En el Coliseo de Roma y otros anfiteatros de ciudades dispersas por el extenso Imperio Romano, los espectáculos de gladiadores no eran solo combates entre humanos. Los gladiadores también se enfrentaban a animales.
Si bien existen representaciones de estas contiendas en mosaicos y textos antiguos, la evidencia forense real ha sido esquiva, hasta ahora. Los científicos han determinado que las marcas de mordedura en la pelvis de un hombre enterrado en lo que se cree que fue un cementerio de gladiadores cerca de la ciudad inglesa de York, conocido en aquel entonces como Eboracum, fueron causadas por un gran felino, probablemente un león.
El hombre, cuya edad se estima entre 26 y 35 años al momento de su muerte, parece haber vivido durante el siglo III d. C., cuando Eboracum era una importante ciudad y base militar al norte de la provincia romana de Britania. Las marcas de mordeduras ofrecen pistas sobre su posible fallecimiento en la arena.
“Aquí podemos ver perforaciones y festones, indicativos de una gran dentición que atravesó los tejidos blandos y llegó al hueso”, dijo el antropólogo forense Tim Thompson de la Universidad de Maynooth en Irlanda, autor principal del estudio publicado el miércoles en la revista PLOS One.
“No creemos que esta fuera la herida mortal, ya que sería posible sobrevivir a esta lesión, y está en una ubicación inusual para un felino tan grande. Creemos que indica el arrastre de un individuo incapacitado”, dijo Thompson.
El descubrimiento ilustra cómo los espectáculos de gladiadores, a menudo presentados por emperadores y otras luminarias, que incluían animales salvajes, no se limitaban a las principales ciudades del imperio sino que se extendían a sus provincias más lejanas.
El esqueleto de este hombre representa la primera evidencia física directa conocida de combate entre humanos y animales en la época de la antigua Roma, dijeron los investigadores.
Entre los animales salvajes utilizados en estos espectáculos se encontraban elefantes, hipopótamos, rinocerontes, cocodrilos, jirafas, avestruces, toros, osos, leones, tigres y leopardos, entre otros. Por ejemplo, en 2022, los arqueólogos anunciaron el descubrimiento de huesos de osos y grandes felinos en el Coliseo.
“Los animales depredadores -sobre todo los grandes felinos, pero a veces también otros animales, como por ejemplo los osos- fueron enfrentados como combatientes contra gladiadores especialistas, conocidos como venatores”, dijo el coautor del estudio, John Pearce, arqueólogo romano del King’s College de Londres.
Animales grandes y agresivos también se enfrentaban entre sí —un toro y un oso, por ejemplo— y a menudo se encadenaban, explicó Pearce. También se simulaban cacerías en arenas, con humanos contra animales y animales contra otros animales, añadió Pearce.
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Marcas de mordeduras revelan el encuentro fatal de un gladiador con un león en la antigua Gran Bretaña
A veces se utilizaban animales como agentes de ejecución de cautivos y criminales (un proceso conocido en latín como damnatio ad bestias), en el cual la víctima estaba atada o indefensa, dijo Pearce.
Pearce describió lo que pudo haber ocurrido durante los últimos momentos del hombre en York. El gladiador pudo haber llevado un traje que combinaba protección y teatralidad. El animal pudo haber sido privado de alimento para fomentar su ferocidad.
“De manera muy especulativa, desde la perspectiva del gladiador, tal vez se habría aplicado un enfoque como el del matador: esquivar y herir progresivamente, para así extender la actuación”, dijo Pearce.
En este caso, es evidente que el intento fracasó, ya que es probable, dada la posición de la mordedura, que el león estuviera atacando o arrastrando a este individuo por el suelo. Al final, cuando uno o ambos morían, se enterraba al gladiador y el cadáver del animal se utilizaba como carne para los espectadores, dijo Pearce.
Los gladiadores normalmente eran esclavos, prisioneros de guerra, criminales y voluntarios.
“Para los gladiadores exitosos, los incentivos y las recompensas eran una reputación popular, como se expresaba en los grafitis de los fanáticos en Pompeya, probablemente dinero y la posibilidad de ser liberados si eran una estrella exitosa en la arena”, dijo Pearce.
Los restos del gladiador de York muestran evidencia de anomalías en la columna vertebral, posiblemente causadas por sobrecarga en la espalda, así como enfermedades dentales. Fue decapitado, probablemente como un golpe de gracia tras una lesión y una derrota en la arena. Fue enterrado junto a otros dos hombres, cuyos cuerpos fueron cubiertos con huesos de caballo.
Hay restos de algunos de los edificios y murallas de la ciudad de Eboracum, aunque todavía no se ha identificado ningún anfiteatro.
Se han excavado en el cementerio ochenta y dos esqueletos humanos, en su mayoría hombres jóvenes y corpulentos. Muchos presentaban heridas, tanto curadas como no curadas, compatibles con combates de gladiadores, y habían sido decapitados, posiblemente como perdedores en combates en la arena.
“Esto es un recordatorio de la cultura del espectáculo central en la vida pública romana”, dijo Pearce.
“Este nuevo análisis nos da evidencia muy concreta y específica de un encuentro violento entre humanos y animales, ya sea como combate o castigo, mostrando que los grandes felinos capturados en el norte de África fueron exhibidos y combatidos no solo en Roma o Italia, sino también de manera sorprendentemente amplia, aunque no sabemos con qué frecuencia”, dijo Pearce.
Con información de Reuters.
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