La mayor parte del mundo celebra el Día Internacional de los Trabajadores el 1 de mayo o el primer lunes de mayo de cada año, pero no Estados Unidos y Canadá.
En cambio, los estadounidenses y canadienses han celebrado el Día del Trabajo como feriado nacional el primer lunes de septiembre desde 1894, 12 años después de la primera celebración del Día del Trabajo en la ciudad de Nueva York.
Las celebraciones no son las mismas.
En gran parte de Europa, Asia, África y América Latina, el evento comúnmente llamado Primero de Mayo honra el poder político y económico de los trabajadores, a menudo con manifestaciones de partidos socialistas u obreros y homenajes a los derechos laborales nacionales. El Día del Trabajo de Estados Unidos presenta desfiles sindicales en muchos lugares, pero para la mayoría de los estadounidenses, se trata menos de trabajo organizado y más de barbacoas, días de playa y ventas de regreso a clases.
Ambas festividades, sin embargo, surgieron durante el mismo período, en los Estados Unidos hace casi 150 años, en medio de un explosivo levantamiento laboral en el corazón industrial de Estados Unidos. Su fundación unió a los trabajadores nativos e inmigrantes en una alianza extraordinaria para exigir una jornada laboral de ocho horas en un momento en que los trabajadores estadounidenses trabajaban un promedio de 10 o más horas diarias, seis días a la semana.
El llamado a reducir las horas se basó en una gran idea: que los días de los trabajadores les pertenecían, incluso si los empleadores eran dueños de sus lugares de trabajo y pagaban por su trabajo. Esa idea inspiró los objetivos más elevados de un creciente movimiento laboral que se extendió desde Chicago y Nueva York hasta Estocolmo y San Petersburgo. Y el activismo laboral de finales de 1800 todavía arroja una luz distante en el Día del Trabajo de hoy, llevando un mensaje vital sobre la lucha por el control de la vida cotidiana de los trabajadores.
Soy historiador en la Universidad de Illinois Chicago, donde estudio la historia del trabajo. La lucha por horas más cortas ya no es un tema importante para los trabajadores organizados en los EU. Pero fue una cruzada por la jornada de ocho horas lo que reunió a la diversa coalición de grupos laborales que crearon el Día del Trabajo y el Primero de Mayo en la década de 1880.
Las raíces radicales del Día del Trabajo
Liderados por sindicatos de tendencia socialista, los fundadores del Día del Trabajo incluían trabajadores artesanales calificados nacidos en el país que defendían el control sobre sus oficios, trabajadores inmigrantes que buscaban alivio de la monotonía de todo el día y anarquistas revolucionarios que veían la búsqueda del control del día de los trabajadores como un paso hacia la toma de fábricas y la destrucción del estado.
Originalmente eligieron el 5 de septiembre de 1882 para el primer Día del Trabajo para que coincidiera con una asamblea general en la ciudad de Nueva York de lo que entonces era la asociación más grande y amplia de trabajadores estadounidenses, los Caballeros del Trabajo. Dos años después, los líderes sindicales trasladaron el evento anual al primer lunes de septiembre, dando a la mayoría de los trabajadores un fin de semana de dos días por primera vez.
A medida que se extendieron los desfiles y picnics del Día del Trabajo, muchas ciudades y estados estadounidenses pronto lo convirtieron en feriado oficial. Pero dado que pocos empleadores dieron a los trabajadores el día libre en sus primeros años, el Día del Trabajo también se convirtió en “una huelga general virtual de un día en muchas ciudades”, según los historiadores Michael Kazin y Steven Ross.
Raíces americanas del Primero de Mayo
Mis estudiantes provienen de familias de clase trabajadora, en su mayoría inmigrantes, y la historia de conflicto laboral de Chicago está en todo nuestro campus del centro en el corazón de lo que alguna vez fueron plantas empacadoras de carne, corrales y vecindarios de inmigrantes abarrotados.
Mi oficina está a unas 12 cuadras del lugar, rodeado hoy por edificios de oficinas de lujo, donde el movimiento de ocho horas alcanzó un clímax sangriento en la batalla de Haymarket Square. El Primero de Mayo conmemora esa batalla.
El 1 de mayo de 1886, los sindicatos de trabajadores calificados organizados por sus oficios u oficios lideraron una huelga general nacional por la jornada de ocho horas. A ellos se unieron socialistas radicales, anarquistas militantes y muchos miembros de los Caballeros del Trabajo. Más de 100,000 trabajadores participaron en todo el país.
Las manifestaciones más dramáticas ocurrieron en Chicago, que se había convertido en la segunda ciudad más grande de los Estados Unidos después de años de rápido crecimiento. Casi 40,000 trabajadores en huelga de Chicago cerraron gran parte de ese floreciente centro industrial, agrícola y comercial. Tres días después, una bomba lanzada en un mitin en Haymarket Square mató a siete policías, lo que provocó una amplia represión nacional contra el activismo laboral.
En 1889, los sindicatos socialistas y los partidos obreros, reunidos en París para el primer congreso de una nueva Internacional Socialista, proclamaron el 1 de mayo feriado internacional de los trabajadores. Estaban siguiendo en parte el ejemplo de la nueva Federación Estadounidense del Trabajo, que había llamado a nuevas huelgas en el aniversario de la acción de 1886.
Y estaban honrando la memoria de los ocho activistas laborales que habían sido juzgados y condenados por el atentado de Haymarket únicamente sobre la base de sus discursos y políticas radicales, en lo que fue ampliamente visto como un juicio amañado. Cuatro “mártires de Haymarket” habían sido ahorcados y un quinto murió por suicidio antes de que pudiera ser ejecutado.
Una victoria laboral anterior
Aunque el 1 de mayo se había asociado durante mucho tiempo con las celebraciones europeas de la primavera, su significado moderno tiene raíces estadounidenses más profundas que preceden a la tragedia de Haymarket. Fue en esa fecha de 1867 que los trabajadores de Chicago celebraron una victoria anterior.
Al final de la Guerra Civil, surgieron campañas para una jornada laboral de ocho horas en ciudades de todo el país, defendiendo una interpretación común de la abolición de la esclavitud: para muchos trabajadores, la emancipación significaba que los empleadores compraban solo su trabajo, no sus vidas.
Los empleadores pueden monopolizar los medios de vida de los trabajadores, pero no sus horas y días.
El movimiento condujo a leyes que declaraban una jornada de ocho horas en seis estados, incluido Illinois, donde la nueva regla entró en vigencia el 1 de mayo de 1867. Pero los empleadores desobedecieron o eludieron ampliamente las leyes, y los estados no las hicieron cumplir mientras duraron, por lo que los trabajadores continuaron luchando por una jornada laboral más corta.
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Aprovechando el día
En el siglo XIX, el trabajo de los trabajadores estadounidenses llegó a medirse por cuánto tiempo trabajaban y cuánto se les pagaba. Si bien estaban divididos por sus salarios muy diferentes, estaban unidos por las horas generalmente uniformes en cada lugar de trabajo.
La demanda de una jornada laboral más corta sin un recorte salarial fue diseñada para atraer a todos los asalariados sin importar quiénes fueran, de dónde fueran o a qué se dedicaran.
Los líderes sindicales dijeron que las horas más cortas significaban que los empleadores tendrían que contratar a más personas, creando empleos y aumentando el salario por hora. Dedicar menos tiempo al trabajo permitiría a los trabajadores convertirse en mayores consumidores, estimulando el crecimiento económico.
Tener “ocho horas para trabajar, ocho horas para descansar y ocho horas para lo que queramos”, un estribillo popular del movimiento obrero también dejaría más tiempo para la educación, la organización y la acción política.
En términos más generales, la lucha por horas más cortas encapsuló la lucha de los trabajadores por controlar su propio tiempo, tanto dentro como fuera del trabajo. Esa lucha de gran alcance incluyó esfuerzos para limitar la cantidad de años que las personas pasan ganándose la vida poniendo fin al trabajo infantil y creando pensiones para los trabajadores jubilados, un tema que estoy investigando actualmente.
Benjamin Franklin dijo: “El tiempo es dinero”, lo que significa que el tiempo libre cuesta dinero que los trabajadores podrían ganar en el trabajo. Pero el mensaje del movimiento para una jornada laboral más corta era que el valor de la vida de los trabajadores no podía calcularse en dólares y centavos.
Vacaciones divergentes
Después de la batalla de Haymarket, la alianza de radicales y reformistas, operarios de fábricas y artesanos calificados, trabajadores nacidos en Estados Unidos y trabajadores inmigrantes comenzó a desmoronarse. Y cuando los líderes sindicales de la Federación Estadounidense del Trabajo se separaron de socialistas y anarquistas, cada lado del movimiento obrero dividido reclamó uno de los dos días laborales como propio, haciendo que las vacaciones parecieran cada vez más opuestas y perdiendo de vista su base compartida en la campaña por una jornada laboral más corta.
Los políticos conservadores y los empleadores hostiles a los sindicatos comenzaron a equiparar la organización laboral con el lanzamiento de bombas. En respuesta, los sindicatos que buscaban ser aceptados como parte de la industria y la democracia estadounidenses mostraron su lealtad en el Día del Trabajo ondeando la bandera estadounidense, cantando canciones patrióticas y retratándose a sí mismos como orgullosos estadounidenses nacidos en el país en lugar de trabajadores extranjeros con ideas subversivas.
Mientras tanto, muchos radicales políticos y los trabajadores inmigrantes entre los que encontraron gran parte de sus seguidores, llegaron a identificarse más con el movimiento obrero internacional asociado con el Primero de Mayo que con los negocios y la política estadounidenses. Renegaron de los orígenes del Primero de Mayo entre los sindicatos estadounidenses, incluso cuando muchos sindicatos se distanciaron de las raíces radicales del Día del Trabajo. A principios de siglo, el Primero de Mayo se alejó del centro de la cultura estadounidense, mientras que el Día del Trabajo se volvió más convencional y menos militante.
Ganancias y pérdidas del siglo XX
En el siglo XX, los sindicatos ganaron horas más cortas para muchos de sus miembros en todo el país. Pero separaron esa demanda de la agenda más amplia de autonomía de los trabajadores y solidaridad internacional.
Obtuvieron un logro histórico con la promulgación federal de la jornada laboral de ocho horas y la semana laboral de 40 horas para muchas industrias durante la década de 1930. En ese momento, el economista John Maynard Keynes proyectó que el aumento de la productividad del trabajo permitiría a los asalariados del siglo XXI trabajar solo tres horas al día.
La productividad de los trabajadores siguió aumentando como predijo Keynes, y sus salarios aumentaron rápidamente, hasta la década de 1970. Pero sus horas de trabajo no disminuyeron, dejando la jornada de tres horas como una visión olvidada de lo que los trabajadores organizados podrían lograr.
*Jeffrey Sklansky es profesor de Historia en la Universidad de Illinois Chicago.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
