En el punto álgido de la pandemia por Covid-19, el ejército estadounidense lanzó una campaña secreta para contrarrestar lo que percibía como una creciente influencia de China en Filipinas, una nación especialmente afectada por el virus mortal.
La operación clandestina no había sido reportada previamente. Su objetivo era sembrar dudas sobre la seguridad y eficacia de las vacunas y otras ayudas vitales que estaba suministrando China, según encontró una investigación de Reuters, a través de cuentas falsas de Internet destinadas a hacerse pasar por filipinos, los esfuerzos de propaganda del ejército se transformaron en una campaña anti-vacunas. Las publicaciones en las redes sociales criticaron la calidad de las mascarillas, los kits de prueba y la primera vacuna que estaría disponible en Filipinas: la inoculación china Sinovac.
Reuters identificó al menos 300 cuentas en X, anteriormente Twitter, que coincidían con descripciones compartidas por ex oficiales militares estadounidenses familiarizados con la operación en Filipinas. Casi todos fueron creados en el verano de 2020 y se centraron en el lema #Chinaangvirus – Tagalo para China es el virus.
“El Covid-19 vino de China y la vacuna también vino de China, ¡no confíen en China!” un tweet típico de julio de 2020 leído en tagalo. Las palabras estaban junto a una foto de una jeringa junto a una bandera china y un gráfico creciente de infecciones. Otra publicación decía: “Desde China – EPI, mascarilla, vacuna: FALSO. Pero el coronavirus es real”.
Después de que Reuters preguntó a X sobre las cuentas, la empresa de redes sociales eliminó los perfiles y determinó que eran parte de una campaña de bot coordinada basada en patrones de actividad y datos internos.
El esfuerzo anti-vacunas del ejército estadounidense comenzó en la primavera de 2020 y se expandió más allá del sudeste asiático antes de finalizar a mediados de 2021. Adaptando la campaña de propaganda a audiencias locales en Asia Central y Medio Oriente, el Pentágono utilizó una combinación de cuentas falsas de redes sociales en múltiples plataformas para difundir el miedo a las vacunas de China entre los musulmanes en un momento en que el virus estaba matando a decenas de miles de personas cada día. Una parte clave de la estrategia: amplificar el argumento controvertido de que, debido a que las vacunas a veces contienen gelatina de cerdo, las inyecciones de China podrían considerarse prohibidas según la ley islámica.
El programa militar comenzó durante el gobierno del expresidente Donald Trump y continuó meses después de la presidencia de Joe Biden, según descubrió Reuters, incluso después de que ejecutivos alarmados de las redes sociales advirtieran a la nueva administración que el Pentágono había estado traficando con información errónea sobre el Covid-19. La Casa Blanca de Biden emitió un edicto en la primavera de 2021 prohibiendo el esfuerzo anti-vacunas, que también menospreciaba las vacunas producidas por otros rivales, y el Pentágono inició una revisión interna, según descubrió Reuters.
“No creo que sea defendible. Estoy extremadamente consternado, decepcionado y desilusionado al saber que el gobierno de Estados Unidos haría eso”, declaró Daniel Lucey, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Geisel de Dartmouth.
El ejército estadounidense tiene prohibido atacar a los estadounidenses con propaganda, y Reuters no encontró evidencia de que la operación de influencia del Pentágono lo hiciera.
Los portavoces de Trump y Biden no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el programa clandestino.
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Un alto funcionario del Departamento de Defensa reconoció que el ejército estadounidense participó en propaganda secreta para menospreciar la vacuna de China en el mundo en desarrollo, pero el funcionario se negó a proporcionar detalles.
Una portavoz del Pentágono dijo que el ejército estadounidense “utiliza una variedad de plataformas, incluidas las redes sociales, para contrarrestar esos ataques de influencia malignos dirigidos a Estados Unidos, sus aliados y socios”. También señaló que China había iniciado una “campaña de desinformación para culpar falsamente a Estados Unidos por la propagación del Covid-19”.
En un correo electrónico, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que durante mucho tiempo sostuvo que el gobierno de Estados Unidos manipula las redes sociales y difunde información errónea.
Un portavoz del Departamento de Salud de Filipinas dijo que “los hallazgos merecen ser investigados y escuchados por las autoridades correspondientes de los países involucrados”.
Una investigación académica publicada recientemente demostró que, cuando las personas desarrollan escepticismo hacia una sola vacuna, esas dudas a menudo conducen a incertidumbre sobre otras inoculaciones.
“Debería haber sido de nuestro interés llevar la mayor cantidad posible de vacunas a los brazos de la gente”, dijo Greg Treverton, ex presidente del Consejo Nacional de Inteligencia de Estados Unidos, que coordina el análisis y la estrategia de las numerosas agencias de espionaje de Washington. Lo que hizo el Pentágono, dijo Treverton, “cruza una línea”.
En conjunto, las cuentas falsas utilizadas por los militares tuvieron decenas de miles de seguidores durante el programa. Reuters no pudo determinar qué tan ampliamente se vio el material anti-vacunas y otra desinformación plantada por el Pentágono, o en qué medida las publicaciones pueden haber causado muertes por Covid-19 al disuadir a las personas de vacunarse.
Sin embargo, a raíz de los esfuerzos propagandísticos de Estados Unidos, el entonces presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, estaba tan consternado por los pocos filipinos que estaban dispuestos a vacunarse que amenazó con arrestar a quienes se negaran a vacunarse.
“Tú eliges, vacunarte o te haré encarcelar”, dijo Duterte enmascarado en un discurso televisado en junio de 2021. “Hay una crisis en este país… Simplemente estoy exasperado porque los filipinos no hacen caso al gobierno”.
Cuando abordó la cuestión de la vacunación, Filipinas tenía una de las peores tasas de vacunación del sudeste asiático. Sólo 2.1 millones de sus 114 millones de ciudadanos estaban completamente vacunados, muy por debajo del objetivo del gobierno de 70 millones. Cuando Duterte habló, los casos de Covid-19 superaban los 1.3 millones y casi 24,000 filipinos habían muerto a causa del virus. La dificultad para vacunar a la población contribuyó a la peor tasa de mortalidad de la región.
Un portavoz de Duterte no permitió que el expresidente estuviera disponible para una entrevista.
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Algunos profesionales de la salud y exfuncionarios filipinos contactados por Reuters se sorprendieron por el esfuerzo anti-vacunas de Estados Unidos, que, según dicen, explotó a una ciudadanía ya vulnerable. Las preocupaciones del público sobre una vacuna contra el dengue, implementada en Filipinas en 2016, habían generado un amplio escepticismo hacia las inoculaciones en general, dijo Lulu Bravo, directora ejecutiva de la Fundación Filipina para la Vacunación. La campaña del Pentágono se aprovechó de esos temores.
“¿Por qué lo hiciste cuando la gente estaba muriendo? Estábamos desesperados”, dijo la Dra. Nina Castillo-Carandang, exasesora de la Organización Mundial de la Salud y del gobierno de Filipinas durante la pandemia. “No tenemos nuestra propia capacidad de vacunación”, señaló, y el esfuerzo propagandístico de Estados Unidos “aportó aún más sal a la herida”.
La campaña también reforzó lo que un exsecretario de Salud llamó una sospecha de larga data hacia China, más recientemente debido al comportamiento agresivo de Beijing en áreas en disputa del Mar de China Meridional. Los filipinos no estaban dispuestos a confiar en Sinovac de China, que estuvo disponible por primera vez en el país en marzo de 2021, dijo Esperanza Cabral, quien se desempeñó como secretaria de salud durante la presidencia de Gloria Macapagal Arroyo. Cabral dijo que no estaba al tanto de la operación secreta del ejército estadounidense.
“Estoy segura de que hay muchas personas que murieron de COVID que no necesitaban morir de COVID”, dijo.
Para implementar la campaña anti-vacunas, el Departamento de Defensa hizo caso omiso de las fuertes objeciones de los principales diplomáticos estadounidenses en el sudeste asiático en ese momento, según descubrió Reuters. Las fuentes involucradas en su planificación y ejecución dicen que el Pentágono, que dirigió el programa a través del centro de operaciones psicológicas del ejército en Tampa, Florida, ignoró el impacto colateral que dicha propaganda podría tener en filipinos inocentes.
“No estábamos analizando esto desde una perspectiva de salud pública”, dijo un alto oficial militar involucrado en el programa. “Estábamos estudiando cómo arrastrar a China por el barro”.
Una nueva guerra de desinformación por vacunas de Covid-19
Para descubrir la operación militar secreta de Estados Unidos, Reuters entrevistó a más de dos docenas de funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, contratistas militares, analistas de redes sociales e investigadores académicos. Los periodistas también revisaron publicaciones de Facebook, X e Instagram, datos técnicos y documentos sobre un conjunto de cuentas falsas de redes sociales utilizadas por el ejército estadounidense. Algunos estuvieron activos durante más de cinco años.
Las operaciones psicológicas clandestinas se encuentran entre los programas más sensibles del gobierno. El conocimiento de su existencia se limita a un pequeño grupo de personas dentro de las agencias militares y de inteligencia de Estados Unidos. Estos programas se tratan con especial cautela porque su exposición podría dañar las alianzas extranjeras o intensificar el conflicto con los rivales.
Durante la última década, algunos funcionarios de seguridad nacional de Estados Unidos presionaron para que se regrese al tipo de operaciones agresivas de propaganda clandestina contra rivales que Estados Unidos ejerció durante la Guerra Fría. Después de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, en las que Rusia utilizó una combinación de hackeos y filtraciones para influir en los votantes, los llamados a contraatacar se hicieron más fuertes dentro de Washington.
En 2019, Trump autorizó a la Agencia Central de Inteligencia a lanzar una campaña clandestina en las redes sociales chinas destinada a poner a la opinión pública china en contra de su gobierno, informó Reuters en marzo. Como parte de ese esfuerzo, un pequeño grupo de agentes utilizó identidades falsas en línea para difundir narrativas despectivas sobre el gobierno de Xi Jinping.
El Covid-19 estalló el impulso para emprender operaciones psicológicas contra China. Un ex alto líder del Pentágono describió la pandemia como un “descarga de energía” que finalmente encendió la contraofensiva largamente demorada contra la guerra de influencia de China.
La propaganda anti-vacunas del Pentágono surgió en respuesta a los propios esfuerzos de China por difundir información falsa sobre los orígenes de la Covid-19. El virus surgió por primera vez en China a finales de 2019. Pero en marzo de 2020, funcionarios del gobierno chino afirmaron sin pruebas que el virus pudo haber sido traído por primera vez a China por un miembro del servicio estadounidense que participó en una competencia deportiva militar internacional en Wuhan el año anterior. Los funcionarios chinos también sugirieron que el virus podría haberse originado en un centro de investigación del ejército estadounidense en Fort Detrick, Maryland. No hay evidencia para esa afirmación.
Reflejando las declaraciones públicas de Beijing, los agentes de inteligencia chinos establecieron redes de cuentas falsas en las redes sociales para promover la conspiración de Fort Detrick, según una denuncia del Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Los mensajes de China llamaron la atención de Washington. Posteriormente, Trump acuñó el término “virus de China” como respuesta a la acusación de Beijing de que el ejército estadounidense exportó Covid-19 a Wuhan.
“Eso fue falso. Y en lugar de discutir, dije: ‘Tengo que llamarlo por su origen’”, dijo Trump en una conferencia de prensa en marzo de 2020. “Vino de China”.
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El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en un correo electrónico que se oponía a “acciones para politizar la cuestión de los orígenes y estigmatizar a China”. El ministerio no hizo comentarios sobre la denuncia del Departamento de Justicia.
Beijing no limitó sus esfuerzos de influencia global a la propaganda, pues anunció un ambicioso programa de asistencia Covid-19, que incluía el envío de máscaras, ventiladores y sus propias vacunas (aún en prueba en ese momento) a países en dificultades. En mayo de 2020, Xi anunció que la vacuna que China estaba desarrollando estaría disponible como un “bien público global” y garantizaría “la accesibilidad y asequibilidad de la vacuna en los países en desarrollo”. Sinovac fue la principal vacuna disponible en Filipinas durante aproximadamente un año hasta que las vacunas fabricadas en Estados Unidos estuvieron más disponibles allí a principios de 2022.
El plan de Washington, llamado Operación Warp Speed, era diferente. Favoreció inocular primero a los estadounidenses y no impuso restricciones sobre lo que las compañías farmacéuticas podían cobrar a los países en desarrollo por las vacunas restantes no utilizadas por Estados Unidos. El acuerdo permitió a las empresas “jugar duro” con los países en desarrollo, obligándolos a aceptar precios altos, dijo Lawrence Gostin, profesor de medicina en la Universidad de Georgetown que ha trabajado con la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El acuerdo “absorbió la mayor parte de la oferta del mercado global”, dijo Gostin. “Estados Unidos adoptó un enfoque muy decidido de Estados Unidos primero”.
Para alarma de Washington, las ofertas de asistencia de China estaban inclinando el campo de juego geopolítico en todo el mundo en desarrollo, incluso en Filipinas, donde el gobierno enfrentó más de 100,000 infecciones en los primeros meses de la pandemia.
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Los militares superaron a los diplomáticos
Los líderes militares estadounidenses temían que la diplomacia y la propaganda de China contra el Covid-19 pudieran acercar a otros países del Sudeste Asiático, como Camboya y Malasia, a Beijing, impulsando sus ambiciones regionales.
Un alto comandante militar estadounidense responsable del sudeste asiático, el general del Comando de Operaciones Especiales del Pacífico Jonathan Braga, presionó a sus jefes en Washington para que contraatacaran en el llamado espacio de información, según tres ex funcionarios del Pentágono.
Inicialmente, el comandante quería contraatacar a Beijing en el Sudeste Asiático. El objetivo: garantizar que la región comprendiera el origen de la Covid-19 y, al mismo tiempo, promover el escepticismo hacia las vacunas aún no probadas ofrecidas por un país que, según decían, había mentido continuamente desde el inicio de la pandemia.
Un portavoz del Comando de Operaciones Especiales declinó hacer comentarios.
Al menos seis altos funcionarios del Departamento de Estado responsables de la región se opusieron a este enfoque. Una crisis de salud era el momento equivocado para infundir miedo o ira mediante una operación psicológica, argumentaron durante las llamadas de Zoom con el Pentágono.
“Nos estamos rebajando más que los chinos y no deberíamos hacer eso”, dijo un ex alto funcionario del Departamento de Estado para la región que luchó contra la operación militar.
Si bien el Pentágono vio la rápidamente menguante influencia de Washington en Filipinas como un llamado a la acción, la fulminante asociación llevó a los diplomáticos estadounidenses a pedir cautela.
“La relación pende de un hilo”, relató otro ex diplomático estadounidense de alto rango. “¿Es este el momento en el que quieres hacer una operación psicológica en Filipinas? ¿Vale la pena correr el riesgo?”
En el pasado, esa oposición por parte del Departamento de Estado podría haber resultado fatal para el programa. Anteriormente, en tiempos de paz, el Pentágono necesitaba la aprobación de los funcionarios de la embajada antes de llevar a cabo operaciones psicológicas en un país, lo que a menudo paralizaba a los comandantes que intentaban responder rápidamente a los mensajes de Beijing, dijeron a Reuters tres ex funcionarios del Pentágono.
Pero en 2019, antes de que el Covid-19 apareciera con toda su fuerza, el entonces secretario de Defensa, Mark Esper, firmó una orden secreta que luego allanó el camino para el lanzamiento de la campaña de propaganda militar estadounidense. La orden elevó la competencia del Pentágono con China y Rusia a la prioridad del combate activo, permitiendo a los comandantes eludir al Departamento de Estado al realizar operaciones psicológicas contra esos adversarios. El proyecto de ley de gastos del Pentágono aprobado por el Congreso ese año también autorizó explícitamente a los militares a realizar operaciones clandestinas de influencia contra otros países, incluso “fuera de áreas de hostilidades activas”.
Esper, a través de un portavoz, declinó hacer comentarios. Un portavoz del Departamento de Estado remitió las preguntas al Pentágono.
Con información de Reuters
