Científicos han vinculado la contaminación del aire causada por la recolección, transporte y refinamiento del petróleo y gas con más de 90,000 muertes prematuras—y 10,000 partos prematuros—cada año en Estados Unidos, con comunidades minoritarias soportando de manera desproporcionada los impactos en la salud.
Hechos clave
Científicos del University College London, la Universidad George Washington, la Universidad de Colorado en Boulder y el Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo examinaron los impactos en la salud en cada etapa de la cadena de suministro de petróleo y gas en un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances.
Los investigadores encontraron que el 20% de los partos prematuros y muertes de adultos estaban relacionados con la contaminación por partículas finas generadas por el petróleo y gas, y que el 90% de los nuevos casos de asma infantil vinculados a la contaminación por dióxido de nitrógeno fueron causados por esta industria.
El estudio halló que todas las etapas del “ciclo de vida” del petróleo y gas producen contaminantes del aire que perjudican directamente la salud pública o generan otros contaminantes dañinos, aunque cada etapa provoca distintos problemas de salud que afectan a distintos grupos.
Los efectos en la salud derivados de la exposición prolongada a contaminantes del petróleo y gas incluyen muerte prematura, partos prematuros, asma infantil y cánceres. Los residentes de Texas y California soportan la mayor carga de salud en casi todas las etapas de producción.
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Las personas negras y asiáticas son las más afectadas por las emisiones derivadas del procesamiento, refinamiento, distribución y uso, mientras que las poblaciones indígenas e hispanas sufren más por la contaminación causada por la exploración, extracción y transporte.
Las actividades “aguas abajo” (como el refinamiento de petróleo, procesamiento de gas y la síntesis de productos petroquímicos) generan menos contaminación del aire que cualquiera de las otras tres fases del ciclo de vida analizadas en el estudio, pero causan la carga de salud más desigual, con impactos concentrados en áreas mayoritariamente negras como partes del sur de Luisiana y el este de Texas.
Cifra clave
216,000. Esa es la cantidad de nuevos casos de asma infantil por año atribuibles a la contaminación del aire causada por la industria del petróleo y gas, según el estudio. También vinculó los contaminantes del petróleo y gas con 91,000 muertes prematuras, 10,350 partos prematuros y 1,610 cánceres a lo largo de la vida.
Antecedentes clave
La relación entre los combustibles fósiles y la contaminación del aire se demostró por primera vez en la década de 1950, impulsada por las capas de smog que cubrían Los Ángeles y Nueva York. Un estudio de Caltech en 1954 financiado por la Asociación de Petróleo de los Estados del Oeste determinó que las emisiones de CO₂ del carbón, petróleo y gas estaban alterando la cantidad de dióxido de carbono en el aire y probablemente causarían cambios “de considerable importancia para la civilización.” La Ley de Aire Limpio fue promulgada en 1963, y la década de 1970 trajo cambios significativos en la regulación de la contaminación del aire, seguidos de otra legislación en décadas posteriores. El presidente Donald Trump eliminó varias regulaciones sobre la contaminación del aire, debilitando normas establecidas bajo el Plan de Energía Limpia de la era Obama y flexibilizando regulaciones para ciertos contaminantes industriales, afectando instalaciones como refinerías de petróleo, plantas químicas y acerías. El mes pasado, la administración Trump propuso revocar una determinación científica que concluye que el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero representan un peligro para la salud pública. Esa declaración es la base legal para muchas de las regulaciones climáticas de la Agencia de Protección Ambiental bajo la Ley de Aire Limpio.
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Dato adicional
El tramo de 85 millas en el sur de Luisiana entre Baton Rouge y Nueva Orleans, donde se concentra gran parte de las actividades de refinamiento de petróleo y ocurre al menos el 25% de la producción petroquímica del país, es conocido como “el callejón del cáncer.” En siete parroquias de Luisiana a lo largo de esa parte del río Misisipi, existen 200 plantas que emiten tantos químicos tóxicos que deben reportar sus emisiones al gobierno, según un informe de ProPublica de 2019, que halló que al menos siete instalaciones consideradas como “fuentes principales” de contaminación tóxica del aire se expandirían en los años siguientes. Una ciudad, St. Gabriel, registró niveles estimados de aire tóxico por químicos cancerígenos más altos que el 99% del país. El estudio publicado el viernes señaló que el este de Texas también sufre consecuencias de salud similares a las del sur de Luisiana debido al petróleo y gas. ProPublica estima que aproximadamente 256,000 estadounidenses viven en áreas donde la incidencia de cáncer causada por contaminación del aire supera 1 en 10,000.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US
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