Tu anfitrión en Osaka, Japón, se pone unos auriculares y de repente escucha tus palabras transformadas en un japonés Kansai impecable. Mejor aún, su respuesta en su lengua materna se entiende a la perfección.
Gracias a la inteligencia artificial (IA), ninguno de los dos sufre malentendidos. Lo que antes parecía ciencia ficción ahora se comercializa como una solución rápida para la comunicación intercultural.
Estas herramientas basadas en IA serán útiles para muchas personas, especialmente para turistas o en cualquier situación puramente transaccional, incluso si la interpretación automática fluida aún se encuentra en fase experimental.
¿Significa esto que aprender otro idioma pronto será cosa del pasado?
Como investigadores del aprendizaje de idiomas asistido por ordenador y de la lingüística, discrepamos y consideramos que el aprendizaje de idiomas es vital en otros sentidos. Hemos dedicado nuestras carreras a este campo porque creemos firmemente en el valor transformador y duradero de aprender y hablar idiomas más allá de la lengua materna.
Lecciones de las ‘disrupciones’ lingüísticas del pasado
Esta no es la primera vez que una nueva tecnología promete una disrupción masiva en el aprendizaje de idiomas.
En los últimos años, empresas emergentes de aprendizaje de idiomas como Duolingo se propusieron facilitar al máximo la adquisición de un idioma, en parte mediante la gamificación del aprendizaje. Si bien estas aplicaciones hicieron que el aprendizaje sea más accesible para un mayor número de personas, nuestra investigación demuestra que la mayoría de las plataformas y aplicaciones no lograron replicar por completo el proceso inherentemente social del aprendizaje de un idioma.
Una cosa está clara: la enorme popularidad de las aplicaciones de idiomas demuestra que sigue existiendo una gran demanda de aprendizaje de lenguas, a pesar del marcado descenso en la educación formal. Tan solo Duolingo contaba con 113.1 millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo a finales de 2024, un 36% más que el año anterior. Esto supone aproximadamente diez veces más que el número de estudiantes que cursan idiomas distintos del inglés en las escuelas estadounidenses.
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El significado de aprender un idioma
Más allá de las cifras, el estándar de oro del aprendizaje de idiomas es la capacidad de seguir y participar en una conversación grupal en vivo.
Desde la Segunda Guerra Mundial, los departamentos gubernamentales y los programas educativos reconocieron que los métodos de gramática y traducción centrados en el texto resultaban poco útiles para la interacción real. La competencia conversacional interpersonal se convirtió gradualmente en el objetivo principal de las clases de idiomas. Si bien las tecnologías que se pueden colocar en el oído o llevar en el rostro prometen revolucionar la interacción interpersonal, su utilidad en dichas conversaciones se sitúa en un espectro.
Por un lado, están las tareas sencillas que hay que realizar al visitar una ciudad donde se habla otro idioma, como hacer el check-out en un hotel, comprar un boleto en un quiosco u orientarse por la ciudad. Es decir, personas de diferentes orígenes colaborando para lograr un objetivo: realizar el check-out con éxito, comprar un boleto o llegar al famoso museo que se desea visitar. Cualquier combinación de idiomas, gestos o herramientas —incluso herramientas de IA— puede resultar útil en este contexto. En estos casos, cuando el objetivo está claro y ambas partes son pacientes, el inglés compartido o la interpretación automatizada pueden lograr el objetivo evitando el arduo trabajo del aprendizaje del idioma.
En el otro extremo, la identidad importa tanto como el contenido. Conocer a la familia política, presentarse en el trabajo, dar la bienvenida a una delegación o hacer una presentación ante un público escéptico implica confianza y capital social. El humor, los modismos, los niveles de formalidad, el tono, el ritmo y el lenguaje corporal no solo dan forma a lo que se dice, sino también a quién se es.
El esfuerzo de aprender un idioma comunica respeto, confianza y la voluntad de ver el mundo desde otra perspectiva. Creemos que el aprendizaje de idiomas es una de las formas más exigentes y gratificantes de trabajo profundo, que desarrolla la resiliencia cognitiva, la empatía, la identidad y el sentido de comunidad de maneras que la tecnología tiene dificultades para replicar.
La película de 2003 “Lost in Translation”, que narra la historia de un hombre estadounidense mayor que se enamora de una mujer estadounidense mucho más joven, no trataba sobre perderse en el idioma, sino que profundizaba en cuestiones de interculturalidad y en el autodescubrimiento al interactuar con el otro.
De hecho, la creciente movilidad debido a la migración climática, el teletrabajo y la jubilación en el extranjero aumentan la necesidad de aprender idiomas, no solo de traducirlos. Incluso quienes permanecen en su lugar de residencia suelen buscar conexiones más profundas a través del idioma, como aprendices con vínculos familiares e históricos.
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Las limitaciones de la IA
Las últimas tecnologías de IA, como las que utilizan los nuevos AirPods de Apple para interpretar y traducir instantáneamente, son sin duda herramientas poderosas que ayudarán a muchas personas a interactuar con cualquier persona que hable un idioma diferente, de maneras que antes solo eran posibles para quienes dedicaban uno o dos años a estudiarlo. Es como tener un intérprete personal.
Sin embargo, depender de la interpretación conlleva costos ocultos: distorsión del significado, pérdida de matices interactivos y disminución de la confianza interpersonal.
Un estudio etnográfico de estudiantes estadounidenses con gran motivación y apoyo casi ilimitado reveló que recurrir al inglés hablado y usar la tecnología para facilitar la traducción puede ser más fácil a corto plazo, pero esto perjudica los objetivos lingüísticos y de integración a largo plazo. Los aprendices de idiomas se enfrentan constantemente a esta disyuntiva entre la facilidad a corto plazo y el impacto a largo plazo.
Algunas herramientas de IA ayudan a realizar tareas inmediatas, y las aplicaciones de IA generativa pueden apoyar la adquisición, pero pueden eliminar la negociación del significado de la que surgen las habilidades duraderas.
La interpretación por IA puede ser suficiente para conversaciones individuales, pero quienes aprenden idiomas suelen aspirar a participar en conversaciones ya existentes entre hablantes de otro idioma. El aprendizaje de idiomas a largo plazo, si bien implica ciertas dificultades, resulta beneficioso en muchos aspectos.
En el plano interpersonal, usar el idioma de otra persona fomenta la empatía tanto cultural como cognitiva.
Además, los beneficios cognitivos del multilingüismo están ampliamente documentados: resistencia a la demencia, pensamiento divergente, flexibilidad para cambiar el foco de atención, aceptación de múltiples perspectivas y explicaciones, y menor sesgo en el razonamiento.
Precisamente los atributos que buscan las empresas en la era de la IA —resiliencia, aprendizaje permanente, pensamiento analítico y creativo, escucha activa— se cultivan mediante el aprendizaje de idiomas.
Repensando la enseñanza de idiomas en la era de la IA
Entonces, ¿por qué en el Reino Unido y Estados Unidos, países cada vez más multilingües, cada vez menos estudiantes optan por aprender otro idioma en la secundaria y la universidad?
Las razones son complejas.
Con demasiada frecuencia, las instituciones han tenido dificultades para demostrar la relevancia de los estudios de idiomas. Sin embargo, abundan los enfoques innovadores, desde integrar el idioma en el contexto de otras asignaturas y vincularlo con el servicio y el voluntariado, hasta conectar a los estudiantes con otros mediante intercambios virtuales o con socios comunitarios a través del aprendizaje de idiomas basado en proyectos, todo ello mientras se desarrollan habilidades interculturales.
Así pues, ¿qué valor tiene aprender otro idioma cuando la IA puede manejar frases turísticas, conversaciones informales y orientación urbana?
La respuesta, en nuestra opinión, no reside en encuentros fugaces, sino en cultivar capacidades duraderas: curiosidad, empatía, una comprensión más profunda de los demás, la reconfiguración de la identidad y la promesa de un crecimiento cognitivo permanente.
Para los educadores, la llamada es clara. La IA generativa puede asumir tareas rutinarias y transaccionales, a la vez que destaca en la corrección de errores, la adaptación de la información y el apoyo al vocabulario. Esto libera tiempo en el aula para conversaciones multipartitas, culturalmente ricas y matizadas.
Los enfoques pedagógicos basados en la interculturalidad, la comunicación experiencial, el juego y el desarrollo de relaciones prosperarán. Aprender de esta manera permite a los estudiantes evaluar críticamente lo que crean los auriculares con IA o los chatbots, participar en conversaciones auténticas y experimentar plenamente los beneficios del aprendizaje de idiomas a largo plazo.
*Gabriel Guillén es profesor de Estudios Lingüísticos y Thor Sawin es profesor de Lingüística, ambos en Middlebury College
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
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