Para los habitantes de Carrollton, una pequeña ciudad al oeste de Georgia, cubierta de frondosos árboles y bañada por el río Little Tallapoosa, el nombre Richards, o al menos Southwire, les resulta familiar al instante. Muchos de sus 28,000 residentes trabajan para la empresa, cuya sede central se encuentra aquí desde hace más de medio siglo.
El fundador de Southwire, Roy Richards (fallecido en 1985), participó activamente en su ciudad natal, donde fue presidente de la Autoridad Hospitalaria de la Ciudad y el Condado de Carroll, presidente del Peoples Bank de Carrollton, expresidente de la Cámara de Comercio del Condado de Carroll y exdirector de la Cámara de Comercio de Georgia. La Facultad de Negocios Richards de la Universidad del Oeste de Georgia, ubicada en la ciudad, lleva su nombre gracias a una donación de su hijo, Roy Richards Jr., quien creó una fundación familiar en 1990 para seguir apoyando a la ciudad y sus alrededores.
Southwire también es conocida por su aclamado programa “12 for Life”, una colaboración de casi dos décadas entre la empresa y las escuelas locales que combina la instrucción tradicional en el aula con trabajos dentro de un entorno de fabricación modificado y que ha impulsado las tasas de graduación en las escuelas secundarias de la ciudad a más del 90%, desde el 64% cuando el programa se puso en marcha en 2007.
Fuera de Carrollton, Southwire no es una empresa muy conocida, pero fabrica la mitad del cable utilizado para distribuir electricidad en Estados Unidos, y su cableado eléctrico está presente en aproximadamente la mitad de los hogares estadounidenses, según la propia compañía. Emplea a más de 9,000 personas en al menos 40 ciudades de Estados Unidos y en varios países del mundo. Gracias, en parte, al aumento del precio del cobre, a la demanda de infraestructura eléctrica tras la pandemia y, ahora, a los centros de datos, los ingresos de Southwire alcanzaron la cifra récord de 9,700 millones de dólares en 2025, cifra que, según Forbes, supone un incremento de más del 50% desde 2021. Además, ha generado enormes beneficios para la familia Richards, que aún posee el 100% de la empresa y cuya fortuna asciende a unos 13,100 millones de dólares, según estimaciones de Forbes, lo que la convierte en una de las familias más ricas de Estados Unidos.
Es probable que la fortuna familiar siga creciendo gracias al auge de los centros de datos de IA. Según la Reserva Federal, entre 2021 y 2025 la inversión en ellos se cuadruplicó, y actualmente se están desarrollando otros 1,500 centros de datos nuevos en Estados Unidos. Estos nuevos centros de datos de IA funcionan con chips GPU ultra potentes que requieren entre dos y cuatro veces más vatios de energía que los chips tradicionales.
Buenas noticias para la familia Richards, que triplicó el tamaño de una de sus plantas en Carolina del Norte, donde produce cables de alta resistencia necesarios para ampliar los centros de datos de IA, entre otros productos, en noviembre de 2024. Southwire también ha invertido 1,800 millones de dólares en la modernización de sus instalaciones para estar mejor posicionada ante el auge del sector. «[Southwire] busca mantenerse a la vanguardia», afirma David Long, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Contratistas Eléctricos.
Se prevé que para 2030, la demanda energética de los centros de datos impulsados por IA aumente un 175%. Sin embargo, la disponibilidad de energía ya es una de las principales limitaciones para los operadores, incluso por encima del acceso a las GPU, según Southwire. Todo esto significa que las empresas de servicios públicos deberán reevaluar todo, desde cómo suministran electricidad hasta cómo gestionan los costos, y la necesidad de socios de infraestructura como Southwire será más crucial que nunca.
Si bien la familia Richards y Southwire declinaron hacer declaraciones para este artículo, Forbes los entrevistó en 1967 y 1976, lo que proporcionó gran parte de la información sobre la familia y la empresa, además del sitio web de Southwire. La historia de la familia se remonta a casi 90 años atrás, a 1937. Con el deseo de instalar electricidad en la casa de su abuela, Roy Richards, de 25 años, regresó a su hogar en el condado de Carroll poco después de graduarse del Instituto Tecnológico de Georgia y comenzó a construir postes eléctricos. «La industrialización apenas comenzaba en el Sur», declaró a Forbes en mayo de 1967.
Con la ayuda de una iniciativa de préstamos federales para distribuir electricidad a zonas remotas del país, su empresa, Richards & Associates, dedicó los siguientes dos años y medio a tender 3,500 millas de cable a través de las zonas rurales de Estados Unidos.
La Segunda Guerra Mundial interrumpió el programa de préstamos y la empresa se disolvió cuando Richards se alistó en el ejército, donde llegó a ser capitán, según la página web de Southwire. Para cuando regresó a Georgia, los postes que había construido eran inservibles debido a la escasez de cables de la posguerra, que además sufría un retraso de cuatro años en su entrega. «Sentí que tenía que haber una solución mejor», declaró Richards a Forbes en 1967, «y me metí de lleno en el negocio».
Así que fundó Southwire en 1950, fabricando su propio alambre con maquinaria de segunda mano, un capital de 80,000 dólares y un equipo de 12 personas, entre ellas un antiguo profesor del Instituto Tecnológico de Georgia. En dos años, ya había distribuido 5 millones de libras de alambre. «Es útil no saber que algo es imposible», declaró a Forbes en 1976.
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El siguiente gran avance de Richards fue la invención en 1963 del sistema de varillas continuas de Southwire, que automatizó varios pasos manuales en el proceso de fundición de cobre y aluminio en bruto para convertirlos en las varillas utilizadas para fabricar cables. Southwire afirma que su sistema patentado, que ahorra dinero y genera ganancias por regalías, es ahora responsable de la fabricación del 50% de las varillas de cobre del mundo, la principal materia prima utilizada en cables y conductores de cobre, y considerada uno de los mejores conductores de electricidad.
“La mayoría de los empresarios ven la tecnología como un mal necesario”, dijo un competidor de Southwire en 1976, “pero Roy la utiliza como una herramienta empresarial”.
La empresa siguió adelante durante los años siguientes, pero tuvo dificultades para conseguir el aluminio necesario para la producción de alambre. Así que, en 1968, Richards emitió un bono industrial récord de 142 millones de dólares para una planta de fundición de aluminio que estableció como una empresa conjunta con National Steel, un productor de acero estadounidense que finalmente quebró en 2003.
Richards dedicó el resto de su tiempo en Southwire a convertirse en lo que Forbes describió en 1976 como un “conglomerado unipersonal”. Tras la llegada del aluminio, se instaló una fundición de cobre y, posteriormente, un aserradero para el envío de palés y bobinas; Southwire incluso llegó a tener sus propios pozos de gas y petróleo durante la crisis energética de la década de 1970.
Tras su fallecimiento en 1985, su primogénito, Roy Richards Jr., asumió el cargo de director ejecutivo. Él y sus seis hermanos crecieron en una pequeña granja en Carrollton, justo en la frontera donde las calles pavimentadas se convertían en caminos de tierra. Los niños pasaban el tiempo pescando, remando en los arroyos y cazando ardillas. Comenzó sus estudios universitarios en Georgia Tech, la misma universidad donde estudió su padre, en 1981, pero abandonó la universidad para incorporarse cuanto antes al negocio familiar.
Roy Richards Jr. tomó las riendas justo cuando empezaban a surgir problemas. Los tipos de interés récord durante la recesión de 1981-1982 perjudicaron especialmente a las empresas manufactureras con deudas importantes, como Southwire. La integración vertical de la que antes se enorgullecía —casi todas sus plantas se financiaban con deuda pública— empezó a generar dificultades cuando, al mismo tiempo, se desplomaron los precios del aluminio y el cobre.
“[Southwire] estaba recuperándose de una situación cercana a la bancarrota”, recordó Richards, Jr. en un video en 2022, “Márgenes muy ajustados, apenas rentable, todavía tratando de pagar la deuda”.
Finalmente, lideró la recuperación optimizando la producción, aumentando las ventas internacionales y centrándose en la innovación. Los ingresos se cuadruplicaron durante la década siguiente, alcanzando los 2,000 millones de dólares. En 2001, cedió el cargo de director ejecutivo a Stu Thorn, un antiguo ejecutivo de otra empresa manufacturera familiar que se convirtió en el primer directivo de Southwire ajeno a la familia.
Durante la gestión de Thorn, Southwire se expandió internacionalmente y comenzó a adquirir empresas como Coleman Cable y el fabricante de herramientas Maxis. En 2016, Rich Stinson, veterano de la industria eléctrica, sucedió a Thorn; durante la siguiente década, Stinson aceleró el crecimiento de la empresa mediante nueve adquisiciones antes de ceder el puesto a Ganesh Ramaswamy, veterano de Baker Hughes, en diciembre de 2025.
Mientras tanto, Roy Richards, Jr. ha permanecido como presidente durante todos estos años, incluso mientras impartía clases como profesor adjunto de Estrategia en la IE Business School de Madrid, España, durante los últimos 15 años. En su cargo, ha sido un gran defensor de la mejora del historial ambiental de Southwire y de convertirla en líder en sostenibilidad. Reconociendo la forma en que Southwire contribuyó al daño ambiental en las décadas de 1970 y 1980 (la EPA encontró suelo y agua contaminados alrededor de la planta de producción de aluminio de Southwire en Kentucky), ha impulsado que la empresa adopte una fabricación más sostenible y también ha apoyado iniciativas climáticas. Esto incluye presidir Drawdown Georgia, una iniciativa estatal que trabaja para impulsar una Georgia libre de carbono, durante un tiempo, y la creación de Nuthatch LLC, una empresa social centrada en la protección de tierras en el sureste de los Estados Unidos. Cuenta con más de 5,000 acres en proceso de desurbanización y renaturalización.
Richards no afirma que Southwire esté ahora por encima de toda crítica, pero señala que ha cambiado deliberadamente. Ayuda que la nueva generación de accionistas familiares se haya comprometido plenamente con la sostenibilidad. Roy declaró en 2022: «Queremos ser la vanguardia, los progresistas, los pioneros de ese cambio».
El rápido y controvertido desarrollo de los centros de datos representa una gran oportunidad y una prueba aún mayor para Southwire, una empresa comprometida con el medio ambiente. Los residentes de zonas rurales de todo el país han denunciado que estos nuevos centros de datos generan una importante contaminación acústica y han expresado su temor a que aumenten sus facturas de energía. Si bien Southwire es una empresa global, sus raíces comerciales y culturales están firmemente arraigadas en Georgia, estado que ha propuesto un proyecto de ley que prohíbe a los gobiernos locales autorizar centros de datos hasta 2028. (Carrollton cuenta con un centro de datos y otro en construcción en sus cercanías).
Sin embargo, es innegable que los centros de datos han generado una gran cantidad de oportunidades para empresas como Southwire en la industria de fabricación de equipos eléctricos. “La aceleración ha hecho que todos piensen de manera diferente”, dice Long, “[Los centros de datos] son un motor, pero no son los únicos beneficiarios”.
Se puede afirmar con seguridad que la familia Richards, siempre tan reservada, será una de las grandes beneficiarias, aunque no hablen de ello. Las viejas costumbres son difíciles de erradicar para esta familia que ha mantenido la tradición de Roy Richards de conservar la empresa en el ámbito privado. «Es una ventaja», declaró Richards en 1976. «Mantener un perfil bajo tiene muchas ventajas, y no perdemos tiempo con trámites burocráticos ante la Comisión de Bolsa y Valores. Al principio, ninguno de los banqueros sabía quiénes éramos. Ahora eso no supone ningún problema».
