El incendio de un rascacielos en Hong Kong, que se extendió por varios edificios de un gran complejo residencial, causó decenas de muertos y cientos de desaparecidos.
El número de muertos confirmado asciende a 65, con cerca de 300 personas desaparecidas y decenas hospitalizadas con heridas graves.
Esto lo convierte en uno de los incendios de edificios más mortíferos de Hong Kong en la historia reciente, y ya es el peor desde el incendio del Edificio Garley en 1996.
Aunque se informó de la evacuación de más de 900 personas del Tribunal Wang Fuk, no se sabe con certeza cuántos residentes siguen atrapados.
Este catastrófico incendio, que se cree que se propagó de un edificio a otro mediante la quema de andamios de bambú y fue avivado por fuertes vientos, pone de manifiesto lo difícil que es evacuar edificios de gran altura en caso de emergencia.
Cuando hay más en juego
Las evacuaciones de rascacielos no ocurren a diario, pero sí con bastante frecuencia. Y cuando ocurren, las consecuencias casi siempre son graves. Lo que está en juego es mayor en los edificios que están llenos en horarios predecibles: torres residenciales por la noche, torres de oficinas durante el día.
Lo hemos visto en los ejemplos modernos más grandes, desde el World Trade Center en Estados Unidos hasta la Torre Grenfell en el Reino Unido.
Los patrones se repiten: una vez que se propaga un incendio, bajar a miles de personas de forma segura por docenas de plantas se convierte en una carrera contrarreloj.
Pero ¿qué hace que la evacuación de un edificio de gran altura sea tan difícil?
No se trata solo de “sacar a la gente”. Es una colisión entre los límites físicos del edificio y las realidades del comportamiento humano bajo estrés.
Hay un largo camino hasta la seguridad.
La mayor barrera es simplemente la distancia vertical. Las escaleras son la única ruta de escape fiable en la mayoría de los edificios.
El descenso por escaleras en evacuaciones reales es mucho más lento de lo que la mayoría de la gente espera. En condiciones controladas o de simulacro, las personas descienden a una velocidad de entre 0.4 y 0.7 metros por segundo. Pero en una emergencia real, especialmente en incendios de edificios altos, esta velocidad puede disminuir drásticamente.
Durante el 11-S, las velocidades documentadas a las que los supervivientes bajaban por las escaleras solían ser inferiores a 0.3 m/s. Estas ralentizaciones se acumulan drásticamente en largas distancias verticales.
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La fatiga es un factor importante. Caminar durante largos periodos reduce significativamente la velocidad de descenso. Las encuestas realizadas tras los incidentes confirman que la gran mayoría de los evacuados de edificios altos se detienen al menos una vez. Durante el incendio de un rascacielos en Shanghái en 2010, casi la mitad de los supervivientes mayores informaron haber disminuido significativamente la velocidad.
Las escaleras largas, los rellanos y la geometría de las escaleras de los edificios altos contribuyen a la congestión, especialmente cuando los flujos de varias plantas se fusionan en un solo hueco.
Entre las personas más lentas se encuentran los adultos mayores, las personas con problemas físicos o de movilidad y los grupos que evacuan juntos. Esto reduce el ritmo general de descenso en comparación con las velocidades que se suelen suponer para las personas sin discapacidad. Esto puede crear cuellos de botella. La lentitud en el movimiento es especialmente relevante en edificios residenciales, donde la diversidad de ocupantes implica una gran variación en la velocidad de movimiento.
La visibilidad también es importante. Estudios experimentales demuestran que la iluminación reducida ralentiza significativamente el descenso de las escaleras. Esto sugiere que, cuando el humo reduce la visibilidad en situaciones reales, el movimiento puede ralentizarse aún más, ya que las personas dudan, calculan mal los pasos o ajustan su velocidad.
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El comportamiento humano puede provocar retrasos
El comportamiento humano es una de las principales causas de retrasos en las evacuaciones de edificios altos. Las personas rara vez actúan de inmediato cuando suena una alarma. Se detienen, buscan confirmación, verifican las condiciones, recogen sus pertenencias o se coordinan con sus familiares.
Estos primeros minutos suelen ser de los más costosos al evacuar de edificios altos.
Los estudios sobre las evacuaciones del World Trade Center muestran que cuantas más señales veían las personas (humo, temblores, ruido), más buscaban información adicional antes de moverse. Esta búsqueda de significado añade retrasos. Las personas hablan con sus colegas, miran por las ventanas, llaman a la familia o esperan un anuncio. Las señales ambiguas los retrasan aún más.
En los edificios residenciales, las familias, los vecinos y los grupos de amigos intentan evacuar juntos de forma natural. Los grupos tienden a formar escalones más anchos o a agruparse en formas que reducen el flujo general. Pero nuestra investigación muestra que cuando un grupo se mueve en formación de “serpiente”, uno detrás del otro, se desplaza más rápido, ocupa menos espacio y permite que los demás pasen con mayor facilidad.
Estos patrones son importantes en los edificios de gran altura, donde la diversidad de tipos de hogares y las capacidades mixtas hacen que moverse en grupo sea la norma.
Por qué las escaleras no son suficientes
A medida que los edificios de gran altura crecen y la población envejece, la vieja suposición de que “todos pueden usar las escaleras” simplemente deja de ser válida. La evacuación de un edificio completo puede ser demasiado larga, y para muchos residentes (adultos mayores, personas con movilidad reducida, familias que evacuan juntas) los descensos largos por escaleras a veces son imposibles.
Por eso, muchos países han optado por pisos de refugio: niveles protegidos contra incendios y humo, integrados en las torres como puntos de parada seguros. Estos pueden reducir los cuellos de botella y evitar largas colas. Ofrecen a las personas un lugar seguro para descansar, transferirse a una escalera más despejada o esperar a los bomberos. En esencia, facilitan el movimiento vertical en edificios donde el descenso continuo no es viable.
Además, se encuentran los ascensores de evacuación. Estos ascensores están diseñados para funcionar durante un incendio, con huecos presurizados, vestíbulos protegidos y energía de emergencia. Las evacuaciones más eficientes utilizan una combinación de escaleras y ascensores, con proporciones ajustadas a la altura, la densidad y la demografía del edificio.
La lección es clara: la evacuación en edificios altos no puede depender de una sola herramienta. Las escaleras, los pisos de refugio y los ascensores protegidos deben integrarse para garantizar una vida vertical más segura.
*Milad Haghani es profesor asociado e investigador principal en Riesgo Urbano y Resiliencia en la Universidad de Melbourne; Erica Kuligowski es investigadora principal de la Facultad de Ingeniería en la Universidad RMIT y Ruggiero Lovreglio es profesor de Construcción Digital e Ingeniería de Incendios de Te Kunenga ki Pūrehuroa en la Universidad Massey.
