Desde la antigua esclavitud hasta las fábricas, el progreso se basó a menudo en la explotación de seres humanos. Nos gustaría creer que esos días quedaron atrás. Pero en la era digital, la IA y el metaverso corren el riesgo de repetir ese patrón con nuevas formas de trabajo invisible y desigualdad.
La película Gladiator de Ridley Scott (2000) contaba la historia de Máximo Décimo Meridio, un general romano traicionado que se convierte en esclavo y debe luchar como gladiador para entretener a la élite romana. La secuela ofreció una nueva perspectiva sobre los ciclos de explotación y la lucha por la dignidad.
Ambas películas reflejan las formas modernas de servidumbre. Estas historias siguen siendo inquietantemente relevantes incluso hoy, cuando el metaverso, la IA y las economías digitales están transformando la dinámica laboral.
A medida que la IA asume el control de procesos clave de logística y compras, pueden surgir nuevos puntos ciegos. Las herramientas de IA diseñadas para supervisar la eficiencia y la productividad, por ejemplo, también pueden utilizarse indebidamente para microgestionar a los trabajadores. Una investigación de 2022 reveló que ocho de los diez empleadores más grandes de EU utilizan IA para monitorear la productividad de sus trabajadores, especialmente en empleos digitales con bajos salarios.
También están los trabajadores con bajos salarios que moderan contenido en línea, protegiendo a los usuarios del metaverso de material dañino. Las investigaciones descubrieron que los moderadores pueden experimentar ansiedad, depresión, pesadillas, fatiga y ataques de pánico debido a su exposición a contenido perturbador. Esto puede incluir imágenes y videos de abuso y violencia infantil, así como crueldad y humillación.
Otro estudio reveló cómo los moderadores de contenido en lugares como Filipinas, India, México y Silicon Valley sufren traumas psicológicos, contratos abusivos y falta de protección. En este caso, las empresas externalizan eficazmente el impacto psicológico de este trabajo. Si bien es cierto que se emplea a un menor número de moderadores en países con ingresos más altos, la mayor parte de la moderación de contenido se externaliza a regiones con salarios más bajos.
Y aunque la IA puede ayudar a identificar y filtrar contenido dañino, las investigaciones demuestran que la moderación manual de contenido sigue siendo fundamental en entornos inmersivos.
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El metaverso se presenta a menudo como un espacio para la creatividad, la libertad y las nuevas oportunidades económicas. Las grandes empresas tecnológicas prometen a los usuarios la posibilidad de construir mundos virtuales, participar en economías descentralizadas y redefinir su equilibrio entre la vida laboral y personal. Sin embargo, esta visión oculta la potencial explotación inherente a estos sistemas.
Consideremos el auge de las plataformas de juegos “play-to-earn”, donde los usuarios obtienen criptomonedas o activos digitales jugando. Si bien parece empoderador, a menudo depende de la mano de obra de regiones marginadas donde los jugadores esperan ganarse la vida, pero terminan sufriendo pérdidas financieras.
Esto puede deberse a los desembolsos iniciales necesarios para jugar. Esto los convierte en jugadores solo nominales, ya que participan por necesidad económica.
Otra práctica en las economías virtuales es la “cultivo de oro”. Esta práctica, originada en los llamados “juegos de rol multijugador masivos en línea”, implica que los “jugadores-trabajadores” realicen repetidamente tareas monótonas dentro del juego, conocidas como “grinding”. Esto genera moneda virtual o artículos, que luego se venden por dinero real a “jugadores recreativos” con mayores ingresos.
Las operaciones de cultivo de oro suelen llevarse a cabo en países de bajos ingresos, donde los trabajadores-jugadores dedican largas jornadas por un salario exiguo, mientras que los jugadores más adinerados se benefician de la compra de bienes y servicios virtuales.
En el metaverso, esta práctica está evolucionando hacia el trabajo digital a gran escala, donde los trabajadores cultivan bienes virtuales en condiciones similares a las de los pequeños encargos, sin protección, beneficios ni salarios justos.
Sin embargo, la investigación empírica sobre estas formas de trabajo digital sigue siendo limitada, incluso a pesar de la notable expansión de estos sistemas.
Entretenimiento y ética
El metaverso no puede existir sin una vasta cadena de suministro de materiales. Tomemos como ejemplo a los trabajadores que soportan duras condiciones para producir el hardware que lo alimenta. La minería de metales terrestres, cruciales para dispositivos electrónicos como las gafas de realidad virtual, con frecuencia implica prácticas laborales de explotación.
La República Democrática del Congo (RDC) representa más del 50% de las reservas mundiales de cobalto y es el segundo mayor productor de cobre del mundo. Sin embargo, informes de primera mano revelan que los mineros trabajan en pozos de hasta 100 metros de profundidad sin protección. Los trabajadores, incluidos niños, arriesgan sus vidas por un salario mínimo en condiciones peligrosas.
La demanda de minerales críticos se está intensificando. La Agencia Internacional de la Energía ha proyectado que la demanda de cobalto, litio, níquel y cobre podría triplicarse o incluso más para 2050. Para satisfacer esta demanda, podrían necesitarse más de 350 nuevas minas para 2035, lo que aumenta la preocupación por los derechos humanos.
El metaverso promete experiencias de usuario enriquecedoras, pero también aumenta el riesgo de explotación. El escapismo que ofrece a menudo se produce a expensas de trabajadores invisibles atrapados en sistemas desiguales. El creciente número de personas que lo atienden sin duda justifica una mayor atención por parte de reguladores, sindicatos y autoridades.
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Sin embargo, el metaverso también plantea nuevos y singulares desafíos para la regulación debido a su falta de fronteras físicas. Esto se ve dificultado por su gobernanza fragmentada y descentralizada y la velocidad de su evolución.
Pero hay indicios de progreso. Los gobiernos están revisando las regulaciones para aplicar prácticas laborales éticas en las cadenas de suministro. Y la directiva de la UE sobre diligencia debida en materia de sostenibilidad corporativa, adoptada en julio de 2024, representa un paso significativo para responsabilizar a las empresas por las violaciones de derechos humanos.
De igual manera, la declaración del Reino Unido sobre la esclavitud moderna exige a las empresas que se esfuercen más por identificar y mitigar los riesgos del trabajo forzoso en sus cadenas de suministro. No obstante, a medida que el metaverso evoluciona, los marcos regulatorios deberán adaptarse rápidamente.
La explotación en los sistemas laborales no es nueva, pero las formas que adopta en los entornos digitales pueden ser más difíciles de detectar y más fáciles de escalar. Por eso es importante mantenerse al tanto de estas dinámicas emergentes. El metaverso tiene el potencial de democratizar el acceso a la información, la conexión y las oportunidades. Pero sus cimientos deben estar libres de la contaminación de la explotación.
Todos somos espectadores, presenciando principalmente la comodidad de la experiencia del usuario final. Pero ¿en qué nos diferenciamos de las multitudes que vitoreaban a los gladiadores en el Coliseo? En la antigua Roma, el sufrimiento era visible, pero se ignoraba; en el mundo digital quizás sea más fácil ignorarlo. La respuesta reside en la regulación, la rendición de cuentas y un compromiso colectivo para garantizar que la era digital no repita las crueldades históricas.
*Vincent Charles es profesor adjunto de IA para Negocios y Ciencias de la Gestión, en la Queen’s University de Belfast y Tatiana Gherman es profesora asociada de IA para Negocios y Estrategia, Universidad de Northampton.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
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