Como muchos ganaderos del sur de Texas, Susan Storey dijo que los brotes del gusano barrenador fueron uno de sus primeros recuerdos de infancia. Ahora, con 62 años, aún recuerda haber visto gusanos retorciéndose mientras se enterraban en ganado vivo y oler los cadáveres quemados de terneros demasiado dañados para que su familia los tratara.
El Departamento de Agricultura de EU confirmó esta semana dos infestaciones de gusano barrenador en Texas, los primeros casos en el estado desde los años 70. Sin embargo, los residentes y ganaderos locales siguen divididos sobre si confiar en la respuesta de la agencia, y algunos dicen que es demasiado lenta o no lo suficientemente alcanzante.
Los ganaderos estadounidenses llevan más de un año preparándose para un caso doméstico de gusano barrenador, ya que la plaga ha avanzado hacia el norte a través de México, y los expertos predicen que un brote generalizado podría costar al estado 1,800 millones de dólares en daños económicos y podría ser devastador para la fauna del estado. Para Storey y otros ganaderos que vivieron el último brote, la noticia ha erosionado aún más su confianza en el USDA y les ha impulsado a buscar sus propias soluciones.
“Estamos luchando por esto para que nuestros nietos puedan conservar lo que tenemos”, dijo mientras su camioneta avanzaba por un camino de tierra pasando entre ganado pastando, pastos verdes y mariposas migratorias. “No quiero que mi manada esté amenazada.”
Los gusanos barrenadores son moscas parásitas cuyas hembras ponen huevos en heridas de cualquier animal de sangre caliente. Una vez que los huevos eclosionan, cientos de larvas usan sus bocas afiladas para devorar carne viva, matando finalmente a su huésped si no se les trata. Se propagan principalmente a través del movimiento de animales infestados, no suponen una amenaza para la seguridad alimentaria y rara vez afectan a los humanos, según los expertos. La última vez que el gusano barrenador fue endémico en Estados Unidos, la industria ganadera tardó 30 años en recuperarse, según la secretaria de Agricultura Brooke Rollins.
El USDA y las autoridades de Texas crearon una zona de cuarentena, intensificaron los esfuerzos de captura y vigilancia, desplegaron equipos de respuesta y continuaron liberando moscas estériles, con Rollins afirmando que la agencia espera contener los casos de Texas y evitar que la plaga se establezca en Estados Unidos.
“Mucho antes de la primera detección estadounidense del gusano barrenador del Nuevo Mundo, desde febrero de 2025, el USDA ha trabajado sin descanso con nuestro estado, la industria, la industria y los ganaderos sobre el terreno. La propia secretaria realizó cuatro viajes al sur de Texas, más que en cualquier otro lugar del país”, dijo un portavoz del USDA a Reuters. “La idea de que este departamento no ha sido transparente es absurda y no coincide con lo que los ganaderos están diciendo directamente al departamento y a nuestros socios.”
Reuters informó el año pasado que cientos de veterinarios, personal de apoyo y trabajadores de laboratorio del área de salud animal del USDA se habían marchado después de que la administración Trump presionara para pedir dimisiones, dejando menos especialistas para responder a brotes de enfermedades animales y aumentando las preocupaciones sobre la preparación.
El viernes, unos 100 rancheros, con botas salpicadas de barro y sombreros de vaquero, llenaron una pequeña cafetería de instituto para una sesión informativa de la Comisión de Sanidad Animal de Texas sobre el gusano barrenador, bombardeando a los funcionarios con preguntas y desahogando su frustración por lo que consideraban una respuesta federal lenta.
“Como texanos, no tenemos miedo de asumir esto”, dijo John Paul Schuster, un ranchero de 55 años y juez del condado de Kinney, entre aplausos y asentimientos aprobatorios del público.
Algunos rancheros han propuesto recaudar fondos para construir una planta de producción de moscas estériles financiada de forma privada, con un coste inicial de aproximadamente 4 millones de dólares. Los gusanos barrenadores fueron erradicados originalmente en Estados Unidos cuando los investigadores comenzaron a liberar grandes cantidades de moscas masas esterilizadas que se aparean con hembras salvajes para producir huevos infértiles. La producción actual de moscas estériles está muy por debajo de lo necesario para suprimir el brote, aunque se están construyendo dos nuevas plantas.
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Tras la reunión, Schuster criticó duramente lo que consideraba el lento ritmo de la construcción de plantas de moscas estériles, afirmando que una infestación más amplia podría poner en peligro las industrias ganaderas y cazatorias, cruciales para la economía de los 3,000 habitantes del condado de Kinney.
“Si no se controla en dos años y se erradica en cinco años, mi pequeño condado habrá terminado”, dijo Schuster.
Aunque el USDA ha detallado su estrategia para contener el gusano barrenador, algunos ganaderos se han mostrado incómodos por lo que consideran una falta de transparencia, incluida la decisión de la agencia de no revelar las coordenadas exactas donde se liberan moscas estériles.
“Necesitamos saber qué se está haciendo porque es nuestra inversión financiera. Es nuestro sustento el que está en juego”, dijo Storey. “No están apostando su rebaño, están apostando el nuestro.”
Otros ganaderos desestimaron las recomendaciones del USDA —incluyendo inspecciones diarias y tratamientos preventivos— por considerarlas poco prácticas para operaciones que abarcan miles de acres, enfrentan graves escasez de mano de obra y carecen de vaqueros cualificados.
“No es realmente factible. Ya no hay vaqueros ni buenos caballos de rancho”, dijo DJ Rubio, un ranchero de 62 años y marido de Storey.
Monty Martin, un ranchero de 61 años que vive cerca de los dos casos positivos de gusano barrenador en el condado de Zavala, Texas, adoptó un tono más mesurado y elogió a los equipos del USDA y la Comisión de Salud Animal de Texas que están sobre el terreno.
“La gente tiene que dejar de politizar esto, dejar de señalar con el dedo, no le sirve a nadie”, dijo. “Esas personas que están en primera línea han sido tremendas, y les tengo el máximo respeto y admiración.”
Cada carretera principal que conduce a la zona infestada de unos 12 millas de ancho alrededor del lugar de detección inicial está señalizada con carteles naranjas parpadeantes que instan a los vehículos que transportan ganado a entrar en un puesto de control con personal estatal encargado de inspeccionar animales para detectar gusano barrenador, aunque ya no estaban a primera hora de la tarde.
Sin embargo, la responsabilidad de detectar nuevas infestaciones de gusano barrenador recae en gran medida en los propios ganaderos. Anthony Gallegos, un ranchero de 43 años del condado de Zavala, dijo que el brote le ha hecho aún más vigilante a la hora de vigilar su ganado.
“Vamos, chicas”, gritó, agitando un cubo de golosinas mientras una manada de ganado Black Angus trotaba hacia él. “Básicamente corren hacia mí como si su padre estuviera aquí.”
Gallegos dijo que la relación que tiene con su ganado y el rebaño relativamente pequeño le permite vigilarlos de cerca por síntomas preocupantes y vacunarlos con medicamentos preventivos, como recomienda el USDA.
Incluso con medidas preventivas, Gallegos teme qué pasaría si el gusano barrenador se generalizara.
“Si se generaliza y empieza a infectar animales, va a perjudicar nuestros beneficios”, dijo. “Cada vez que veo un buitre, se me hunde el corazón.”
Con información de Reuters
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