(Reuters).- Un tribunal federal de apelaciones rechazó el martes una demanda colectiva propuesta por ocho ciudadanos malienses que buscaban responsabilizar a Hershey, Nestlé y otras cinco compañías por el uso de trabajo infantil en plantaciones de cacao en Costa de Marfil.
En una decisión unánime de 3-0, la Corte de Apelaciones del Distrito de Columbia en EU concluyó que no existía una conexión causal entre el trabajo forzado de los demandantes y el supuesto plan de los acusados para obtener “cacao barato cosechado por niños esclavizados”.
Los demandantes afirmaron que se vieron obligados a vivir en condiciones deplorables y fueron amenazados con morir de hambre si no trabajaban, después de ser abordados por hombres desconocidos que les prometieron falsamente empleos remunerados.
Presentaron la demanda amparándose en una ley federal que protege a niños y otras víctimas de trata de personas y trabajo forzado.
Sin embargo, el juez del circuito Justin Walker señaló que, en el mejor de los casos, los demandantes alegaron haber trabajado en zonas que abastecen cacao a los acusados —quienes compran aproximadamente el 70% del cacao de Costa de Marfil—, en lugar de haber trabajado en granjas específicas que suministraran directamente ese cacao.
“¿Existe una ‘posibilidad’ de que al menos algunos de los importadores hayan obtenido cacao de esas granjas? Sí”, escribió Walker. “¿Pero es ‘plausible’? No con esta demanda.”
Otros acusados incluyeron a las compañías privadas Cargill, Mars, Mondelez International, Barry Callebaut y Olam International.
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Mali y Costa de Marfil comparten una frontera en África Occidental. Un juez de primera instancia falló a favor de los acusados en junio de 2022.
Terry Collingsworth, abogado que representa a los demandantes, dijo que sus clientes estaban “extremadamente decepcionados” y que están considerando sus opciones legales.
“El tribunal recompensó a las multinacionales del chocolate… por ocultar sus cadenas de suministro de cacao, de modo que los exniños esclavizados no puedan vincular a una empresa específica con las granjas de Costa de Marfil donde fueron esclavizados”, dijo.
En marzo de 2024, el mismo tribunal desestimó una demanda similar que buscaba responsabilizar a cinco grandes compañías tecnológicas, incluyendo Apple y Tesla por trabajo infantil en la minería de cobalto en la República Democrática del Congo.
Collingsworth representó a los demandantes en el caso del cobalto.
El caso es Coubaly et al v. Cargill Inc et al, Corte de Apelaciones del Circuito de D.C., No. 22-7104.
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