Meta Platforms se enfrentará a juicio la próxima semana en una demanda presentada por el estado de Nuevo México, que la acusa de exponer a niños y adolescentes a la explotación sexual en sus plataformas y de lucrar con ello, en el primer caso de este tipo contra el gigante de las redes sociales que llega a un jurado.
La demanda, presentada por el fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, demócrata, sostiene que la empresa promovió contenido ilegal y permitió la explotación sexual de menores en Facebook, Instagram y WhatsApp. Según el escrito, Meta dio a depredadores acceso sin restricciones a usuarios menores de edad y los puso en contacto con víctimas, lo que en muchos casos derivó en abusos en el mundo real y trata de personas.
El juicio, que comenzará con la selección del jurado el lunes en el Tribunal de Distrito de Santa Fe, se espera que dure entre siete y ocho semanas.
Meta niega las acusaciones y afirma que cuenta con amplias salvaguardas para proteger a los usuarios más jóvenes.
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Operación encubierta
El caso surgió a partir de una operación encubierta llamada “Operación MetaPhile”, que Torrez, exfiscal, y su oficina llevaron a cabo en 2023. Como parte de esa investigación, los agentes crearon cuentas en Facebook e Instagram haciéndose pasar por usuarios menores de 14 años. Esas cuentas recibieron material sexualmente explícito y fueron contactadas por adultos que buscaban contenido similar, lo que llevó a presentar cargos penales contra tres personas, según la oficina de Torrez.
El estado también acusa a Meta de diseñar sus plataformas para maximizar la participación de los usuarios a pesar de la evidencia de que estaban perjudicando la salud mental de los niños. Funciones como el desplazamiento infinito y la reproducción automática de videos mantienen a los menores en las plataformas, fomentando comportamientos adictivos que pueden derivar en depresión, ansiedad y autolesiones, según la demanda.
De acuerdo con la querella, documentos internos de la empresa reconocían los problemas de explotación sexual y los daños a la salud mental. Sin embargo, sostiene el estado, la compañía no implementó herramientas básicas de seguridad como la verificación de edad y tergiversó la seguridad del uso de sus plataformas.
El estado solicita indemnizaciones económicas, así como una orden judicial que obligue a Meta a realizar cambios para mejorar la seguridad de los niños al usar sus plataformas.
En un comunicado previo al juicio, un portavoz de Meta calificó los argumentos de Nuevo México como “sensacionalistas, irrelevantes y distractores” y afirmó que se basan en documentos seleccionados de forma sesgada.
“Durante más de una década, hemos escuchado a los padres, trabajado con expertos y con las fuerzas del orden, y realizado investigaciones exhaustivas para comprender los problemas más importantes”, dijo el portavoz. “Estamos orgullosos del progreso logrado y siempre trabajamos para hacerlo mejor”.
Meta ha argumentado que está protegida de responsabilidad en este caso por las garantías de libertad de expresión de la Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos y por la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, que en general impide demandas contra sitios web por contenido generado por los usuarios. La empresa sostiene que los daños alegados por el estado no pueden separarse del contenido de las plataformas, ya que sus algoritmos y funciones de diseño sirven para publicar dicho contenido.
Un portavoz del Departamento de Justicia de Nuevo México declaró antes del juicio que la agencia espera presentar el caso ante el tribunal, lo que le permitirá “mostrar al jurado documentos y testimonios recopilados durante más de dos años de litigio”.
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Cuestionamientos a su historial de seguridad
Meta ha sido objeto de un escrutinio creciente en los últimos años sobre la seguridad de niños y adolescentes, impulsado en parte por testimonios de denunciantes ante el Congreso en 2021 que afirmaron que la empresa sabía que sus productos podían ser perjudiciales, pero se negó a actuar.
El año pasado, Reuters informó que un documento interno de políticas permitía que los chatbots de la empresa “entablaran conversaciones románticas o sensuales con un niño”. Meta confirmó la autenticidad del documento, pero afirmó que eliminó el lenguaje que permitía coqueteos y juegos de rol románticos con menores tras las preguntas de Reuters. El informe llevó a legisladores a solicitar datos sobre el impacto de las plataformas en los niños y la eficacia de los controles parentales. Se espera que pruebas sobre los chatbots de inteligencia artificial de la empresa se presenten en el juicio.
Meta también enfrenta miles de demandas que la acusan, junto con otras empresas de redes sociales, de diseñar intencionalmente productos adictivos para jóvenes, lo que habría contribuido a una crisis nacional de salud mental. Algunas de estas demandas, presentadas en tribunales estatales y federales, reclaman indemnizaciones de decenas de miles de millones de dólares, según documentos de la propia Meta ante reguladores financieros.
Meta ha negado estas acusaciones y también ha sostenido que la Sección 230 la protege de responsabilidad en esos casos. La empresa afirma haber tomado numerosas medidas que han reducido la participación y el crecimiento de usuarios jóvenes con el fin de promover la seguridad.
El primer juicio de esos casos comenzó esta semana en Los Ángeles. Alphabet (Google) y Meta son los únicos demandados restantes en ese proceso, después de que TikTok y Snap alcanzaran acuerdos con la parte demandante.
Con información de Reuters.
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