“No se puede simplemente abrir la llave”, afirma Jim Grech, director ejecutivo de Peabody Energy, la mayor minera de carbón de Estados Unidos. Según Grech, los clientes de Japón, Corea y Taiwán están suplicando a Peabody que les envíe más suministros para evitar la escasez de energía, cambiando la generación de electricidad del gas natural al carbón.
Aunque afirma que le encantaría ayudar a todos los operadores de centrales eléctricas en Asia que buscan reemplazar los cargamentos perdidos de gas natural licuado atrapados tras el estrecho de Ormuz, Peabody ya está operando sus minas en Nueva Gales del Sur, Australia, a pleno rendimiento. “Se necesitan más cuadrillas y más maquinaria para excavar”, explica. “No hay un aumento repentino de la producción”. Ya está en marcha una expansión plurianual en la mina de Wilpinjong, donde se duplicará la producción hasta alcanzar los 10 millones de toneladas anuales para 2030. Peabody también produce 3,5 millones de toneladas al año en la mina Wambo, empresa conjunta con Glencore, y está aumentando la producción de su mina de carbón metalúrgico Centurion. (Casi todo el carbón australiano se vende a centrales eléctricas en Japón, India, Filipinas, Corea, Taiwán y Vietnam).
En los últimos años, el noreste de Asia había estado reduciendo su dependencia del carbón en favor de los envíos de gas natural, un combustible más limpio. Pero de repente, se encuentran en el mercado con una demanda de millones de toneladas adicionales al año. “Cuando el mundo se enfrenta a problemas de seguridad energética, vuelve al carbón”, afirma Grech, de 59 años, quien fue nombrado presidente del Consejo Nacional del Carbón del presidente Trump en enero. “No hay otras opciones”. Japón está flexibilizando las restricciones a la generación de carbón; Taiwán se dispone a reactivar su central eléctrica de Hsinta; Corea del Sur eliminó los límites de contaminación; e India ha ordenado a las centrales de carbón que aceleren el mantenimiento de primavera para estar preparadas para una gran demanda cuando se agote el gas. Incluso Europa está considerando reactivar centrales paralizadas.
Ante la advertencia de Qatar de que podrían pasar años antes de que sus exportaciones de GNL vuelvan a la normalidad, los operadores han impulsado los precios del carbón un 20% en el último mes, hasta los 150 dólares por tonelada para el carbón de referencia australiano Newcastle. ¿Hasta dónde podría llegar? “Si este conflicto se prolonga más allá de mayo, podrían darse las condiciones para que el carbón alcance los 200 dólares por tonelada”, afirma Tony Knutson, jefe de investigación de carbón térmico en la consultora energética Wood Mackenzie. Incluso a ese precio, el carbón seguiría pareciendo barato. Los precios mundiales del GNL se han duplicado en un mes, hasta los 20 dólares por millón de unidades térmicas británicas, lo que, según Knutson, equivale a pagar 460 dólares por tonelada de carbón Newcastle.
“No vendemos todo en seis meses ni en un año. La mayoría de nuestros cargamentos no tienen precio. Por lo tanto, a medida que suben los precios, nuestros cargamentos nos generan mayores ingresos”, afirma Grech. Grech cree que el “efecto dominó” del bloqueo del Ormuz también impulsará la demanda interna del carbón de Wyoming, una zona sin salida al mar que posee Peabody.
Peabody, con sede en San Luis, reportó ingresos de 3,800 millones de dólares y un EBITDA de 455 millones de dólares en 2025. Este año, según el analista Matthew Key de Texas Capital en Dallas, las ventas de Peabody podrían alcanzar los 4,600 millones de dólares o más, mientras que el EBITDA podría dispararse a 870 millones de dólares. Se prevé que las ganancias por acción lleguen a 2.39 dólares, en comparación con la pérdida de 46 centavos del año pasado. Con la acción cotizando a 35.70 dólares, esto representa un PER a futuro de 15.
No está mal, pero los nuevos inversores ya se perdieron una enorme subida del 130% en las acciones de Peabody el año pasado, y del 400% desde que Grech asumió el cargo en junio de 2021. Anteriormente, fue director ejecutivo de la empresa carbonífera Wolverine Fuels, con sede en Utah, y presidente de Nexus Gas Transmission. Cuando se unió a Peabody, seguía siendo una operación gigante, pero que había sufrido las consecuencias de una década de competencia con las energías renovables y el gas de esquisto, sin mencionar las enormes deudas (ya saldadas). Peabody salió de la bancarrota en 2017 solo para verse afectada por covid-19, que destruyó la demanda y llevó las acciones a mínimos históricos a finales de 2020.
Desde su llegada, Grech se ha centrado en expandir la minería de carbón metalúrgico de alta rentabilidad en Australia. Intentó comprar minas de carbón a Anglo American en 2024 por 3,800 millones de dólares, pero un incendio en una de las minas de Anglo provocó que la operación fracasara.
A pesar de su mala reputación, el carbón, ese viejo y contaminante combustible, nunca desapareció. De hecho, el consumo mundial de carbón alcanzó la cifra récord de 9,000 millones de toneladas el año pasado, según la AIE. Es el principal responsable del calentamiento global, admite Peabody en sus informes a la SEC, y aun así, los humanos siguen consumiendo cada vez más. Si bien China, que últimamente ha impulsado la producción de energías alternativas, todavía consume más de la mitad de ese total, la combustión de carbón en Estados Unidos se ha reducido a tan solo 500 millones de toneladas anuales, la mitad de lo que era hace una década, pero aumentó un 13% el año pasado gracias a las políticas de Trump.
La revolución del gas de esquisto es la principal razón del declive del carbón. Hace quince años, el carbón proporcionaba el 47% de la electricidad de Estados Unidos; hoy en día, esa cifra se ha reducido a tan solo el 16%, apenas un poco más que la energía eólica y solar.
Un activo que no está rindiendo al máximo en la cartera de Peabody es la mina North Antelope Rochelle en la cuenca del río Powder en Wyoming. La mina más grande de Estados Unidos por tonelaje, es una mina a cielo abierto con enormes grúas de cangilones que cargan el carbón en camiones volquete del tamaño de mansiones. Peabody produjo allí alrededor de 80 millones de toneladas el año pasado, considerablemente menos que su tasa de 100 millones de toneladas de hace una década. Pero con la nueva demanda vinculada a la guerra, eso podría cambiar. El precio ya ha subido a 15 dólares por tonelada desde 11,50 dólares durante la pandemia (este carbón tiene un contenido energético menor que el de referencia de Newcastle) y la rentabilidad ha aumentado a 2 dólares por tonelada desde menos de 1 dólar.
Actualmente no existe una ruta de exportación para el carbón de Wyoming de Peabody; está demasiado lejos de las terminales de exportación de carbón existentes como para que resulte económicamente viable. Estados Unidos exporta alrededor de 40 millones de toneladas de carbón al año, una cantidad insignificante en un mercado marítimo de mil millones de toneladas anuales (de las cuales más de la mitad proviene de Indonesia). El mayor exportador es Core Natural Resources, que envía carbón de Pensilvania y Virginia Occidental desde Baltimore y James River, Virginia. Foresight Energy, fundada por el fallecido multimillonario Chris Cline (ahora propiedad de los acreedores de su antiguo propietario, Murray Energy), exporta carbón de Illinois a través del río Misisipi en Luisiana. Ninguna de las dos empresas respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.
Peabody, que ahora obtiene más de la mitad de sus beneficios de Australia, lleva años intentando exportar carbón de Wyoming. Hace más de una década, los detractores del carbón bloquearon el intento de Peabody de construir una terminal de exportación de carbón de 500 millones de dólares en Seattle. La empresa espera tener mejor suerte con un proyecto de terminal pendiente para Oakland, California (el promotor ya ha ganado dos demandas contra la ciudad). Además, existe un proyecto portuario de 700 millones de dólares en Guaymas, México, que exportaría 30 millones de toneladas al año.
Grech adopta un enfoque integral respecto a las exportaciones. Cuanto más exporten otras empresas, mejor para Peabody, ya que esto abre brechas en el mercado interno. Dado que las minas de la cuenca del río Powder pueden aumentar su producción de forma más económica que las minas subterráneas del este, Peabody debería poder ganar cuota de mercado. “No pueden simplemente abrir la llave”, afirma Grech. Cuanto más exporten, más podremos “compensar con nuestra producción nacional. Es una especie de efecto dominó para nosotros”. Y con el aumento vertiginoso de la demanda de electricidad, es posible que se necesite carbón para alimentar la nueva generación de centros de datos de IA. “Necesitaremos todas las opciones”.
Grech, aliado de Trump y asesor en materia de carbón, apoyó, como era de esperar, la orden ejecutiva de enero de 2025 que declaraba una emergencia energética nacional, lo que permitía a la administración eludir al Congreso y utilizar poderes federales para mantener operativas las centrales de carbón. Algunos se oponen: en marzo, el fiscal general de Colorado presentó una demanda para bloquear una prórroga del Departamento de Energía (DOE) sobre la vida útil de una unidad en la central hidroeléctrica de Craig, mientras que el Sierra Club ha presentado una demanda para impedir las prórrogas en el sector del carbón en Indiana.
Un aspecto positivo en la cuenca del río Powder es la posibilidad de identificar vetas donde se encuentran otros minerales de tierras raras junto con el carbón. Hasta el momento, Peabody ha extraído 800 muestras de mineral y ha identificado cantidades prometedoras de germanio y galio, utilizados en óptica y electrónica. Está realizando pruebas con el Departamento de Energía, el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética y la Universidad de Wyoming para determinar cómo extraer y procesar los minerales. Grech afirma: “Es una verdadera incógnita”.
Cuanto más tiempo permanezca cerrado el estrecho de Ormuz, más comprenderán los responsables de la política energética el valor del carbón como fuente de combustible de emergencia, fácil de almacenar, afirma Grech. Ya sea Irán, la guerra de Ucrania o el desastre de Fukushima en Japón, cada vez que algo en el mundo altera el equilibrio entre la oferta y la demanda, el mundo vuelve al carbón. “Nunca se ha librado una guerra por el carbón en mi vida”. Nunca se ha dicho: “Vamos a tener una crisis energética porque hay escasez de carbón”.
Este texto fue publicado originalmente en Forbes US.
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