Steve Hicks trabajó durante 34 años en el Complejo de Seguridad Nacional Y-12, que enriqueció el uranio para la bomba atómica que fue lanzada sobre Hiroshima en 1945 y que hasta el día de hoy sigue siendo un sitio clave en el complejo de armas nucleares de Estados Unidos.
Está pasando su jubilación administrando los 30 medicamentos diarios que toma para tratar los efectos de dos cánceres y daños a los nervios relacionados con la exposición a la radiación y solicitando al Departamento de Salud y Servicios Humanos de EU que pague las facturas médicas de miles de compañeros empleados de Y-12 afectados por cánceres asociados con su empleo.
“Me gané bien la vida allí, pero no estoy feliz de estar tan enferma. Y hay personas que trabajaron allí que están más enfermas que yo”, dijo Hicks, de 70 años, en una entrevista con Reuters.
Reunir las peticiones es un proceso complicado. Puede llevar años reunir las miles de páginas de evidencia necesarias para documentar las causas de 22 tipos de cáncer que el gobierno de los Estados Unidos reconoce como asociados con la exposición a la radiación en sus lugares de trabajo nucleares.
Ahora el esfuerzo de Hicks para obtener beneficios y compensación para él y miles de trabajadores nucleares está en el limbo después de que el HHS suspendiera indefinidamente a los organismos médicos expertos encargados de revisar esos reclamos, según entrevistas con 18 ex trabajadores, miembros de la junta y funcionarios de la administración.
Y algunos de los peticionarios de Hicks no tienen tiempo para esperar.
Si bien Hicks obtuvo cobertura médica antes para el cáncer de riñón, ahora está buscando ayuda para tratar el cáncer de piel.
Hicks, quien votó por Donald Trump, dijo que ha enviado docenas de cartas al presidente, a los senadores de Tennessee y a legisladores en otros estados con importantes instalaciones de armas. “Me he puesto en contacto con políticos y la Casa Blanca y no he recibido respuesta”.
La suspensión de la junta y su impacto en los procesos de reclamos no se ha informado previamente.
Los CDC, una agencia del HHS, confirmaron la suspensión indefinida, pero no proporcionaron más detalles sobre el futuro de la junta.
“Las reuniones de la Junta Asesora sobre Radiación y Salud de los Trabajadores están actualmente en pausa debido a los requisitos administrativos pendientes, que el programa está trabajando activamente para resolver”, dijo un portavoz de los CDC a Reuters en un comunicado.
La Casa Blanca se negó a comentar sobre el estado de la junta.
El Departamento de Energía dijo en un comunicado que está aprendiendo de los errores del pasado mientras se enfoca en modernizar el arsenal nuclear. “El Departamento de Energía y la NNSA (Administración Nacional de Seguridad Nuclear) continúan aprendiendo de experiencias pasadas y están utilizando ese aprendizaje para mejorar nuestros sistemas y prácticas para proporcionar el entorno de trabajo más seguro posible”, dijo el comunicado.
Más de 700,000 personas han sido empleadas en el complejo de armas nucleares de Estados Unidos desde el apogeo de la Guerra Fría, extrayendo y procesando materiales radiactivos para programas nucleares militares y civiles en 380 sitios en todo el país.
La Ley del Programa de Compensación por Enfermedades Ocupacionales de los Empleados de Energía, aprobada en 2000, da derecho a los trabajadores elegibles en los sitios nucleares del Departamento de Energía y Defensa de EU a un pago único de 150,000 dólares y seguro médico. La compensación está disponible para los trabajadores diagnosticados con cánceres asociados con una alta exposición a la radiación, o aquellos que pueden demostrar dicha exposición durante su empleo.
Desde entonces, los presidentes de Estados Unidos han nombrado especialistas médicos, científicos y ex trabajadores para una junta de revisión para proporcionar un análisis imparcial de las peticiones de compensación.
Hasta el año pasado, Estados Unidos había desembolsado más de 25 mil millones de dólares en compensación y beneficios médicos a 141,000 trabajadores de armas atómicas a través del proceso de reclamos, según el Departamento de Energía.
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La Junta Asesora sobre Radiación y Salud de los Trabajadores estaba en el proceso de revisar ocho peticiones más de ex trabajadores en sitios de fabricación de armas nucleares y enriquecimiento de uranio cuando el HHS suspendió sus actividades indefinidamente el 27 de enero como parte de los esfuerzos del presidente Donald Trump para racionalizar el gobierno federal.
Y a menos que Trump revierta el curso y renueve la orden ejecutiva presidencial que constituye la junta de revisión, podría cerrarse permanentemente en septiembre, según miembros de la junta entrevistados por Reuters.
Los defensores de los trabajadores dijeron a Reuters que habían estado planeando presentar tres peticiones adicionales este año, incluida la reunida por Hicks. Cada una de estas peticiones representa reclamos de miles de ex trabajadores nucleares.
Tres de los 10 miembros de la junta dijeron a Reuters que no se han reunido desde diciembre pasado y que no han recibido información sobre si se volvería a reunir o cuándo.
“La suspensión de la junta detiene efectivamente todo el proceso de compensación para los trabajadores nucleares, dejando a muchos sin la cobertura médica y el reconocimiento que necesitan desesperadamente”, dijo Brad Clawson, quien trabajó como operador de combustible nuclear gastado en el Laboratorio Nacional de Idaho.
“Miles y miles de personas aún no han tenido su día para demostrar que fueron heridos por esto”.
Dijo que recibió una llamada telefónica de un empleado de los CDC en julio diciéndole que su membresía no había sido renovada, pero no le dieron más detalles.
Otro miembro de la junta, Arthur Frank, profesor de salud ambiental y ocupacional en la Universidad de Drexel, dijo a Reuters que no ha tenido contacto con los CDC sobre su trabajo en la junta y continúa enviando hojas de tiempo cada dos semanas.
Denise Degarmo, profesora jubilada de ciencias políticas, se involucró en tratar de obtener una compensación para los trabajadores nucleares y sus sobrevivientes después de ver la dolorosa muerte de su padre por un cáncer radiológico agresivo.
Ella dijo que había sido ingeniero de diseño para el Sistema de Misiles Balísticos Intercontinentales y el sistema de misiles Nike.
“En las últimas seis semanas de su vida, ni siquiera podíamos tocarlo, sus huesos se rompían”, dijo a Reuters desde su casa al norte de Orlando, Florida. Su oficina en casa está llena de recuerdos atómicos de la era de la Guerra Fría y miles de documentos que ha desenterrado para respaldar sus peticiones.
Ella dice que tiene tres peticiones estancadas en la cola, que representan hasta 2.000 ex trabajadores y herederos, de plantas que incluyen la instalación de Pinellas cerca de San Petersburgo, que produjo bombas atómicas de 1957 a 1990.
“Todos hicieron juramentos de lealtad. Realmente prometieron a las empresas que no le dirían a nadie lo que estaban haciendo o con lo que estaban trabajando, ni siquiera a sus familias”, dijo. “Aunque nunca se les ha reconocido por contribuir de manera positiva a la guerra, son una especie de héroes anónimos”.
Al igual que Degarmo, Hicks se inspiró en su padre, James Lee Hicks, quien trabajó como maquinista Y-12 hasta que se jubiló en 1994. Un año después, a su padre le diagnosticaron leucemia mieloide, el resultado de su exposición al uranio enriquecido, dijo su médico. Murió de la enfermedad a los 74 años en 2008, según los registros de defunción revisados por Reuters.
Antes de que se introdujeran protocolos de seguridad más estrictos en 2000, Hicks dijo que rutinariamente sostenía uranio enriquecido contra su pecho y brazos desnudos cuando lo cargaba en las máquinas, y limpiaba partes de la instalación sin enviar muestras al laboratorio para pruebas de seguridad, según la correspondencia con funcionarios del laboratorio revisada por Reuters.
Hicks señaló la cicatriz en su brazo del carcinoma que, según su médico, era sin duda el resultado de la exposición al uranio enriquecido.
“Sabía que había un posible efecto en la salud”, dijo, pero quería ayudar a mantener la seguridad de Estados Unidos y que el Y-12 estuviera bien pagado. “Pensé que iba a ser yo quien saliera a salvo, pero no fue así”.
Con información de Reuters.
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