez federal de Rhode Island dictaminó el viernes que la suspensión de las prestaciones era ilegal, y no estaba claro si algunas se pagarían este mes.
La pérdida de las prestaciones del SNAP, también conocidas como cupones de alimentos, “impondría dificultades significativas a muchos hogares, pero el impacto en el gasto total de los consumidores y en el PIB probablemente sería relativamente pequeño”, de aproximadamente 100,000 millones de dólares al año, según Samuel Tombs, economista jefe para Estados Unidos de Pantheon Macroeconomics. No obstante, este es “solo uno de los canales a través de los cuales el cierre afectará la actividad económica este trimestre”.
Ante su ausencia, al menos una docena de estados tienen planes para cubrir parte del déficit en los beneficios alimentarios, pero los montos involucrados representan una fracción de lo que el programa proporciona mensualmente, y algunos estados grandes, como Texas y Florida, no han anunciado ninguna medida para intervenir.
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Responsables de política de la Fed ven indicadores de una economía en forma de ‘K’
Los economistas no necesariamente prevén una recesión económica como resultado de la creciente presión sobre los consumidores, aunque Brusuelas estimó que el cierre del gobierno podría reducir el crecimiento del cuarto trimestre en un punto porcentual completo, hasta un mínimo del 1%.
Así como el cierre actual puede afectar los presupuestos familiares justo antes de la temporada alta de compras, factores compensatorios, como las reducciones de impuestos y las exenciones para conceptos como el pago de horas extras y las propinas, impulsarán las devoluciones de impuestos de muchos hogares el próximo año.
“En el primer trimestre del año, veremos devoluciones de impuestos sustanciales para los trabajadores estadounidenses”, declaró recientemente el secretario del Tesoro, Scott Bessent, a Fox Business Network, lo que también permitirá a algunos contribuyentes pagar menos impuestos y conservar una mayor parte de su salario semanal. Sin embargo, aún está por verse cómo se desarrollará todo esto, y los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal (Fed) lo observarán atentamente, intentando comprender si la economía se desacelera y el desempleo aumenta, o si se acelera a medida que las empresas y los hogares terminan de adaptarse a los cambios en las políticas comerciales, migratorias y otras durante el primer año del segundo mandato del presidente Donald Trump en la Casa Blanca.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, en declaraciones a la prensa tras la reducción de los tipos de interés por parte del banco central en un cuarto de punto porcentual la semana pasada, señaló cómo el gasto de los consumidores “ha desafiado muchos pronósticos negativos” y ha contribuido a sostener el crecimiento económico.
Pero también señaló, al igual que otros miembros de la Fed, el actual patrón “bifurcado” —a veces denominado “economía en forma de K”— de familias de mayores ingresos que se benefician de las ganancias del mercado bursátil y gastan libremente en viajes, bienes de lujo y comidas en restaurantes, en contraste con señales de tensión, como el aumento de la morosidad en los préstamos para automóviles y las intensas compras de ofertas en el resto del país.
“Hay mucha información anecdótica al respecto, y creemos que hay algo de cierto en ello”, dijo Powell.
Con información de Reuters
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